Время вышло!
Те, кто выполнил приказ — не двигайтесь, вам ничего не угрожает!
Старейшина дотронулся до сумки, выпуская огромную стаю комариных тварей — вроде тех, что я видел у трупа вечной, но куда более скромных по размерам.
Комариные твари убьют только тех, чья культивация выше стадии конденсации!
И тех, кто не проглотил пилюлю!
Несколько комаров опустились на меня, ползая по спине, однако я остался неподвижен — чего нельзя сказать о девушке рядом, которая завизжала и, схватив комара за лапку, отбросила прочь. Ошибка — агрессия спровоцировала тварей и к ней устремилось два десятка комаров, которые вонзили свои хоботки, высасывая кровь.
— Нет, помогите мне!
Никто из соседей не совершил подобной глупости — каждый был сосредоточен на собственном выживании. Я чуть повернул голову, хладнокровно наблюдая за происходящим — комары не трогали тех, кто оставался на месте, выискивая среди них нарушителей, проигнорировавших приказ.
— Простите, старший! Я сейчас же проглочу пилю… нет, не надо!
Мольба о пощаде перешла в крик боли, а затем оборвалась — и я даже не повернул голову, прекрасно зная, что именно там увижу.
— Хватит! — раздался новый крик. — Я больше этого не выдержу!
Какой-то парень вдалеке сорвался с места, но комариные твари тут же настигли его и облепили со всех сторон.
— Не надо, я отказываюсь от испытаний!
Старейшина зарождающейся души стрелой ушёл в небо, но это тоже не помогло — экзаменатор не стал вмешиваться напрямую, но рой настиг беглеца и осушил в назидание всем остальным.
Ко мне, мои хорошие!
Проверка завершилась и рой поднялся с площади, кружа вокруг своего хозяина — и, хотя на лице демонического практика блуждала всё та же улыбка, от праведной ауры не осталось и следа.
Отлично — будем считать, что от самых тупых шпионов мы избавились!
Первое испытание завершено!
Комары взлетели, возвращаясь к хозяину, и исчезли в мешке на его поясе — теперь о произошедшем напоминали только лежащие тут и там осушенные трупы. Первый этап отбора пережили не все — и мой говорливый сосед, к слову, оказался в числе неудачников. Факт, который оставил меня практически равнодушным.
Мир вокруг выглядел абсолютно достоверно, но, в конечном итоге, не был настоящим. И, с одной стороны, не следовало об этом забывать, а с другой — воспринимать происходящее следовало всерьез. Если, конечно, не хочу провалиться…
Глава 18
Второе испытание
Стандартная статистика временно недоступна
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 7
* * *
Тот факт, что Бай Чунван использовал комариных тварей, был весьма интересен, позволяя без особого труда догадаться, что за головастик поселился у меня в желудке. Судя по всему, речь шла о личинке и, при таком подходе, мы все — живые инкубаторы для инсектоидов.
Продолжим!
Есть ли среди вас те, кто знает первый том писания Небесного Дьявола?
Согласно традициям, такие кандидаты могут перейти на финальный этап без дополнительных испытаний!
В моей зоне видимости таковой оказался лишь один, но рассмотреть его толком не получилось. Теоретически я тоже мог попытаться сразу пройти в финал, вот только этому мешало одно обстоятельство… сколько бы я ни пытался, но не мог вспомнить ни строчки писания. Несмотря на всё потраченное на его изучение время — и дело было не в плохой памяти, эти воспоминания были словно заблокированы. Или, напротив, вырезаны?
Василий: а ты, случайно, его не помнишь?
Ашу: нет — и это определённо часть испытания. Писания такого рода бесполезно заучивать наизусть — куда большее значение имеет понимание.
Василий: думаешь, мне не хватает понимания?
Ашу: ответь на простой вопрос: в чём заключается путь Небесного Дьявола?
Василий: в том, чтобы свергнуть Небо?
