- Принцесса, - его голос был неожиданно низким и бархатистым, - Я рад, что наконец-то мы встретились.

София сделала реверанс, как научила её настоящая Елена.

- Король Торгрим, - она намеренно говорила тихо, боясь выдать себя.

- Я слышал, вы строптивы и своенравны, - он прищурился, рассматривая её.- Надеюсь, это не станет помехой нашему союзу.- с издёвкой добавил он. Такие как этот мужчина не потерпят даже малейшей искры неповиновения.

София опустила глаза:

- Я лишь хочу быть достойной супругой, мой король.

Торгрим явно не ожидал такого ответа. На его лице промелькнуло удивление, быстро сменившееся подозрением.

- Не думал, что знаменитая принцесса Южного королевства вдруг окажется такой... покладистой, - он подошел ближе, заставив Софию невольно отступить.- Что вы задумали?

- Я просто понимаю свой долг, - прошептала она.

Весь день они провели вместе, и София заметила, как постепенно Торгрим расслабляется. Он ожидал битвы с упрямой принцессой, но вместо этого получил кроткую, внимательную девушку. Это сбивало его с толку.

Вечером, когда они остались одни в королевском саду, Торгрим неожиданно спросил:

- Кто научил тебя слушать так внимательно?

София улыбнулась:

- Иногда важнее услышать, чем быть услышанной.

Его брови поднялись в удивлении:

- Мудрые слова для столь юной принцессы.

В эту ночь София не могла уснуть. Её ждала свадьба с варваром, которого боялись во всех королевствах. Но странное дело - она начинала видеть в нем не только жестокого завоевателя. Под грубой внешностью скрывался человек, который всю жизнь знал только войну и власть... и, возможно, никогда не знал нежности.

Глава 3:

Свадьба была пышной и дикой одновременно. Торгрим настоял на проведении обряда по традициям его народа. София стояла перед алтарем, облаченная в белые меха и кожу, украшенную серебром. Её руки дрожали, когда Торгрим рассек свою ладонь и предложил ей сделать то же самое.

- Кровь к крови, - произнес он древние слова клятвы.- Сердце к сердцу. Отныне ты - моя навеки. А я- твой.

София глубоко вздохнула и провела лезвием по своей ладони. Их кровь смешалась, и варвары-воины издали одобрительный рев.

В первую брачную ночь София ожидала грубости, но Торгрим был неожиданно сдержан.

- Ты боишься меня, принцесса? - спросил он, заметив, как она напряглась.

-Я боюсь неизвестности, - честно ответила София, ведь, хоть прежние хозяева, до тех пор, пока её не отравили во дворец, а после не заметила и не забрала к себе Елена, проводили с ней ночи не так, как пройдет эта. В них не было ни звенящего чувства долга, важности для государств, ни брачных обетов, ни уважения, с которым сейчас глядел на неё этот завоеватель. Там было лишь принуждение, насилие. Поэтому да, не только девственное тело Елены было причиной бояться предстоящей ночи, но и неизвестность. Ведь у самой Софии подобное тоже было впервые.

Торгрим впервые улыбнулся ей, и его лицо преобразилось.

- Мы начнем с доверия, - он просто лег рядом и закрыл глаза.

София не могла поверить. Она ожидала всего, но не такого проявления... уважения? Слёзы сами потекли по её щекам, а варвар, подхватив одну из них пальцем, поднёс палец ко рту и слизнул слезу, не сводя с её лица горящего взгляда.

С каждым днем она все больше узнавала своего мужа. Он был суров с врагами и предателями, но справедлив с народом. Он ценил силу, но уважал и мудрость. К её удивлению, Торгрим полюбил слушать, как она читает вслух книги ( благословение Софии, что не просто взяла её под своё крыло, но и обучила грамоте)- это было для него новым опытом.

- В моем детстве не было места для историй, - признался он однажды. - Только для уроков боя и выживания.

София начала учить его видеть красоту в мелочах - в капле росы на листе, в песне птиц на рассвете. Он смеялся над ее "женскими глупостями", но все чаще София замечала его взгляд, наблюдающий за облаками или закатом солнца.

