На мгновение его лицо смягчилось, и в нём промелькнула такая нежность, что у Элеоноры перехватило дыхание.

Но потом стена теней начала двигаться к ним, и момент был утерян. Но граф вдруг странно поглядел на неё.

- Если ты действительно любишь меня, а не ...- он замялся- Моё богатство или положение.... Мы можем попытаться... Есть... другой способ поделиться жизненной силой.

- Какой?

- Поцелуй любви. Поцелуй искренней любви, отданный добровольно, с чистым и любящим сердцем, может передать жизненную силу. Это древняя магия, более старая, чем проклятие.

- Тогда что ты ждешь? - спросила она.

Он осторожно положил Лилию на небольшую кушетку у стены, потом повернулся к Элеоноре.

- Ты уверена? - спросил он.- Если твоя любовь не искренняя, то это сожжет твоё сердце дотла. Проклятия не прощают тех, кто играет не по правилам. Но, если и выйдет, то изменит тебя. И меня. Соединит нас на уровне, который большинство людей не может понять.

- Я уверена.

Он бережно взял её лицо в ладони, его глаза искали в её глазах сомнение или страх. Не найдя ни того, ни другого, он наклонился и поцеловал ее.

В момент, когда их губы соприкоснулись, Елена почувствовала поток энергии - не из неё в него, как она ожидала, а между ними, как будто их жизненные силы смешались, усилили друг друга, а затем распространились волной, отбросившей тени от них.

Когда они наконец оторвались друг от друга, тени отступили, шипя от разочарования.

- Что... что произошло?-спросила Елена, чувствуя себя странно - слабой и сильной одновременно.

Адриан тоже выглядел потрясённым.

- Любовь, - прошептал он. - Настоящая любовь - единственное, что сильнее древней магии. Мортимер говорил об этом, но я никогда не верил...

Елена подошла к нему, положила руку ему на грудь.

- Ты любишь меня?

- Больше, чем я думал возможным, - признался он. - С первого дня, когда ты не убежала от моих тайн, когда проявила заботу о Лилии, когда смотрела на меня не со страхом, а с пониманием.

Словно в ответ на его слова, в замке что-то изменилось. Тяжесть, которая, казалось, давила на все вокруг, начала рассеиваться. Тени отступали, уже не такие плотные и угрожающие.

- Проклятие, -выдохнул Адриан. -Оно слабеет.

- Как это возможно?

- "Жертва любви сильнее жертвы крови", - процитировал он. - Эта строка была в древнем тексте, но никто не понимал её истинного значения. Не кровь невинного должна была быть пролита, а любовь отдана добровольно. Мортимер считал иначе- он думал, что отдать проклятию нужно того, кого любишь. И тогда жертва усилится. - Он смотрел на Елену с благоговением. - Ты сняла проклятие, Елена.

Елена поняла, что он никого не любил, даже Лидию, боясь этого. Боясь потерять того, кого любит. Но с ней самой это не вышло.

Лилия зашевелилась на кушетке, открыла глаза.

-:Дядя? - слабо позвала она. - Мисс Фейрфакс?

Они бросились к ней.

-Мы здесь, маленькая, - нежно сказал Адриан. - Всё хорошо.

- Тени, - прошептала Лилия. - Они уходят. Я чувствую это.

- Да, - подтвердил Адриан. - Благодаря мисс Фейрфакс.

Девочка слабо улыбнулась.

- Я знала, что она особенная. С того момента, как увидела её.

Елена взяла маленькую ручку Лилии в свою.

- Мы обе особенные, - сказала она. - И твой дядя тоже.

Эпилог:

Весна пришла в замок Блэкмор, наполнив его цветами и светом. Окна, которые годами были закрыты, теперь распахнулись, впуская свежий воздух и солнечные лучи.

Елена стояла в оранжерее, наблюдая, как Лилия, уже не такая бледная и слабая, как раньше, расставляла горшки с цветами.

- Смотри, мисс Фейрфакс,- воскликнула девочка,- Розы расцвели!

- Они прекрасны, -улыбнулась Елена. - Как и ты.

Сильные руки обвили её талию сзади, и она прильнула к знакомому телу.

- Вижу, вы обе заняты, - сказал Адриан, целуя её в щеку.

- Мы готовим оранжерею к празднику, - объяснила Лилия. - Ведь через неделю свадьба!

