- Нет, это не оправдание. Я... -она набрала воздуха, решаясь. - Я хотела бы пригласить тебя на кофе. Или ужин. В качестве извинения. И... чтобы поговорить.

Макс удивленно приподнял брови, а потом медленно улыбнулся.

- Я согласен на оба варианта.

***

Они встретились в маленьком кафе недалеко от университета. Рита пришла на десять минут раньше и теперь нервно крутила чашку с капучино.

-Привет, - Макс опустился напротив неё, и Рита почувствовала, как сердце пропустило удар.

- Привет, - она сделала глоток кофе, чтобы скрыть волнение. - Спасибо, что пришел.

- Как я мог не прийти? - он улыбнулся.

Несколько минут они говорили о погоде и учёбе, осторожно обходя главную тему. Наконец Рита решилась.

- Про тот вечер, - начала она, глядя в свою чашку. -Я правда хотела извиниться. За то, что сказала. Но не за... остальное.

Макс замер.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, - она глубоко вздохнула, - Что, хоть я и была пьяна, но я... хотела быть с тобой. И сейчас хочу. Просто... не так. Не потому что я выпила и решилась. А потому что...

- Потому что? - его голос звучал хрипло.

- Потому что ты мне нравишься, - она наконец подняла глаза. - Очень.

Макс протянул руку через стол и накрыл ее ладонь своей.

- Ты мне тоже нравишься, Рита. Очень давно. И очень сильно.

- Но мы же... ненавидели друг друга?

- Я никогда тебя не ненавидел, - он покачал головой. - Я просто не знал, как быть рядом с тобой. И когда ты выставила меня идиотом в первый день... это было проще. Дразнить тебя, видеть твою реакцию. Хоть какую-то.

- Ты был ужасен, - она улыбнулась.

- А ты была восхитительна, когда злилась, - он ответил ей такой же улыбкой.

- И что нам теперь делать?

- Ну, - он медленно погладил её руку большим пальцем, - Мы могли бы попробовать... узнать друг друга. По-настоящему. Без всех этих игр и масок.

- Я бы хотела, - прошептала Рита.

—?- И я тоже, - он наклонился и легко коснулся её губ своими, а затем отстранился. - Только на этот раз —- без спешки.

И Рита подумала, что впервые за долгое время чувствует себя абсолютно счастливой.

Глава 7:

Апрель расцветал вместе с их отношениями. Рита никогда не думала, что будет так легко общаться с Максом, смеяться над его шутками, рассказывать ему о своих мечтах и страхах. Он слушал её истории о маме с пониманием, которое она не находила ни в ком другом.

- Знаешь, - сказал он как-то, когда они лежали на траве в университетском парке, наблюдая за облаками, - У нас с тобой похожие проблемы с родителями, только с противоположным знаком.

- Что ты имеешь в виду? - она повернула голову, глядя на его профиль.

- Твоя мама слишком сильно тебя любит, а мой отец... совсем не любит меня, - он говорил спокойно, но Рита почувствовала горечь в его словах. - Для него я всегда был инструментом. Продолжение династии, наследник бизнеса. Не человек.

Рита взяла его за руку, сжимая пальцы.

- Расскажи мне о нём, - попросила она тихо.

И Макс рассказал. О том, как отец расписал всю его жизнь ещё до его рождения - правильная школа, правильный университет, правильная карьера. О том, как его лишали карманных денег, если оценки были ниже ожиданий. О том, как мать, тихая и запуганная, никогда не перечила мужу. О том, что в их огромном доме никогда не было праздников и смеха.

- Так вот почему ты такой засранец, - сказала Рита, пытаясь шуткой разрядить тяжелую атмосферу. - Просто не хватало любви в детстве.

Макс рассмеялся, но его глаза остались серьезными.

-Наверное, так и есть. Но ты знаешь, что странно? - он приподнялся на локте, глядя на неё. - Я всегда завидовал тебе. С первого дня, когда увидел, как тебя встречает мама, обнимает, суетится вокруг... Я помню, как ты закатывала глаза, выглядела смущенной, но... у тебя было то, чего никогда не было у меня. Кто-то, кто действительно любит тебя. Просто так, не за оценки или достижения.

