- Ты должна поговорить с ним, -настаивала Катя. - Что-то здесь не так. Он был так влюблён в тебя, а потом вдруг... Это не имеет смысла.

- Все имеет смысл, - устало отвечала Рита.- Он получил, что хотел, и ему стало скучно. Такое случается сплошь и рядом.

- Но он даже не... ну, ты знаешь, - Катя многозначительно подняла брови. - Вы же так и не...

- Нет, не успели, - Рита горько усмехнулась. - Видимо, я настолько плоха, что ему ему стало скучно со мной даже до этого.

Но в глубине души она не верила своим словам. Что-то не давало ей покоя в том, как резко изменилось поведение Макса. Как будто кто-то щёлкнул выключателем, превратив теплого, заботливого парня в холодного и отстранённого чужака.

- А если его отец что-то сделал? -однажды предположила Катя. - Ты же рассказывала, какой он контролирующий!

Рита замерла. Она вспомнила, как Макс говорил об отце - с затаённым страхом и горечью. О том, как тот планировал всю его жизнь. О том, как выбирал за него все - от школы до университета и будущей работы.

- Ты думаешь, он мог... заставить Макса порвать со мной?

- Не знаю, -пожала плечами Катя. -Но это единственное объяснение, которое имеет смысл.

И чем больше Рита думала об этом, тем более вероятной казалась эта версия. Но что она могла сделать? Макс избегал её, а прямо спросить... это выглядело бы жалко. Как будто она не может принять, что её бросили, и ищет оправдания.

***

Решение пришло неожиданно. Рита возвращалась из библиотеки, когда увидела, как у ворот университета останавливается дорогой черный автомобиль. Из него вышел высокий, элегантный мужчина в безупречном костюме. Даже издалека было видно его сходство с Максом - те же черты лица, тот же разворот плеч. Это мог быть только его отец.

Рита застыла, не зная, что делать. А потом поняла - это её шанс. Единственный способ узнать правду.

Она проследила, как мужчина входит в главный корпус, и поспешила за ним. Он направился прямо к кабинету декана факультета, где учился Макс. Рита остановилась в коридоре, размышляя, как подойти к нему, когда дверь открылась, и мужчина вышел в сопровождении самого декана.

- Господин Светлов, мы очень рады, что ваш сын сделал такой выбор, - говорил декан. - Лондонская школа экономики - прекрасное место для начала карьеры.

- Это было единственно правильное решение, - холодно ответил отец Макса. - У него не должно быть никаких... отвлекающих факторов.

Они прошли мимо Риты, не замечая её, и скрылись за поворотом. Она постояла еще минуту, собираясь с духом, а потом решительно направилась за ними.

Она догнала отца Макса у выхода из здания.

- Извините! - окликнула она. - Господин Светлов!

Он обернулся, окидывая её оценивающим взглядом.

- Да?

- Меня зовут Рита Соколова, - она глубоко вздохнула. -Я... подруга Макса.

Лицо мужчины изменилось, став еще более холодным.

-А, - сказал он, и в этом коротком звуке было столько ледяного презрения, что Рита инстинктивно отступила. - Так вы и есть та самая... подруга.

- Я хотела поговорить с вами, - собралась с духом Рита. - О Максе.

- Нам не о чем говорить, - отрезал он. - У моего сына серьезное будущее, и ему не нужны... отвлечения.

- Отвлечения? - переспросила Рита. - Вот как вы это видите? Как отвлечение?

- А как еще? - он усмехнулся. -Послушайте, мисс... как вас там? Мой сын идет по пути, который я для него выбрал. У него есть потенциал, перспективы, связи. И я не позволю какой-то провинциальной девочке из общежития встать на его пути.

Рита почувствовала, как гнев поднимается внутри нее.

- Встать на его пути? Я просто...

- Любите его? - он изобразил ироничное сочувствие. - Как мило. И как предсказуемо. Девушка из простой семьи влюбляется в мальчика с перспективами. Только вот ему нужна девушка его уровня. А не та, в которой он разочаруется спустя год семейной жизни.

Руки Риты сами собой сжались в кулаки.

- Вы ничего обо мне не знаете, - сказала она, стараясь говорить спокойно. - И вы не знаете своего сына, если думаете, что можете решать за него.

