— Джуда, хватит! — Амалия закатила глаза с нескрываемым отвращением. — Не порть игру. Публика ждет шоу, а не отчет о твоих похотливых фантазиях. Ставки на эту «Троечку» уже зашкаливают. Её наивность — наш главный козырь. Мы ее грамотно упакуем, продадим, и её… падение принесет нам в десятки раз больше, чем твои сиюминутные утехи.

— Слишком бледно, — фыркнул Кобс, отхлебывая из бокала. Его рыбьи глаза уставились на Кая. — Этот Девятый… Движется как старый «Пес». Слишком вышколен для отбросов с Пустошей. Его импланты… нестандартные.

Амалия засмеялась, легкий, серебристый смешок, полный снисхождения.

— Милый Стив, ты всегда ищешь козню в каждой щели. Сотни «Псов» были списаны и утилизированы после последней чистки. Их железо по дешевке разошлось по всем черным рынкам. Тот факт, что какой-то наемник укомплектован лучше других, говорит лишь о его деловой хватке. А если и о миссии… тем интереснее будет его ломать. Не так ли, Энвер?

Женщина посмотрела на Ходжу, ища одобрения, но тот был непроницаем.

— Но твоя бдительность похвальна, — добавила она, обращаясь к Кобсу. — Конечно, проверим. Устроим нашему Девятому… стресс-тест. Посмотрим, что перевесит: выучка наемника или инстинкты зверя. Господа, — Амалия улыбнулась, переключая внимание на бегущие строки ставок. — Давайте лучше о приятном. Кто на кого ставит? Я на Девятого. Темная лошадка всегда интригует.

— А я — на этого бычка, Четвертого, — проворчал Кобс. — Злость — надежный двигатель.

— Вы не дооцениваете баб… — Джуда бросил беглый взгляд на Амалию, которая вопросительно посмотрела на него, от чего он запнулся, — в общем, это, ставлю на птичку под номером два. Такая женщина и мужику может дать… в рыло.

— Ваша милость? А вы? — спросила тихо Амалия.

— Играйте без меня, — тихо произнес Ходжа, не отрывая взгляда от голограмм. Его пальцы в белых перчатках барабанили по подлокотнику. — Я просто наслажусь зрелищем.

Внизу, в стерильной камере, Кай, закончив отжиматься, сел на койку. Он поднял голову и уставился в черный глазок камеры в потолке, кожей ощущая на себе множественные, тяжелые взгляды.

«Смотрите, — мысленно бросил Кай в бездушный объектив. — Смотрите во все ваши всевидящие глаза. Скоро вы увидите не то, что хотите».

Глава 7

Раздался резкий сигнал сирены, вырывая участников из тревожного полусна. Эллиана вздрогнула и села на койке, потянулась к соседней кровате, где вчера лежала хрупкая девушка с номером Восемь, с которой она перед тем, как заснуть делилась впечатлениями. Но койка оказалась пустой. Взгляд метнулся по сторонам, замечая, что пустовала еще одна. Похоже их увели тихо, пока все спали.

— Внимание, участники, — раздался в динамиках тот же бархатный и язвительный голос, что и вчера. — Ночь внесла свои коррективы. Слабейшие были… отозваны. Не беспокойтесь, их ждет заслуженная награда в другом месте. Теперь вас тринадцать. Но не обольщайтесь, скоро вас останется десять. Именно с этого момента Игры Алого Рассвета начнутся по-настоящему. Приятного аппетита. О, нет, простите… приятной охоты.

Никакого завтрака. Лишь по бутылке ледяной, чистой воды, врученной молчаливым охранником. Затем загрузка в транспорт и через двадцать минут капсулы остановились, и участники вышли на улицы идеального квартала.

Белые, словно только что выкрашенные домики с аккуратными палисадниками. Изумрудные, подстриженные до миллиметра газоны, асфальт без единой трещины. И никого, ни животных, ни людей, абсолютная, звенящая тишина, нарушаемая лишь противным жужжанием дронов-наблюдателей.

— Участники! Ваша задача проста, — издевательски протянул голос. — В этом районе спрятана яблоня. Найдите ее. Первый, кто сорвет плод, получит, скажем, некоторое преимущество. Ну, что, удачи. Она вам очень понадобится.

