Рита почувствовала, как сердце забилось быстрее.

- И что это значит?

- Не знаю, - честно ответила Елена. - Но Виктор сказал Максу, что он свободен выбирать свой путь. Что он больше не будет вмешиваться. И что если Макс решит остаться здесь... это его выбор.

Рита затаила дыхание.

- И что Макс сказал?

- Ничего, - Елена покачала головой. - Он просто ушел, не сказав ни слова. И с тех пор не отвечает на звонки. Я... я подумала, что он может быть с вами.

- Нет, - Рита сжала руки. - Мы не общались всё это время. Он... он прекратил наши отношения.

Елена долго смотрела на неё, а потом неожиданно улыбнулась.

- Вы знаете, когда Макс был маленьким, он был таким живым, любознательным мальчиком. Всегда задавал вопросы, всегда хотел знать "почему", что и как устроено. Сочувствовал всем, жалел....А потом Виктор решил, что пора делать из него "настоящего мужчину". И с каждым годом в моем сыне становилось всё меньше жизни. Пока не осталась только оболочка.

Елена подалась вперед, глядя Рите прямо в глаза.

- А потом появились вы. И я впервые за много лет увидела в его глазах огонь. Увидела, как он улыбается, разговаривая по телефону. Услышала, как он напевает, собираясь на встречу. Он был счастлив с вами, Рита. По-настоящему счастлив.

Рита почувствовала, как по щекам текут слезы.

- Я не знаю, что произошло между вами, - продолжила Елена, - Но я прошу вас... найдите его. Поговорите с ним. Он сейчас как потерянный ребенок, которому сказали, что он может делать все, что захочет... а он не знает, чего хочет.

- Но он не хочет меня видеть, - прошептала Рита. -Он ясно дал это понять.

- И вы в это верите? - мягко спросила Елена. - Глубоко внутри, вы действительно в это верите?

Рита закрыла глаза, вспоминая последний их разговор. Холодные слова, не смотрящий в глаза Макс... и тот момент, когда она потребовала правды. Тот короткий миг, когда маска спала, и она увидела в его глазах такую боль, что перехватило дыхание.

- Нет, - ответила она, открывая глаза. - Не верю.

- Тогда найдите его, - Елена встала. - Я видела, как вы на него влияете. Как возвращаете к жизни. Может быть, вы- единственная, кто может до него достучаться.

Рита кивнула, чувствуя внутри новую решимость.

- Я попробую, - сказала она. -Обещаю.

***

Выпускной бал проходил в главном холле университета, превращенном в роскошный банкетный зал. Рита стояла у входа, нервно оглядываясь. Тёмно-синее платье мягко облегало фигуру, волосы были уложены в простую, но элегантную прическу.

Она увидела его почти сразу - Макс стоял у окна, держа бокал шампанского и рассеянно глядя куда-то вдаль. В чёрном костюме, с идеально уложенными волосами, он выглядел как человек с обложки журнала. И таким чужим.

Рита глубоко вздохнула и направилась к нему. Макс заметил её, когда она была уже в нескольких шагах. Его лицо на миг озарилось чем-то похожим на радость, но тут же снова стало непроницаемым.

- Рита, - он сдержанно кивнул. - Не ожидал тебя здесь увидеть.

- Я пришла поговорить, -сказала она прямо, решив не тратить время на светские беседы. - Наедине, если можно.

Он помедлил, словно собирался отказать, но потом кивнул.

- Выйдем на террасу.

На террасе было прохладно и тихо. Звезды мерцали в темном небе, а воздух пах сиренью и весной.

-Я видела твоего отца, - начала Рита, решив сразу перейти к сути. - Месяц назад, когда он приезжал. А сегодня приезжала твоя мама.

Макс вздрогнул.

- Что она тебе сказала?

- Что твой отец дал тебе свободу выбора, - ответила Рита. - И что ты не знаешь, что с ней делать.

Он горько усмехнулся.

- Жить по указке двадцать два года, а потом вдруг получить свободу... это сложнее, чем кажется.

- Я знаю, - она осторожно коснулась его руки. - Но ты не должен делать это один.

- Рита...

- Послушай меня, -она перебила его. - Твой отец пришел ко мне не просто так. Я его остановила. И предложила сделку.

Макс напрягся.

- Какую ещё сделку?

