— Меня зовут Чжи Дао.

— Я — Хэй Фэн, — поклонился практик. — Ну а это Чэн, Мо, Лю и Бай. Уверяю, вы не пожалеете о своём решении, старший брат!

Я кивнул, запоминая имена, хотя смысла в этом и было немного — рядовые практики в этом испытании долго не проживут.

— В какой стороне священная гора?

— На севере, брат Чжи.

Уточнять, где тут север не пришлось, поскольку мой заместитель подкрепил слова жестом, указав пальцем в нужную сторону.

— Отлично — в таком случае мне нужно десять минут на подготовку, — сообщил я. — Проследите, чтобы никто ко мне не приближался и не мешал!

— Конечно, старший брат, — кивнул Хэй Фэн. — Мы не подведём!

Само собой, никакого доверия к новоявленным союзникам я не испытывал, но раз они не напали сразу, то вряд ли сделают это в ближайшее время. Так что, стоило им разойтись в стороны, занимая позиции у соседних деревьев, я нырнул сознанием внутрь кольца, изучая содержимое.

Как и ожидалось, у старейшины зарождающейся души оказалось немало артефактов, но с моей текущей культивацией большинство из них были недоступны. Тем не менее, я все же подыскал себе лёгкую кольчугу, которая была почти незаметна под халатом, не стесняла движений и, как я надеялся, даст мне защиту как минимум от скользящих ударов.

— Всё спокойно?

— Да, старший брат! — поклонился Хэй Фэн. — Однако мы должны поторопиться и найти ещё союзников. Иначе ближе к горе нашей банде придётся непросто!

— Не банде, а альянсу.

— Ты прав, старший брат!

Наш отряд выдвинулся на север. И, несмотря на то что с момента начала третьего испытания прошло не так уж много времени, мои предположения оправдывались и на пути то и дело попадались свежие трупы. Живые тоже попадались, но они предпочитали разбегаться с нашего пути и гоняться за ними, уговаривая вступить в нашу «банду» у меня не было никакого желания. Пожалуй, тактику стоило скорректировать.

— Кричите.

— Что?

— Если нам нужны бойцы, то нужно их позвать. — пояснил я. — Так что кричите, что наш славный альянс готов принять в свои ряды всех, способных носить оружие!

— Но тогда мы можем привлечь внимание врагов! — возразил Хэй Фэн. — Или даже каких-нибудь чудовищ!

— Значит, врагам не повезёт, — не стал оспаривать риск я. — Или даже каким-нибудь чудовищам.

На такие аргументы возражений уже не нашлось, и мой временный заместитель делегировал задачу подчинённым. Кричать практики умели, так что спустя всего десяток минут наша численность выросла вдвое, а у меня стали побаливать уши.

— Слева другая банда! — подбежал Чэн. — Извините, босс, я хотел сказать другой альянс…

— Да нет, всё правильно, альянс — только у нас, а у всех остальных — банды.

Тем не менее, столкновения не случилось. Оценив нашу численность, конкуренты предпочли отвернуть в сторону, а я приказал их не преследовать — в конце концов, наша задача дойти до нужной точки, а не перебить всех конкурентов в этом лесу. Ну а затем случилось то, чего стоило ожидать — на нас напали. Причём узнал я это, почувствовав удар в спину, бросивший меня на землю, и вспышку боли…

— Босс убит! — крикнул Хэй Фэн. — Ищите лучника!

Убит я не был, однако кольчуга не выдержала и, по ощущениям, стрела вошла достаточно глубоко. И, повезло, что не пробила сердце — такую «царапину» я бы не пережил.

— Осторожно, он не один!

И действительно, хотя лежа на земле, мне было сложно различить происходящее, однако, судя по всему, мы столкнулись с очередным отрядом.

— Спокойно! — раздался грубый мужской голос. — Я Вэй Мохань, номер сто восемь! Ваш лидер мёртв, а до священной горы ещё далеко — присоединяйтесь ко мне!

— Гарантии?

— Моё слово!

Хэй Фэн легко присоединился ко мне и сейчас демонстрировал готовность с той же лёгкостью перейти на сторону более удачливого лидера. И всё бы хорошо, но в этом сценарии моё выживание явно не предусмотрено — а значит, нельзя допустить его воплощения.

— Кого волнует слово мертвеца?