Однако не все было гладко. Советники Торгрима с подозрением относились к новой королеве, особенно старый воевода Хакон.

- Она меняет вас, мой король, - шептал он. - Делает мягким, когда нам нужна ваша сила. Кто знает, может, южанка делает это специально?

София подслушала этот разговор и поняла: ей нужно доказать, что она достойна быть королевой не только мягкостью, но и силой духа.

Возможность представилась скорее, чем она ожидала. В отсутствие Торгрима, уехавшего с войском усмирять пограничный конфликт, соседний король решил проверить силы молодой королевы и отправил посольство с оскорбительными требованиями.

- Ваш муж + дикарь, и вы должны заплатить компенсацию за его набеги, - заявил посол.

София поднялась с трона, её голос зазвучал громче и тверже:

- Передайте вашему королю, что оскорбления моего мужа я воспринимаю как оскорбления в свой адрес. И если он хочет проверить, действительно ли я жена Торгрима, пусть готовится к тому, что наши воины заберут не только компенсацию, но и его трон.

Посол побледнел и поспешно удалился.

Хакон, присутствовавший при этом разговоре, впервые посмотрел на Софию с уважением.

- Возможно, я ошибался насчет вас, моя королева.

Торгрим, вернувшийся через неделю, был удивлен, узнав о поступке жены.

- Ты угрожала войной от моего имени? - он нахмурился, но в его глазах плясали веселые искры.

- От нашего имени, - поправила София. - Я твоя жена, и честь у нас одна на двоих.

В эту ночь они впервые по-настоящему стали мужем и женой. А спустя девять месяцев родился их первенец - мальчик с темными волосами отца и мягким взглядом матери.

- Он будет великим королем, - прошептал Торгрим, держа сына. - Сильным, как я, и мудрым, как ты.

София погладила маленькую ручку сына и подумала: "Что бы сейчас сказала настоящая принцесса Елена? Как она, жива ли, что с ней?".

Глава 3:

Елена проснулась в тесной каморке с соломенным тюфяком вместо кровати. Она поднесла руки к лицу - грубоватая кожа, мозоли от работы. План сработал!

-София! - послышался грубый голос. - Вставай, лентяйка! Работа не ждет! Теперь тут твоей защитницы- принцессы нет, так что лентяйничать не выйдет больше!

Елена вскочила, непривычная к такому обращению. В дверях стояла кухарка Грета, полная женщина с красным лицом.

- Да-да, иду, - пробормотала Елена, пытаясь вспомнить все, что рассказывала ей София о своей работе на кухне.

День оказался невероятно тяжелым. Руки, непривыкшие к работе, горели от мозолей, спина ныла от таскания тяжелых корзин. К вечеру Елена была готова расплакаться, но вспомнила об альтернативе , свадьбе с Торгримом, и сжала зубы. "Это все равно лучше," - убеждала она себя.

- Эй, красавица, - улыбнулся ей молодой парень, когда она возвращалась с рынка, - Помочь донести корзину?

Елена хотела гордо отказаться, но усталость быстро взяла верх:

- Было бы неплохо.

Парень подхватил корзину и пошел рядом. Он был среднего роста, худощавый, с непослушными каштановыми волосами и озорными зелеными глазами.

- Я Томас, - представился он. - Недавно в городе?

- София, - ответила она.- И нет, просто... редко выхожу.

Томас засмеялся:

- Как жаль! Город многое теряет, не видя такой красоты.

Елена невольно улыбнулась. В его комплименте не было подобострастия придворных, только искреннее восхищение.

- Ты всегда так любезен с незнакомками? - спросила она.

- Только с теми, кто улыбается как солнце, - подмигнул он.

До кухни они дошли, непрерывно болтая. Елена узнала, что Томас недавно вернулся в город, что он "занимается торговлей", и что завтра вечером в таверне "Пьяный дракон" будет выступать известный менестрель.

- Приходи, - сказал Томас, передавая ей корзину у черного хода дворца. - Обещаю, будет весело.

Елена знала, что должна отказаться. Служанке не пристало ходить по тавернам с незнакомцами. Но разве не за свободой она гналась?