Легкий гул недоумения прошел по группе. Яблоня? Так просто? но голос из динамика усмехнулся:

— Не спешите с выводами о легкости задания. На вашем пути может оказаться много… сюрпризов.

После вчерашнего унижения и ночных исчезновений многие поняли, что сюрприз может оказаться с подвохом.

— Да что это за детский сад? — проворчал Четвертый, тот самый задира. — Подняли с утра пораньше, жрать ничо не дали, а теперь бегай, ищи дряное дерево… Ладно, погнали!

И он плюнув в сторону Кая, рванул с места, группа разбившись на мелкие стайки начала обыскивать палисадники. Кай не двинулся с места, пока в его поле зрения никого не оказалось. Взгляд скользил по безупречным фасадам, по слишком зеленой траве, по пустым, темным окнам, пальцы постукивали по шву серых брюк, что выдавало его эмоции.

Пока другие метались, Кай взглянул на крышу, нашел водосточную трубу и с кошачьей ловкостью, используя малейшие выступы, взобрался на пологую пластиковую крышу, откуда открывался вид на всю локацию. И он подтвердил его худшие подозрения. Ни одного движения, кроме дронов, ни одной живой души, только они — как крысы в идеальном лабиринте.

И тут он заметил посреди пустынной улицы Третью. Она не пошла с остальными, словно ожидала чего-то или кого-то. Взгляд был прикован к его фигуре, а в глазах читалось не просто любопытство, а решимость. Значит ждала его. Кай сдержал раздраженный вздох.

«Прицепилась, как наноробот. Слабое звено, которое потянет ко дну».

Девятый спустился с крыши с другой стороны и, не оглядываясь, зашагал в сторону, противоположную от основного потока участников. Его цель была видна отсюда: три высотки, утопающие в зелени, если и прятать символ жизни, то точно там. Кай постоянно слышал за собой осторожные торопливые шаги. Шел быстрее, сворачивал в переулки, пытаясь оторваться, но Третья упрямо следовала за ним, держась на почтительной дистанции.

Он не понимал, почему не сказал ей идти своей дорогой. Проще было бы. Он пришёл сюда с одной целью, и любой балласт эту цель усложнял.

Но Лейя когда то тоже шла за ним вот так. Два шага сзади. Тихо. Доверяя.

В какой-то момент он резко обернулся, поймав ее испуганный взгляд. Но ничего не сказал и двинулся дальше, игнорируя ее. Вдруг его нога, уже готовая ступить на идеальный изумрудный газон, замерла в сантиметре от земли. Его взгляд скользнул по едва заметному провисанию впереди и справа, крошечный сдвиг текстуры. Ловушка!

Он сделал широкий шаг в сторону, обходя подозрительный участок. И в этот момент услышал сзади учащающиеся шаги. Третья, решив, что он ускоряется, бросилась догонять его, направляясь прямиком в опасную зону.

— Куда прешь⁈ — его голос прозвучал как удар хлыста, заставив ее замереть на месте.

Она посмотрела на него с испугом и непониманием.

— Я… я просто…

— Стой, дура! — крикнул Кай не сдержавшись. Он наклонился и поднял с земли камень, метнув его в то место, куда должен был наступить.

Камень, едва коснувшись травы, вызвал резкий щелчок. Из-под земли с шипением вырвались две стальные пластины с острыми шипами и с грохотом захлопнулись.

Лицо Эллианы побелело. Ужас и осознание медленно проступили в ее широко раскрытых глазах. Она смотрела то на капкан, то на Девятого, пытаясь перевести дыхание. Створки схлопнулись бы на уровне ее голени. Мгновение и она бы осталась здесь истекать кровью. Все же она выбрала за кем идти, наугад, и этот выбор только что спас ей ногу, а возможно и жизнь.

Кай не сказав больше ни слова, повернулся и зашагал дальше. Теперь она шла за ним уже совсем по-другому, притихшая, съежившаяся, но неотступно следующая по его следам. Так они подошли к одной из высоток. Он зашев внутрь начал методично обшаривать этажи, выходя на площадки, где росла зелень. Пока ему встречались лишь искусственные пальмы в кадках и хилые сады на балконах. Кай поднял голову на последний этаж, если здесь не будет искомого, придется повторить поиски с другим домом. Черт он так не успеет, еще и эта Третья привязалась, взгляд то и дело поворачивался на хрупкую фигурку, по мимо воли фиксируя, чтобы та не встряла в беду.