Он двинулся к ней, но она была быстрее. Схватив вазу с ближайшего столика, Елена разбила её о голову старика. Мортимер упал, оглушенный ударом.

Елена бросилась в комнату Лилии. Девочка уже спала, но её дыхание было неровным, лицо покраснело.

- Лилия, - Елена трясла её. -Лилия, проснись! Ты что-нибудь пила? Лекарство?

Девочка с трудом открыла глаза.

- Мистер Мортимер... Дал воды ... Сказал, это поможет мне уснуть... вода на вкус была странная...

Елена увидела на прикроватной тумбочке стакан с остатками жидкости. Она схватила его и бросилась к двери.

- Держись, Лилия. Я приведу помощь.

Но в коридоре её ждал Мортимер, уже пришедший в себя, с кровью на лбу и яростью в глазах.

- Глупая девчонка, - прошипел он. - Ты всё испортила. Это должно было выглядеть как естественная смерть. Её жертва спасла бы тысячи!

- Вы чудовище, - выплюнула Елена. - Граф никогда бы не одобрил убийство ребенка!

- Графу просто не хватает решимости сделать то, что нужно, - Мортимер достал из кармана нож. - Но у меня её достаточно.

Елена отступила, сжимая стакан с отравленной водой. Ей нужно было добраться до графа, рассказать ему о предательстве Мортимера, вместе спасти девочку. Но как пройти мимо вооруженного старика?

- Вы не первый, кто пытается убить Лилию, - внезапно сказала она.- Были и другие? Это ведь вы убили предыдущую гувернантку? Выманили ее из комнаты ночью?

Мортимер усмехнулся.

- Она была слишком любопытной, как и вы. Начала задавать вопросы о странном поведении Лилии, о лекарствах, которые я ей давал. - Он шагнул ближе. - Но у меня не было необходимости заманивать её. Эта дурочка сама вышла, услышав плач. Тени сделали остальное.

- А вторая гувернантка? Та, что сбежала?

- Увидела больше, чем следовало. Но она была слишком испугана, чтобы рассказать кому-либо. - Он сделал еще шаг. - А теперь отдай мне стакан и отойди от двери. Я сделаю это быстро. Лилия даже не почувствует боли. И сделает всё добровольно, как и нужно.

- Нет.

Мортимер атаковал, его нож сверкнул в воздухе. Елена отпрыгнула, выплеснув содержимое стакана ему в лицо. Старик завыл, когда яд попал в его глаза. Девушка воспользовалась моментом, чтобы бежать к северной башне, где, как она знала, работал граф.

Елена бежала по темным коридорам, зная, что Мортимер будет преследовать её, как только сможет видеть. Но она также знала, что приближается полночь, и скоро тени выйдут на охоту. А ещё- что ей сейчас нужно спасти маленькую беззащитную девочку.

Она достигла подножия винтовой лестницы, ведущей в башню, когда часы начали бить полночь. И, словно по сигналу, температура вокруг резко упала, а воздух наполнился шепчущими голосами.

"Елена... иди к нам... присоединяйся к нам... Граф лжёт..."

Тени собирались в углах, растягивались по полу, поднимались по стенам. Человекоподобные фигуры без лиц, с длинными когтями и пустыми глазницами.

Елена побежала вверх по лестнице, зная, что внизу её ждет не только Мортимер, но и существа куда более страшные.

- Граф! - кричала она. - Адриан! Помогите!

Дверь наверху распахнулась, и там стоял он - бледный, с тёмными кругами под глазами, но это был он.

- Елена? - он выглядел потрясенным. - Что ты здесь делаешь? Уже полночь!

- Мортимер, - выдохнула она, вбегая в комнату. - Он пытался отравить Лилию. Он предал вас!

- Что?!

- Он дал ей яд. Сказал, что её жертва спасет тысячи. Она...- Елена запнулась, - Она всё еще жива, но ей нужна помощь. Сейчас же!

Лицо графа исказилось от ярости.

- Мортимер... - прошептал он. - Я должен был догадаться.

Тут же в башне поднялся ветер, хотя окна были закрыты. Книги сорвались с полок, склянки с зельями разбились, и комната наполнилась странным фиолетовым светом.

- Что происходит? - закричала Елена, хватаясь за стол, чтобы не упасть.

- Барьер падает, - ответил граф.- Предательство Мортимера ослабило его. Он был связан со мной клятвой, и его предательство разрушило часть заклинания.

