- Приду, - решительно кивнула она.

На следующий вечер, улизнув от вечерних обязанностей, Елена впервые в жизни оказалась в таверне. Шум, запах пива и жареного мяса, громкий смех - все это ошеломляло и пьянило одновременно.

Томас помахал ей из угла, где сидел с компанией друзей.

- Ты пришла! - радостно воскликнул он. - Ребята, это София!

Вечер прошел в веселье и танцах. Елена никогда раньше не чувствовала себя такой свободной. Когда менестрель запел романтическую балладу, Томас пригласил её на танец.

-Ты двигаешься как придворная дама, - заметил он.

Елена напряглась:

- Что ты имеешь в виду?

- Это комплимент, - звонко рассмеялся он.- Ты слишком изящна для кухарки.

- А ты слишком наблюдателен для... кто ты, кстати?

Томас загадочно улыбнулся:

- Скажем так, я помогаю вещам находить новых хозяев.

Елена недоуменно нахмурилась, а потом её осенило:

- Ты- вор!

- Тише! - он прикрыл ей рот рукой. - Не всем нужно знать мои профессиональные секреты.

Вместо того чтобы испугаться, Елена почувствовала прилив адреналина. Вор! Настоящий преступник! Это было так далеко от её прежней жизни, так... захватывающе.

- И что же ты украл? - шёпотом спросила она.

Томас наклонился к её уху:

- Сегодня- только твое внимание.

Глава 4:

Дни складывались в недели, недели в месяцы. Елена привыкала к новой жизни, хотя временами скучала по прежнему комфорту. Зато у неё была свобода, о которой она мечтала, и Томас, который появлялся в её жизни, как солнечный луч - внезапно и ярко.

Однажды ночью он постучал в её окно:

- София! Просыпайся! У меня сюрприз!

Елена выглянула в окно, испуганно оглянувшись на других служанок. Но девушки спокойно спали.

- Ты с ума сошел? Сейчас глубокая ночь!

- Самое время для приключений, - подмигнул он. - Спускайся!

К своему удивлению, она послушалась. Томас повел её к городской стене, где у него была спрятана веревочная лестница.

- Это же запрещено! - прошептала Елена, глядя на стражников, патрулирующих стену.

- Именно поэтому это так весело, - Томас уже карабкался наверх. - Боишься?

Этого было достаточно. Елена, стиснув зубы, полезла следом. Они пробрались мимо зевающих стражников и спустились по другую сторону стены.

- Куда мы идем? -спросила она, когда они углубились в лес.

- Увидишь.

Через полчаса они вышли на берег небольшого озера. В лунном свете вода казалась серебристой, а над поверхностью танцевали светлячки.

- Это... прекрасно, - выдохнула Елена.

- Они появляются только в полнолуние, - объяснил Томас. - Мой отец показал мне это место, когда я был ребенком.

- Твой отец тоже... помогал вещам менять владельцев? : осторожно спросила Елена.

Томас засмеялся:

- Можно и так сказать. Он глава Гильдии, хотя официально такой организации, конечно, не существует.

Елена ахнула:

- Подожди ...Ты- сын короля воров?!

_ Принца, - поправил Томас. - Мой дед был королем. Титулы наследуются, знаешь ли.

Он сказал это с такой серьезностью, что Елена не могла не рассмеяться:

- И что, у тебя есть корона?

- Из чистого золота, украденная из королевской сокровищницы, - серьёзно кивнул Томас, а потом не выдержал и тоже захохотал. - Конечно нет! Хотя идея заманчивая...

Они сидели у воды, разговаривая до рассвета. Томас рассказывал о своих "подвигах", и Елена ловила себя на мысли, что ей никогда не было так интересно при дворе.

- А твоя семья? : спросил он.- Они тоже во дворце работают?

Елена напряглась. Она почти ничего не знала о семье Софии. Впрочем, её это никогда и не интересовало, как и жизнь простого народа. Может, и хорошо, что сейчас в её теле София?

- Нет, они... далеко отсюда.

- Скучаешь по ним?

