А ещё каждую ночь она слышала плач, и каждую ночь он становился всё отчетливее, всё ближе к её двери. Но она, слушач графа, никогда не выходила.

Граф же, с недавних пор, редко появлялся за столом, проводя большую часть времени в северной башне, которая, как объяснила миссис Бёрк, содержала его личные лаборатории и библиотеку редких книг.

Однажды вечером, возвращаясь в свою комнату после того, как уложила Лилию, Елена услышала тихий разговор из-за приоткрытой двери кабинета графа. Она не собиралась подслушивать, но имя Лилии привлекло ее внимание.

- ...не можете больше откладывать, милорд, - говорил мужской голос, который она не узнала. - Время истекает. Если вы не выполните условия проклятия до зимнего солнцестояния, всё будет потеряно. И Лилия...

- Я знаю! - резко прервал его граф. - Думаешь, я не понимаю, что на кону? Но я не могу... это слишком высокая цена.

- Цена непослушания будет еще выше. Тени уже почти прорвались. Вы чувствуете это.

- Я справлюсь с тенями. Мои заклинания...

- Ваши заклинания слабеют с каждым днем, милорд! Проклятие набирает силу! Вы должны действовать сейчас, пока ещё можете!

Елена отступила, но её нога задела небольшой столик в коридоре. Ваза зашаталась, и Елене пришлось броситься вперед, чтобы поймать её.

Дверь кабинета распахнулась. На пороге стоял граф, его лицо было искажено гневом, который тут же сменился удивлением.

- Мисс Фейрфакс?

- Простите, милорд. Я проходила мимо и случайно... - Она замолчала, видя, как его взгляд становится жёстким.

-Вы подслушивали.

- Нет, я...

- Не лгите мне, - его голос был тихим, но в нем звенел металл. - Сколько вы слышали?

Из-за его плеча выглянул пожилой мужчина в черной одежде, с серебряным амулетом на шее.

- Это новая гувернантка? - спросил он. - Интересно...

- Оставь нас, Мортимер, - приказал граф, не отрывая взгляда от Елены.

Старик поклонился и ушел. Граф схватил Елены за локоть и втащил в кабинет, захлопнув за ними дверь.

- Ответьте на мой вопрос. Сколько вы слышали?

Его пальцы больно впивались в ее руку.

- Достаточно, чтобы понять, что вы в опасности, - честно ответила Елена. - И Лилия тоже.

Он отпустил её и провел рукой по волосам.

- Это не ваше дело, мисс Фейрфакс.

- Если это касается Лилии - это мое дело. Я её гувернантка.

- Вы всего лишь слуга, - холодно сказал он.

- Я человек, который заботится о благополучии ребенка, - возразила она, понимая , что он говорит не со зла, а из желания уберечь её.- Милорд, я не знаю, что происходит в этом замке, но я не слепая. Странные звуки по ночам, ваши долгие отсутствия, страх слуг... И теперь разговоры о проклятии. Если Лилия в опасности, я хочу знать.

Он долго смотрел на нее, его глаза - тёмные, непроницаемые омуты.

- Вы не испугались, - наконец сказал он, и это звучало почти как обвинение. - Большинство людей уже бежали бы отсюда с криками.

- Я не большинство людей.

Впервые она увидела, как он искренне улыбается, и это преобразило его лицо, сделав его ещё красивее.

- Нет, определенно нет. - Он подошел к шкафу, достал бутылку бренди и два бокала. - Выпейте со мной, мисс Фейрфакс. Если вы настаиваете на том, чтобы знать правду, она потребует укрепления духа.

Он налил ей бренди и жестом пригласил сесть в кресло у камина.

- То, что я расскажу вам сейчас, может показаться безумием, - предупредил он. - Но я клянусь, это правда.

Елена кивнула, приготовившись слушать.

- Блэквуды всегда были больше, чем просто дворянами, - начал он. - Мы хранители - те, кто стоит между этим миром и миром теней. Тысячелетиями мы защищали эти земли от вторжения существ, которых большинство людей видит только в кошмарах.

Он сделал глоток бренди.