- Я пообещала исчезнуть из твоей жизни, если он даст тебе свободу выбора, - она говорила быстро, пока хватало смелости. - И он, видимо, согласился. Так что ты свободен, Макс. По-настоящему свободен. Можешь ехать в Лондон или остаться здесь. Делать карьеру, о которой мечтаешь ты, а не он. И... Сейчас даже.... быть с кем хочешь.

Макс смотрел на нее так, словно видел впервые.

- Ты... сделала это для меня? - тихо спросил он. - Отказалась от... нас, чтобы я был свободен?

- Да, - просто ответила она. -Потому что я люблю тебя.

Она не планировала признаваться. Эти слова сами сорвались с губ, но, сказав их, она поняла, что никогда не говорила ничего более правдивого.

- И я хочу, чтобы ты был счастлив. Даже если это будет не со мной.- повторила сказанное его маме.

Макс долго смотрел на нее, и в его глазах медленно таяла ледяная стена, которую он возвел вокруг себя за этот месяц.

- Я тоже тебя люблю, - сказал он наконец. - Всегда любил. С первого дня, когда ты назвала меня придурком в коридоре.

Рита рассмеялась сквозь слёзы.

- Ты и был придурком.

- Знаю, - он улыбнулся и протянул руку, осторожно убирая прядь волос с её лица. - Но ты была первой, кто не испугался это сказать. Первой, кто видел во мне... меня. Не сына своего отца, не наследника, не будущего делового партнера. Просто Макса.

- И что ты выбираешь? - спросила она, боясь услышать ответ. - Теперь, когда ты свободен?

- Тебя, - он наклонился ближе. - Всегда тебя. Если ты меня простишь.

Вместо ответа она притянула его к себе и поцеловала, чувствуя, как все осколки внутри складываются обратно в цельную картину.

Глава 10:

Июнь расцветал зноем и обещаниями. Рита сидела на скамейке в парке, ожидая маму, и нервно теребила браслет на запястье. Это была её идея - наконец-то по-настоящему поговорить с мамой. Объяснить ей, что она выросла, что любит ее, но нуждается в пространстве. И, может быть, познакомить с Максом.

- Риточка! - мама появилась на дорожке парка, сияя улыбкой и размахивая руками. - Я так соскучилась!

- Привет, мам, - Рита обняла ее, по-настоящему наслаждаясь этим моментом. Разговор с Максом помог ей осознать, как ей повезло с матерью, которая любит её, пусть и по-своему.

- Почему ты хотела встретиться здесь, а не дома? -Людмила с любопытством оглядела парк. - Я приготовила твой любимый пирог, и...

- Мама, - мягко прервала ее Рита. - Я хотела поговорить. По-взрослому.

- Что-то случилось? - Людмила мгновенно насторожилась. - Ты здорова? Тебя отчислили?

-Все хорошо, - заверила ее Рита. - Просто... мне нужно тебе кое-что сказать. И кое с кем познакомить.

Она оглянулась, и, как по сигналу, на дорожке появился Макс. Он был в простой белой рубашке и джинсах, но все равно выглядел так, что у Риты перехватывало дыхание.

- Мам, - сказала она, когда Макс подошел ближе, -это Макс Светлов. Мой... парень.

Людмила окинула его оценивающим взглядом, и Рита приготовилась к худшему. Но ее мама вдруг улыбнулась.

- Наконец-то! -сказала она, к удивлению Риты. - Я думала, ты никогда никого мне не представишь!

Макс протянул руку, но Людмила проигнорировала ее и крепко обняла его.

- Приятно познакомиться, Макс, - сказала она. - Рита никогда о тебе не рассказывала, но я рада, что ты есть.

- Взаимно, - ответил Макс с легким удивлением. -Рита много о вас рассказывала.

- О, надеюсь, не все ужасы, - Людмила засмеялась.- Я знаю, что бываю навязчивой.

Рита моргнула, удивленная такой неожиданной самокритичностью.

- Мам, я...

- Знаешь, дорогая, -прервала ее Людмила, - Я тоже давно хотела поговорить с тобой. Мне кажется, я слишком... душу тебя своей заботой. Просто ты все, что у меня есть, и после ухода твоего отца я так боялась потерять и тебя тоже...

- Мам, я никуда не денусь, - мягко сказала Рита. - Я всегда буду твоей дочерью. Просто... мне нужно пространство, чтобы расти. Стать собой. И когда я буду возвращаться домой, это будет по-настоящему, потому что я хочу, а не потому что обязана.