Вечером в трактир заглянул Лукас с важными новостями:

- Я изучил все чертежи и нашел альтернативный маршрут для королевской дороги, - он развернул на столе карту. - Вот здесь, в обход трактира. Путь всего на сто шагов длиннее, но зато проходит по более ровной местности. Дорогу будет легче строить, а ещё она обойдется казне дешевле.

- Отлично! - обрадовалась Лиза. - Это весомый аргумент для короля.

Наступил решающий день. С раннего утра в "Гнезде Сокола" кипела работа. К полудню все было готово: столы накрыты чистыми скатертями, на кухне доходили до готовности праздничные блюда, а персонал, одетый в лучшие одежды, нервно ожидал прибытия высокого гостя.

Когда на площади перед трактиром послышался топот десятков копыт, сердце Лизы едва не выскочило из груди. Она поправила выглаженное платье, убедилась, что амулет надежно спрятан в кармане, и вышла встречать короля Генриха.

Его величество оказался крепким мужчиной средних лет с густой бородой и проницательным взглядом. Он спешился и окинул трактир оценивающим взглядом.

-Значит, это и есть знаменитое "Гнездо Сокола"? - пробасил король. - Мастер Бернард клялся, что здесь подают лучшую оленину во всём королевстве.

- Ваше величество, - Лиза присела в глубоком реверансе, который вспомнила из исторических фильмов. Кажется, королю понравилось. - Для нас огромная честь принимать вас. Позвольте проводить вас к лучшему столу.

Король благосклонно кивнул и вошел в трактир в сопровождении нескольких придворных и стражников. Едва они расселись, как дверь снова распахнулась, и на пороге появился барон Харлоу. Увидев короля, он на мгновение застыл, но быстро взял себя в руки и поспешил к королевскому столу.

- Ваше величество! Какая неожиданность встретить вас здесь!

- А, Харлоу, -кивнул король. - А ты что забыл в этом трактире? Разве ты не говорил, что здесь невозможно прилично поесть?

Барон бросил быстрый взгляд на Лизу:

- Я, признаться, удивлен, что вы посетили это место. Ведь именно через него должна пройти новая дорога к вашим охотничьим угодьям.

- Да, я помню об этом проекте, - нахмурился король. - Твоя идея, если не ошибаюсь?

- Для удобства вашего величества, - поклонился барон. - Но, возможно, стоит ускорить снос? Это место выглядит... небезопасным.

- Прежде чем принимать такие решения, я бы хотел отведать здешней кухни, - отрезал король. - А вы, хозяйка, подавайте скорее ваши знаменитые блюда! Охота возбуждает аппетит.

Лиза кивнула Питу, и вскоре на стол перед королем появились первые блюда: ароматный суп из лесных грибов, свежий хлеб, салат из диких трав с медовой заправкой.

- Неплохо, неплохо, - одобрительно кивнул король, отведав суп.+ Но я жду главное блюдо!

-Оно будет подано через минуту, ваше величество, - улыбнулась Лиза и тут заметила, как в дверях появился Эрик. Он быстрым шагом направился к барону и что-то прошептал ему. Харлоу нахмурился.

Лиза поспешила на кухню, где Кора как раз вынимала из печи великолепный Веллингтон из оленины. Блюдо выглядело безупречно - золотистая корочка теста, украшенная узорами из теста.

- Прекрасная работа, Кора, - похвалила Лиза. - Теперь самое главное.

Она достала амулет Лунной Девы и задумалась. Как заставить Эрика надеть его? И тут её осенило.

Когда главное блюдо было торжественно внесено в зал и поставлено перед королем, все затаили дыхание. Его величество разрезал корочку, и комнату наполнил аромат пряных трав и сочного мяса.

- Клянусь короной, это восхитительно! - воскликнул король, отведав первый кусок. - Никогда не ел ничего подобного!

Барон Харлоу побледнел, видя восторг короля.

- Ваше величество, - вмешался он, -При всем уважении, этот трактир все же должен быть снесен. Дорога...

-А вот о дороге я и хотел поговорить, - перебил его король, с удовольствием продолжая трапезу. - Хозяйка, подойдите сюда.

Лиза приблизилась к королевскому столу.

- Мне сказали, что это место будет снесено по моему указу. Это правда?