- О, я прекрасно знаю своего сына, - отец Макса шагнул ближе, и Рита почувствовала запах дорогого парфюма. - Знаю, что он слабее, чем должен быть. Что иногда ему нужно напоминать о приоритетах. О семейных обязательствах.

- Вы ему угрожали, - это был не вопрос.

- Угрожал? - он рассмеялся. - Какое драматичное слово. Я просто напомнил ему, кто он, и какие у него обязанности. И предложил выбор -или карьера, которую я для него подготовил, или... ничего. Ни поддержки, ни связей, ни денег.

- И он выбрал карьеру, - горько сказала Рита.

- Он сделал правильный выбор, - отец Макса поправил манжету рубашки. - А теперь, если вы не возражаете, у меня встреча.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но Рита остановила его.

- Подождите, - сказала она твердо. - Я хочу предложить вам сделку.

Он вскинул бровь, с легким интересом глядя на нее.

- Сделку? Вы? Мне? Это что-то интересное.

- Да, - Рита выпрямилась. - Я... я отойду в сторону. Не буду искать встреч с Максом, не буду ему звонить. Полностью исчезну из его жизни.

- И что же вы хотите взамен? - он смотрел на нее с легким презрением, явно ожидая упоминания денег.

- Я хочу, чтобы вы позволили ему самому выбрать свой путь, - ответила Рита. - Не заставляли его ехать в Лондон, если он не хочет. Не решали за него, где ему работать и кем быть. Просто... отпустите его.

Отец Макса внимательно посмотрел на нее, словно видел впервые. Что-то промелькнуло в его глазах - удивление? Уважение?

-Интересное предложение, - сказал он наконец. - Большинство девушек на вашем месте попросили бы денег или возможности быть с ним.

- Я не большинство, - просто ответила Рита. - И я правда хочу, чтобы Макс был счастлив. Даже если это будет не со мной.

Он долго смотрел на неё, и Рита выдержала этот взгляд, не отводя глаз.

-Знаете, - признался он наконец, - Возможно, я вас недооценил.

И, не добавив больше ни слова, он развернулся и ушел, оставив Риту стоять с бьющимся сердцем и смешанными чувствами.

Глава 9:

Выпускной вечер старшекурсников был событием, которое Рита обычно игнорировала. Но в этот раз все было по-другому. Макс заканчивал университет, и это был последний шанс увидеть его, может быть, в последний раз в жизни.

"Я не должна идти," - говорила она себе, перебирая платья в шкафу. - "Я обещала не искать с ним встреч."

Но пальцы сами собой гладили тёмно-синий шелк платья, которое не раз вызывало восхищённый взгляд Макса.

Её размышления прервал звонок в дверь.

- Открыто! - крикнула она, думая, что это Катя забыла ключи.

Дверь открылась, и на пороге появилась... последняя, кого Рита ожидала увидеть. Элегантная женщина с седой прядью в тёмных волосах, с глазами, так похожими на глаза Макса.

- Здравствуйте, - сказала женщина с мягкой улыбкой. - Вы - Рита, верно? Я Елена Светлова, мама Макса.

Рита растерянно моргнула, не зная, что сказать.

- Да, это я, - наконец выдавила она. - Проходите, пожалуйста.

Елена осторожно вошла в комнату, оглядываясь с легким интересом.

- Уютно у вас, - заметила она. - Простите за вторжение, но я должна была с вами поговорить.

- О Максе? - Рита предложила гостье стул, а сама села на кровать.

- Да, - Елена вздохнула. - Я знаю, что между вами что-то произошло. Макс не говорит, но... я вижу. Он стал другим. Отстраненным, холодным. Как его отец.

Рита молчала, не зная, что ответить.

- Я знаю, что Виктор, его отец, приезжал сюда месяц назад, - продолжила Елена. - И с тех пор Макс словно потерял всякий интерес к жизни. Просто... существует. Выполняет, что от него требуют. Как робот.

- Мне жаль, - тихо сказала Рита.

- А потом сегодня утром произошло что-то странное, - Елена достала из сумочки платок и промокнула уголки глаз. - Виктор вызвал Макса в кабинет для очередного... разговора о будущем. Я не слышала, о чем они говорили, но когда Макс вышел, он выглядел... потрясённым. А Виктор сказал мне, что, возможно, он ошибался все эти годы. Что некоторые люди могут удивлять.