"Скучаю ли я по своей настоящей семье?" + подумала Елена. Конечно, ей не хватало отца, который всегда был добр к ней, и даже строгой матери. Но придворная жизнь с её ограничениями... Да и жила бы она сейчас всё равно не с ними, а с варваром.

- Иногда, - честно ответила она. - Но мне нравится моя свобода.

Томас взял её за руку:

- Ты удивительная, София. Не такая, как другие девушки.

"Если бы ты только знал," - подумала Елена, но вслух сказала:

- Ты тоже не похож на других.

Их первый поцелуй случился там, у озера, под утренним солнцем. И Елена поняла, что ни за что не променяла бы этот момент на все королевские дворцы мира.

Вскоре они стали неразлучны. Томас научил её основам своего "ремесла" - не чтобы она воровала, а чтобы "всегда могла постоять за себя". Елена оказалась способной ученицей, особенно в искусстве отвлечения внимания.

- У тебя талант, - восхищался Томас. -В прошлой жизни ты точно была придворной обманщицей.

"Ближе, чем ты думаешь," - мысленно улыбалась Елена.

Их отношения развивались стремительно, и всего через полгода после знакомства Томас сделал ей предложение. Кольцо, которое он надел ей на палец, было простым серебряным ободком - "честно заработанным", как он клялся.

- Я не могу предложить тебе дворец или сокровища, - сказал Томас,- Но обещаю, что с тобой каждый день будет приключением.

Елена, которая когда-то была принцессой, могла бы рассмеяться от иронии ситуации. Но вместо этого она просто ответила:

- Я бы выбрала тебя даже вместо короля.

Глава 5:

Их свадьба была скромной, но веселой. Они обосновались в небольшом доме на окраине города. На то, что она досталась ему не девушкой, Томас философски усмехнулся, заявив, что и сам не без греха и пришёл к ней не невинным. Елена лишь рассмеялась в ответ, хоть и печалилась, ведь дар её невинности преподнесла София- своему Варвару. Впрочем, не важно. Ведь она, по крайней мере, любит своего Томаса. А бедняжка София, хоть и в роскоши и богатства, вынуждена терпеть варвара.

Денег часто не хватало - Томас пытался "исправиться" ради неё и устроился помощником к торговцу, но его авантюрная натура постоянно втягивала их в неприятности.

- Я не мог пройти мимо! - оправдывался он, показывая украденную шкатулку. - Она так плохо лежала!

- Томас! Ты же обещал! - сердилась Елена.

- Клянусь, это последний раз, - он целовал её, а она, хоть и хмурилась, не могла долго злиться.

Их жизнь была полной противоположностью той, к которой готовили Елену. Вместо размеренных придворных дней - бесконечная череда непредсказуемых событий. Вместо политических союзов - страстная любовь. Вместо богатства и власти - свобода и радость каждого момента.

Когда родился их сын, маленький Лео, с кудрявыми волосами и озорными глазами, как у отца, Елена впервые почувствовала укол сожаления. Ребенок заслуживал большего, чем постоянная нехватка денег и дом, который едва не разваливался от старости.

- Я люблю нашу жизнь, - сказала она Томасу однажды ночью, - Но иногда мне хочется стабильности. Ради Лео.

Томас внезапно стал серьёзным:

- Я понимаю. - Он крепче обнял её. - У меня есть план.

План Томаса, как обычно, был безумным. Он решил использовать свои "навыки" в последний раз, чтобы украсть достаточно денег для начала честного бизнеса.

- Торговый караван будет проходить через северные ворота, - объяснял он. - Один удачный налет, и мы сможем открыть свою таверну.

Елена была против, но Томас уже все решил.

- Это ради нашей семьи, - говорил он. - Последнее приключение.

В ночь ограбления Елена не могла уснуть. Какое-то предчувствие не давало ей покоя. Когда на рассвете в дверь постучали, её сердце упало.

На пороге стоял Рик, друг Томаса, с окровавленной повязкой на голове:

- Нас поймали. Томас ранен, его схватили стражники.

Всего за несколько часов мир Елены рухнул. Томасу грозила виселица : закон был суров к ворам. Отец Томаса, знаменитый "принц воров", не мог помочь, находясь в соседнем государстве.