Елена повернулась в его объятиях, посмотрела в глаза мужчине, который из мрачного, напуганного хранителя превратился в любящего, открытого человека.

- Ты уверен, что хочешь жениться на обычной гувернантке? - поддразнила она. - Что скажут соседи?

- Во-первых, ты не обычная гувернантка, - серьезно ответил он. - Ты женщина, которая спасла меня от вечного проклятия. И во-вторых, мне всё равно, что скажут соседи.

- А мне можно называть тебя мамой после свадьбы? - спросила Лилия, подбегая к ним.

Елена присела, обнимая девочку.

-Если ты этого хочешь, то да, конечно.

- Хочу! - Лилия обхватила их обоих руками. - Мы будем настоящей семьей!

Адриан поднял взгляд на стены замка, который веками был тюрьмой для его семьи, а теперь стал домом.

- Да, - тихо сказал он, - настоящей семьей.

Ночью, когда Лилия уже спала, Адриан и Елена стояли на балконе, глядя на звезды.

- Ты не боишься?- вдруг поинтересовался он. Она нахмурилась, взглянув на мужчину.

-Чего?

-Жить со мной, здесь. Зная, что тени могут вернуться? Что моя работа хранителя никогда полностью не закончится?

- Не боюсь. Особенно зная это, - она прильнула к нему.- Потому что теперь у тебя есть я, и мы будем сражаться с тенями вместе, если потребуется.

Он поцеловал её - нежно, с обещанием вечной любви.

- Мортимер ошибался, - прошептал Адриан. - Жертва - это не всегда боль и потеря. Иногда это дар, который возвращается сторицей.

Елена улыбнулась, глядя на звезды над замком, который из мрачной тюрьмы превратился в их дом.

- Любовь - единственная магия, которая имеет значение, - сказала она. - И она сильнее любого проклятия.

И в тишине ночи, под звездным небом, тени прошлого наконец-то отступили, уступив место свету будущего.

2. Разные души

Глава 1:

Принцесса Елена стояла у окна своей башни, наблюдая за приготовлениями к свадьбе. Её свадьбе с королем Северных земель, Торгримом Беспощадным. В душе её бушевали отвращение и горечь. Дикий варвар, грязное животное, которому она будет преподнесена точно вещь, вынужденная всю жизнь греть ему ложе и рожать детей, таких же диких и необузданных как и он сам Даже его имя заставляло её содрогаться.

- София, - сделав выбор позвала она свою служанку. -Я не могу выйти за него.

София, миниатюрная девушка с мягкими каштановыми локонами, подошла к принцессе.

- Что же делать, Ваше Высочество? Союз уже заключен, договоры подписаны.

Елена повернулась к ней, в глазах блеснула решимость.

- Есть один способ... - она достала из потайного ящика шкатулку. - Древняя ведьма дала мне это. Говорят, что с помощью этого зелья можно поменяться телами. Я не хотела,- поджала она губы, хмуро сведя брови к переносице.- Но иного пути я не вижу.

София ахнула, неверяще глядя на шкатулку:

- Это невозможно!

- Ты же хотела богатства, роскоши? Ни от кого не зависеть, не исполнять терпеливо любые пожелания хозяев?- лихорадочно зашептала Елена. - Ты станешь не просто свободной, ты станешь королевой! А я получу свободу...

София нахмурилась, её пальцы дрожали, но во взгляде расцветала надежда.

Едва солнце скрылось за горизонтом, две девушки выпили странное зелье из одного кубка, не подозревая, как сильно изменится их жизнь.

Глава 2:

София, теперь в теле принцессы Елены, проснулась в роскошной спальне. Ощущение шелковых простыней на коже было непривычным. Она поднесла руки к лицу - тонкие пальцы, ухоженные ногти. Это действительно случилось.

- Ваше Высочество! - в комнату вошла пожилая служанка Марта, с почтением поклонившись ей, Софии! - Пора готовиться к встрече с королем Торгримом.

София как можно более высокомерно кивнула, пытаясь подражать царственной осанке настоящей Елены.

'Я справлюсь", - сказала она себе. В конце концов, она годами наблюдала за принцессой. Кому как ни ей знать поведение Елены?

Король Торгрим оказался именно таким, каким его описывали. Высокий, с плечами шириной в дверной проем, с длинными черными волосами, заплетенными в косы, украшенные костяными бусинами. Его лицо пересекал шрам от лба до подбородка, а в темных глазах читалась жесткость человека, привыкшего повелевать.