- Пять лет назад я нарушил первое правило хранителей - вмешался в ход судьбы. Моя первая жена, Изабель, умирала от болезни, которую ни один врач не мог вылечить. В отчаянии я обратился к древней книге, хранившейся в нашей семье, и нашел заклинание, способное вернуть умирающую душу. Но цена... - Он помолчал. - Цена была высока. Душа за душу. Чтобы спасти Изабель, нужно было отдать другую жизнь.

- И вы это сделали? - тихо спросила Елена.

- Нет, - он покачал головой.- Я не мог убить невинного человека. Но попытался обмануть заклинание, используя жизненную силу животных. Это... не сработало. Изабель умерла, а я был проклят за нарушение равновесия. Древняя сущность, Хранитель Баланса, наложила на меня проклятие - каждую ночь врата между нашим миром и миром мёртвых открываются в этом замке. Я должен держать тени, не позволяя им вырваться и захватить живых. Но с каждым днем они становятся сильнее, а я - слабее.

- А плач, который я слышу по ночам?

- Это приманка. Тени используют его, чтобы заманить живых. Если кто-то выйдет ночью из своей комнаты и встретится с ними лицом к лицу... - он оставил предложение незаконченным.

- Что случится?

- Его душа будет поглощена. Тело останется живым, но пустым, и тень завладеет им. Так случилось с мисс Грей. Она вышла на плач, думая, что это Лилия. Я нашел её на следующее утро - она выглядела так, будто в ужасе выпрыгнула из окна. Но на самом деле... это была уже не она.

Елена вздрогнула.

- А Лилия? Какое отношение она имеет к проклятию?

Его лицо помрачнело.

- Проклятие требует платы - невинной души, добровольно отданной. Только так оно может быть снято. Мортимер, мой... советник, считает, что я должен использовать Лилию. Она последняя из Блэквудов, кроме меня. Её кровь достаточно сильна, чтобы удовлетворить условия проклятия.

Елена ахнула.

- Вы не можете! Она ребенок! И вообще, разве можно кого-то убивать во имя спасения других?!

- Именно поэтому я и отказался, - резко сказал он. - Я найду другой способ, даже если это убьет меня.

- Но Лилия сказала, что тени ждут за воротами. Они могут причинить вред людям за пределами замка?

- Нет, пока я жив. Моя кровь связывает их с замком. Но если я умру или если проклятие не будет снято до зимнего солнцестояния, барьер падет, и тени вырвутся наружу. - он смотрел в огонь. - Тогда никто в этих землях не будет в безопасности.

Елена обдумывала услышанное. Это звучало как безумие, как история из детских страшилок. И все же... всё, что она видела и слышала в этом замке, подтверждало его слова.

- Как я могу помочь? - спросила она.

Он посмотрел на неё с удивлением.

- Помочь?

- Да. Должен быть способ снять проклятие без жертв. Может быть, что-то в ваших книгах...

- Мисс Фейрфакс, - прервал он её, - Вы не понимаете. Это опасно. Чем больше вы вовлечены, тем больше риск.

- Я уже вовлечена, милорд. И я не оставлю Лилию.

Он долго смотрел на неё, потом медленно кивнул.

- Очень хорошо. Но будьте осторожны. В этом замке не все те, кем кажутся.

Глава 3:

Знание истины не принесло Елена облегчения. Теперь, когда она понимала, что за плач слышит по ночам, он казался ещё более зловещим. Она начала замечать и другие странные вещи - как тени в коридорах иногда двигались сами по себе, как температура внезапно падала, когда она проходила мимо определенных закрытых комнат, как слуги избегали некоторых частей замка даже днем.

Но больше всего её беспокоила Лилия. Девочка становилась всё слабее, часто жалуясь на головные боли и кошмары.

- Они приходят ко мне во сне, - призналась она однажды, когда они сидели в оранжерее. - Шепчут мне.

- Кто, дорогая?

-Тени. Они говорят, что я должна помочь дяде. Что только я могу спасти его. - Она посмотрела на Елену широко раскрытыми глазами. - Они говорят, что я должна пойти с ними.

- Лилия, послушай меня, - Елена взяла ее за руки. - Что бы эти... голоса ни говорили, ты не должна их слушать. Обещай мне.

- Но если дядя умрет...

- Твой дядя сильный. Он найдет способ справиться с этим, не подвергая тебя опасности.

- Вы знаете, - поняла девочка. - Дядя рассказал вам о проклятии.