Снизу донесся крик - человеческий крик боли и ужаса. Мортимер.

- Тени добрались до него, - сказал граф. Он схватил Елену за руку. - Мы должны добраться до Лилии, пока они не добрались до неё. Держись рядом со мной. Не отпускай мою руку, что бы ты ни увидела или услышала.

Они спустились по лестнице, и Елена увидела то, что осталось от Мортимера - разорванное тело на полу, окруженное безликими тенями, которые, казалось, впитывали что-то невидимое из останков.

- Не смотри, - приказал граф, закрывая ей глаза рукой. - Просто иди.

Они пробирались по коридорам, наполненным тенями. Граф что-то шептал - странные слова на языке, которого Елена не знала, и тени отступали, шипя от ярости.

Когда они наконец добрались до комнаты Лилии, девочка была без сознания, её дыхание было слабым и прерывистым.

- Яд лотоса тьмы, - сказал граф, осматривая стакан. - Редкий и смертельный. - Его лицо стало решительным. - У меня есть противоядие в лаборатории. Но мы должны пройти через весь замок, полный теней. Сейчас- до утра она не дотянет.

- Может, есть другой путь?- взволнованно спросила Елена.

- Только через подземелья, но там... там еще хуже. - Он посмотрел на Елену. - Ты должна остаться здесь с Лилией. Я пойду один.

- Нет! - она схватила его за руку.- Мы пойдем вместе. Ты не можешь сражаться с тенями в одиночку. К тому же...- она не закончила, но он всё понял. Если он проиграет- они обречены. Лилия обречена.

Он колебался.

- Ты не понимаешь. Если с вами что-то случится... С тобой...

- Я не боюсь.

- Должна бояться, - прошептал он. - Любой здравомыслящий человек боялся бы.

- Тогда, возможно, я не здравомыслящая. Хватит спорить, идём же!- включила она гувернантку.

Они взяли Лилию (граф нес её на руках ) и начали опасное путешествие через замок. Тени были повсюду, они скользили по стенам, тянулись к ним когтями, шептали их имена. Но заклинания графа сдерживали их, хоть и не без труда.

В лаборатории граф быстро приготовил противоядие - смешал несколько жидкостей, добавил порошок из маленького мешочка, прошептал заклинание.

_ Держи её голову, - сказал он Елене, поднося флакон к губам Лилии.

Девочка закашлялась, но выпила лекарство. Несколько минут ничего не происходило, и Елена начала бояться, что они опоздали. Но потом щеки Лилии порозовели, дыхание стало ровнее.

- Она будет жить, -с облегчением сказал граф. - Но нам нужно вернуть её в комнату. Здесь небезопасно.

Но когда они вышли из лаборатории, их ждал неприятный сюрприз. Коридоры, которые раньше были просто заполнены тенями, теперь были непроходимы - сплошная стена извивающейся тьмы блокировала путь.

- Они стали сильнее, - мрачно сказал граф. - Смерть Мортимера ослабила барьер ещё больше. - Он посмотрел на Елену. - Есть только один способ сдержать их до рассвета. И он требует... жертвы.

- Какой жертвы? - спросила она, внезапно испугавшись не за себя, а за него.

- Моей крови. Не жизни, но достаточно крови, чтобы ослабить меня на много дней.

- Нет, - она покачала головой. - Должен быть другой способ.

- Нет, его нет. если мы хотим выжить до рассвета.

Елена посмотрела на бледную Лилию в его руках, потом на человека, которого, она вдруг поняла, полюбила, несмотря на все его тайны и тьму.

- Тогда используй мою кровь, - сказала она. -Я не хранительница, но я жива. Моя жизненная сила ведь должна что-то значить.

- Нет! - его голос был резким.- Я не подвергну тебя опасности.

- Но если ты ослабнешь, кто защитит Лилию завтра ночью? И в последующие ночи? Ты нужен ей. Ты нужен мне.

Он смотрел на неё, в его глазах боролись страх и надежда.

- Ты не понимаешь, что предлагаешь.

-Я понимаю, что предлагаю помощь человеку, которого люблю, - тихо призналась она.

Его глаза удивлённо расширились.

- Ты... любишь меня?

- Да. Вопреки здравому смыслу, вопреки всему, что я знаю о тебе и этом месте. Я люблю тебя, Адриан Блэкмор