Ашу: я не знаю. Но будь это правильный ответ, то, скорее всего, ты смог бы вспомнить текст писания…
Любопытная теория, но проверить её не представлялось возможным. В любом случае, обходной путь был недоступен, и хорошо, что я осознал это сейчас — до того, как подняться на ноги, провоцируя наблюдающего за нами экзаменатора.
Семь человек — неплохо, неплохо!
Вы — проходите!
С небес опустились столбы света, и прошедшие испытание кандидаты исчезли, переносясь куда-то в иное место. Не могло же их просто испепелить, верно? Судя по всему, дальше прошли как раз потомки и ученики старейшин секты, получив преимущество ещё на старте.
Идущие по демоническому пути должны уметь убивать!
На этот раз вас собралось слишком много, поэтому следующий этап — поединки!
У вас есть десять секунд, чтобы подготовиться!
В моём случае подготовка свелась к тому, чтобы встать на ноги и взять лежащий рядом со мной меч. Выдвинув клинок из ножен, я убедился, что сталь хороша, но в целом мой «прототип» владел какой-то разновидностью цзяня. Не худший вариант…
3… 2… 1…
Столб света упал на меня, и, спустя мгновение, я обнаружил себя на пустой каменистой площадке, а напротив — какого-то старого демона. По крайней мере, у него все признаки дьяволификации были на месте, включая здоровенные рога.
— Я Лю Ваньду, глава секты Алого Когтя, мастер зарождающейся души, — провозгласил старик. — Ты талантливый юноша, но тебе не повезло встретить меня. Скажи, какое имя мне написать на твоём надгробии?
— Чжи Дао, — соврал я, опуская меч. — Пожалуйста, сделайте это быстро, старший.
Не знаю, зачем я назвался именем Небесного Дьявола, но, похоже, эта небольшая провокация осталась незамеченной.
— Умный мальчик, — кивнул демон, шагнув ближе. — Не бойся, ты умрёшь быстро!
— Б… благодарю, старший.
— Брось меч — он тебе уже не нужен…
Всё же дураком мой противник не был и прекрасно понимал, что даже если является практиком зарождающейся души, то сейчас мы оба на ступени конденсации. Ждать дальше было нельзя, и я рванулся вперёд, делая глубокий выпад. Старик отпрыгнул на несколько метров и рефлекторно коснулся шеи, на которой проступила кровь…
— Ты пожалеешь о своей дерзости, сопляк!
Не так много крови — к сожалению, старик поддерживал какую-то слабую защитную технику, вроде рубашки ци, и я не смог рассечь артерию. Досадно…
— Ты же не думал, что я и правда подставлю шею под твой удар?
— Твоя ловушка провалилась — теперь ты будешь умирать долго и мучительно!
Впрочем, разговаривать я не собирался и бросился в атаку, нанося удар за ударом — старейшина, даже лишившись большей части культивации, обладал чудовищной силой и немалой скоростью, но я мог компенсировать это мастерством в ближнем бою. В конце концов, пусть я и не мог проявить ауру, но всё ещё оставался императором меча.
— Откуда у сопляка, вроде тебя, такие навыки? Кто твой наставник?
— Тебе не нужно это знать!
Мастерство — это хорошо, но старик знал разного рода техники, и чем дольше длился бой, тем меньше у меня оставалось шансов на победу. Поэтому, когда противник в очередной раз отскочил, уходя от удара, я нарушил главное правило. И, напитав меч духовной энергией, метнул его в противника.
— Ты…
Клинок крутанулся и всё же скользнул по шее, но проверять, насколько серьёзно ранение, я не стал, устремившись следом и нанося удар кулаком в челюсть. По ощущениям — словно бетонную стену пробил, но старик рухнул на землю, захлёбываясь от крови. Впрочем, я не собирался давать ему и тени шанса, нанося удар уже ногой — и, судя по куда более слабой отдаче, противник утратил контроль над защитной техникой. И, хотя мой меч улетел куда-то в сторону, оружие противника лежало всего в шаге.
— Подожди…
Запоздалая мольба о пощаде не помешала мне подхватить клинок и вонзить в грудь старому демону.