Рита почувствовала, как к горлу подступает комок. Все эти годы она воспринимала мамину любовь как бремя, как что-то неловкое и стыдное. А Макс видел в ней то, чего сам никогда не испытывал.

- Я... я никогда не думала об этом так, - призналась она. - Господи, мне так стыдно.

- Не нужно, - он погладил её по щеке. - Просто... цени то, что имеешь. И постарайся найти способ помочь ей отпустить тебя, не чувствуя, что она теряет смысл жизни.

- Как ты стал таким мудрым? - улыбнулась Рита сквозь внезапные слезы.

- Книжки умные читаю, - он подмигнул и притянул её к себе для поцелуя.

***

Их идиллия продлилась почти месяц. Они были вместе на занятиях и после них, он помогал ей готовиться к экзаменам, она впервые заставила его попробовать домашнее печенье по маминому рецепту. Все казалось идеальным.

Но однажды Макс не пришел на их обычную встречу в кафе. Не отвечал на звонки и сообщения. Рита даже сходила к нему в комнату в общежитии для старшекурсников, но соседи сказали, что он уехал по семейным делам и не сказал, когда вернется.

- Может, что-то случилось? - спросила Катя, видя ее беспокойство.

- Не знаю, - Рита нервно кусала губы. - Он бы предупредил. Что-то не так.

На третий день Макс появился в университете. Рита увидела его в коридоре и радостно бросилась к нему, но остановилась на полпути, увидев его лицо. Оно было закрытым, холодным, как в те дни, когда они враждовали.

- Макс? - она осторожно приблизилась. - Что случилось? Я волновалась.

- Все в порядке, - ответил он сухо. - Просто были семейные дела.

- Ты мог бы предупредить, - она попыталась взять его за руку, но он почти незаметно отстранился.

- Я был занят, - его голос звучал безжизненно. - Слушай, мне нужно идти. Поговорим позже.

И он ушел, оставив её стоять в коридоре с ощущением, что что-то непоправимо изменилось.

***

"Позже" не наступало несколько дней. Макс избегал её, а когда им все-таки приходилось общаться, был сдержанным и холодным. Рита чувствовала себя так, будто её выбросили из самолета без парашюта.

- Что происходит? - потребовала она ответа, наконец застав его одного в библиотеке.

Макс огляделся, словно ища пути к отступлению, а потом вздохнул.

- Послушай, Рита, -начал он тихо, - Нам нужно прекратить это. То, что между нами.

- Что? -она почувствовала, как холодеет внутри. - Почему? Что-то случилось?

- Ничего не случилось, - он не смотрел ей в глаза. - Просто... это ошибка. Мы разные. У нас разные планы на жизнь. Разные круги общения. Это не сработает.

- Но... но мы же... - она запнулась, чувствуя подступающие слезы. - Все было хорошо! Мы были счастливы!

- Это был интересный опыт, - его голос звучал так, будто он зачитывал текст по бумажке. - Но пора двигаться дальше.

-Интересный опыт? - повторила Рита, чувствуя, как боль сменяется гневом. - Это все, что это было для тебя? "Интересный опыт"?!

- Рита...

- Нет, - она прервала его, вставая. - Знаешь что? Я не заслуживаю этого. Если ты хочешь закончить, так и скажи. Только будь честен. Я заслуживаю хотя бы правды.

Он поднял на неё глаза, и на миг Рите показалось, что в них мелькнула такая боль, что у нее перехватило дыхание. Но через секунду это выражение исчезло, и перед ней снова был холодный, отстраненный Макс.

- Правда в том, что я не вижу нашего совместного будущего, - сказал он ровно. - Я уезжаю после выпуска. Мой отец нашел мне работу в Лондоне. А ты останешься здесь еще на два года. Это просто... нецелесообразно.

Нецелесообразно. Как бизнес-решение. Как если бы их отношения были инвестицией, которая не окупилась.

- Понятно, - Рита чувствовала, как слёзы жгут глаза, но не позволила им пролиться. - Что ж, спасибо за честность. Удачи в Лондоне.

Она развернулась и вышла из библиотеки, чувствуя, что с каждым шагом что-то внутри неё ломается все сильнее и сильнее.

Глава 8:

Экзамены прошли как в тумане. Рита механически готовилась, отвечала, получала оценки, но ничего не чувствовала. Пустота внутри казалась бесконечной.