- Да, ваше величество. Но если позволите, мы с городским архитектором подготовили альтернативный план прокладки дороги, который сбережет и трактир, и ваши деньги.

Она подала знак Лукасу, который тут же развернул перед королем чертежи.

- Вот здесь дорога может обойти трактир, сэкономив значительную сумму на строительстве, так как не потребуется выравнивать холм.

Король внимательно изучил карту:

- А ведь мальчик прав, Харлоу. Почему ты не предложил такой вариант?- поднял он взгляд на барона.

Тот заметно нервничал:

- Ваше величество, в этом старом здании... скрыты ценности, представляющие опасность для королевства. Я проводил расследование...

- Какие ещё ценности? - нахмурился король.

- Древний артефакт, ваше величество, - решительно вмешалась Лиза. - Барон охотится за ним уже много месяцев. Он даже околдовал моего мужа, чтобы тот оставил меня и трактир разорился.

- Что за вздор! - воскликнул Харлоу. -Это клевета!

- Ваше величество, - Лиза сделала шаг вперед. - Разрешите провести небольшой эксперимент? Если я лгу, готова понести наказание.

Заинтригованный король кивнул:

- Продолжай.

Лиза обратилась к Эрику, стоявшему неподалеку:

- Эрик, помнишь ли ты, как полгода назад барон Харлоу подарил тебе кольцо? Сказал, что это на удачу?

Эрик растерянно кивнул:

- Да, но откуда ты...

- Покажи королю это кольцо, - попросила Лиза. - И скажи, снимал ли ты его хоть раз с того дня.

Эрик поднял руку, на которой блеснуло серебряное кольцо с темным камнем.

- Не снимал. Барон сказал, что снимать нельзя... - он замялся, очевидно вспоминая что-то важное.

- Ваше величество, - вмешался барон, - Этой женщине нельзя верить. Она явно не в себе после ухода мужа.

Король задумчиво посмотрел на кольцо:

- Я хочу увидеть этот кольцо поближе. Эрик, подойди.

Эрик подошел к королевскому столу. Король взял его за руку, разглядывая кольцо, затем вдруг сорвал его с пальца.

- Я знаю эту вещицу, - мрачно произнес он. - Это кольцо подчинения, запрещенный артефакт. Мой отец приказал уничтожить их все ещё двадцать лет назад.

Эрик словно очнулся от глубокого сна. Его взгляд прояснился, он растерянно оглянулся и встретился глазами с Лизой.

- Марта? Что происходит?

- Стража! - громко скомандовал король. - Задержать барона Харлоу! Он обвиняется в использовании запрещенной магии и заговоре против короны!

Пока стражники хватали сопротивляющегося барона, Лиза подошла к Эрику и вложила в его ладонь амулет:

- Надень это. Он защитит тебя от любых чар в будущем.

Эрик посмотрел на амулет, затем на Лизу, и с благодарностью надел его на шею.

Глава 6:

После ареста барона Харлоу события развивались стремительно. Король, впечатленный кулинарными талантами "Гнезда Сокола" и раскрытым заговором, не только отменил указ о сносе трактира, но и выдал грамоту, объявляющую это место Королевским поставщиком.

- Я буду останавливаться здесь каждый раз по пути на охоту, - заявил он перед отъездом. - И надеюсь, что то великолепное блюдо из оленины всегда будет в меню.

Эрик, освобожденный от чар кольца, был потрясен, узнав, что натворил за последние месяцы. Первое время он держался отстраненно, смущенный своими поступками и не уверенный, сможет ли Марта его простить.

- Я не заслуживаю твоего прощения, - сказал он Лизе через несколько дней после королевского визита. - Я бросил тебя, когда ты больше всего нуждалась во мне.

- Это был не ты, - мягко ответила Лиза. - Тобой управляли.

- Но где-то глубоко внутри я должен был сопротивляться! - в отчаянии воскликнул Эрик. - А я позволил барону использовать меня, чтобы разорить наш дом.

Лиза понимала его чувства. Трудно принять, что ты был всего лишь марионеткой в чужих руках. Но она также видела, как Эрик старается искупить свою вину: работал не покладая рук, помогая восстановить трактир, был внимателен и заботлив со всеми.