— Ты ещё жив? — поморщился Вэй Мохань. — Ничего, это недолго исправить!

Поднявшись на ноги, я вновь стал уязвим для стрелка, но, судя по всему, тому было не до меня — сейчас он был занят попытками спасти свою шкуру.

— Я Чжи Дао, номер двадцать семь, вызываю тебя на поединок!

— Ты ранен.

— Неважно, — улыбнулся я. — Небольшая царапина не помешает мне сражаться. Сможешь меня убить, получишь мой жетон и славу, а продолжишь упорствовать — наши отряды попросту перебьют друг друга!

— Твой отряд уже перешёл на мою сторону.

— Что-то непохоже на то, — хмыкнул я, оглядываясь. — Хэй Фэн, брат мой, неужели ты действительно меня предал?

— Конечно нет, старший! Я лишь пытался выиграть немного времени, чтобы ты смог оправиться от этого подлого нападения!

Натуральный флюгер — поворачивается строго по ветру. Похоже, мой жетон всё ещё внушал Хэй Фэну определённые опасения, и он решил посмотреть, кто окажется сильнее.

— Хорошо! — прорычал Вэй Мохань. — Раз ты хочешь умереть, то помогу тебе! Все, не вмешивайтесь!

Не самая приятная ситуация, однако отступать было некуда — или я убью этого ублюдка и объединю оба отряда под своей рукой, или испытание завершится провалом.

— Хэй Фэн, сломай древко!

— Да, старший брат.

Конечно, сражаться со стрелой в спине так себе идея, но вытащить её быстро не получится, так что это — лучший из доступных мне вариантов. Вспышка боли…

— Готово, старший брат, — отступил Хэй Фэн. — Начинайте!

Вэй Мохань также был вооружен мечом, однако полагался не столько на клинок, сколько на духовные техники. И потому первым делом разорвал дистанцию, уходя в невидимость.

Ашу: это даже как-то нечестно!

В своё время невидимость была моим козырем и наличие схожего навыка у противника вызывало раздражение. Возможно, это было проявлением кармы? Или, наоборот, подарком судьбы, потому что я прекрасно представлял возможности невидимок.

— Не прячься, ублюдок!

Всем своим видом изображая рассеянность, я несколько раз рассёк воздух, отгоняя противника и краем глаза отслеживая местоположение противника по движению хвои на земле. В конце концов, летать он не умел.

Ашу: слева!

Первые два-три шага противник сделал медленно, а потом исчез, появившись совсем рядом — и я каким-то чудом почувствовал, где именно он находится.

Энергия меча!

Наши мечи столкнулись, и его клинок сломался пополам, а мой — взрезал плоть, заставляя кровь хлынуть из «пустоты». Впрочем, спустя мгновение техника рассеялась, и я увидел лежащего на земле противника, с глубокой раной через всю грудь.

— Ты… всё равно…

Резко повернувшись, я рассёк вторую стрелу, а третьей не последовало — два десятка зрителей бросились на поиски лучника и тот не мог позволить себе тратить на меня время. И, повернувшись обратно к противнику, убедился, что вопросы задавать уже некому — тот был мёртв.

— Поздравляю с победой, старший брат! — поклонился Хэй Фэн. — Позволь, я помогу тебе извлечь стрелу?

— Благодарю, — кивнул я. — Это будет весьма кстати…

Процесс извлечения стрелы мне не понравился — в том числе и потому, что мне приходилось следить за помощником и не демонстрировать слабость.

Василий: не подскажешь, откуда я узнал, где находится невидимка?

Ашу: комариные твари неплохо чувствуют друг друга, и я передала тебе её ощущения…

И это сильно мне помогло, потому что иначе я мог бы и не успеть заблокировать вражеский удар. Да и в целом, есть у меня подозрение, что собрать отряд было не лучшей идеей — такими темпами меня убьют даже прежде, чем мы доберёмся до подножия священной горы. Зарррраза…

— Готово, босс, — произнёс Чэн. — Однако рана довольно глубокая — вы уверены, что всё в порядке?

— Всего лишь царапина.

Потому что если я скажу, что рана мешает мне сражаться, то, скорее всего, у нашего альянса очень быстро появится новый лидер. Следовало любой ценой привести себя в порядок и, поскольку исцеление было недоступно, то оставался только один вариант — пилюли.