В течение следующего месяца Алиса работала над платьем для королевы, часто бывая во дворце для примерок. Лорд Аэдан, казалось, всегда оказывался рядом, готовый помочь, показать дворец, рассказать историю той или иной картины или статуи.

- Вы удивительная женщина, - сказал он однажды, когда провожал ее до кареты. - Откуда в простой деревенской девушке столько таланта и изящества?

Алиса смутилась:- Может быть, я не так проста, как кажусь, милорд.- шутливо отмахнулась она от комплимента.

- Аэдан, - поправил он.- Зовите меня Аэдан, когда мы наедине.

Она почувствовала, как ее сердце забилось чаще:-Это... неуместно, милорд.

- Почему? - он приблизился. - Потому что я дворянин, а вы швея? Но талант и красота души- это настоящее благородство, Бриана. А у вас есть и то, и другое.

Перед самой церемонией крестин, когда платье было готово и вызвало восторг у королевы, лорд Аэдан пригласил Алису на прогулку в королевских садах.

- Я хотел бы сделать вам предложение, - сказал он, когда они остановились у фонтана.

Сердце Алисы замерло.

- Её Величество желает, чтобы вы открыли ателье здесь, при дворе, -продолжил лорд Аэдан. - Я могу помочь с поиском подходящего дома в столице. И... я буду рад видеть вас чаще.

- А что будет с моим домом в Оуквуде? - взволнованно спросила Алиса.

- Вы можете продать его, - пожал плечами Аэдан. - Или оставить как летнюю резиденцию. В любом случае, ваша жизнь теперь будет здесь, среди людей вашего уровня. Вы ведь это понимаете.

Алиса задумалась. Переезд в столицу открывал перед ней головокружительные перспективы. Но что-то удерживало ее от немедленного согласия. Образ Томаса, играющего с Лиамом, вечерние разговоры у камина, его надежные руки, всегда готовые помочь...

_ Мне нужно подумать, - сказала она наконец. - Хоть немного времени, ведь это... Так неожиданно.

Лорд Аэдан улыбнулся:- Конечно. Но не думайте слишком долго. Такие возможности выпадают раз в жизни.

Глава 5:

Возвращение в Оуквуд после блеска столицы было странным. Дом, который еще недавно казался Алисе просторным и красивым, теперь выглядел маленьким и провинциальным. Но когда Лиам с радостным визгом бросился к ней (его присматривала одна из помощниц в ее отсутствие), всё встало на свои места.

- Мама! Мама вернулась! - кричал малыш, обнимая ее ноги. За последний год он вырос и уже хорошо говорил.

- Да, маленький, я дома, - Алиса подхватила его на руки, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

Вечером появился Томас, и его лицо осветилось, когда он увидел её:- Бри! Я так рад, что ты вернулась!- слегка смущённо он обнял её.

Они сидели у камина, и Алиса рассказывала о дворце, о королеве, о платье, которое произвело фурор на церемонии.

-А еще лорд Норрингтон предложил мне переехать в столицу, - сказала она. - Открыть ателье при дворе.

Лицо Томаса изменилось:-И ты... согласилась?

- Я сказала, что подумаю, - Алиса внимательно наблюдала за его реакцией. - Это великолепная возможность.

- Конечно, - кивнул Томас, отводя взгляд.- Ты... заслуживаешь этого.

Наступило молчание, нарушаемое только треском огня в камине.

- А что лорд Норрингтон? Он... Поговаривают, он ухаживает за тобой? - спросил наконец Томас, пытаясь говорить непринужденно.

Алиса задумалась. Лорд Аэдан был обаятелен, образован, богат, и явно проявлял к ней интерес больший, чем к обычной швее. В её прошлой жизни она была бы безумно счастлива встретить такого мужчину. Но сейчас...

- Он красноречив и галантен, - ответила она. - Но я не уверена в его намерениях.

- А в моих ты уверена? - вдруг спросил Томас, глядя ей прямо в глаза.

Алиса затаила дыхание:- Что ты имеешь в виду?

- Я люблю тебя, Бриана,- просто сказал Томас.- И всегда любил. Еще до... всего, что случилось. Я был слишком молод и боялся признаться. А потом появился Эрик, и ты была так счастлива с ним... По крайней мере, я так считал.

Он взял её руки в свои:- Я знаю, что не могу дать тебе дворцов и титулов. Я простой кузнец. Но я люблю тебя и Лиама всем сердцем, и клянусь, что никогда не дам вас в обиду, обеспечу всем необходимым. У меня теперь есть свой дом. Я выкуплю у отца кузницу.

Алиса почувствовала, как её сердце наполняется теплом:- Почему ты не сказал раньше?

- Боялся, что ты не готова, - ответил Томас. - Что тебе нужно время, чтобы залечить раны. А теперь боюсь, что уже слишком поздно, и ты выберешь лорда и столицу.

Алиса задумалась. За прошедший год она так привыкла к этой новой жизни, что уже не воспринимала себя как Алису из Москвы, попавшую в чужое тело. Она была Брианой - швеей, матерью, женщиной, построившей новую жизнь из руин. И значительную часть этой новой жизни составлял Томас - надежный, верный, любящий.

Что могла предложить ей столица? Славу, богатство, возможно, титул, если лорд Аэдан действительно захочет на ней жениться. Но будет ли она счастлива среди интриг и условностей двора? Примут ли по-настоящему ее и Лиама? Да и, огромная вероятность была в том, что для лорда она- всего лишь новая игрушка, и не более. А Томас- он всегда был рядом. Но достаточно ли этого для крепкого брака? Чувства благодарности, а не любви. И вдруг она поняла, взглянув на такое родное лицо, что всё это время, даже в столице, думала о нём не меньше, чем о Лиаме.

- Ты не должна отвечать сейчас,- сказал Томас. — Я пойму любой твой выбор.

- Я уже выбрала, - с улыбкой ответила Алиса, сжимая его руки. р Я остаюсь здесь, с тобой.

***

Через неделю к дому подъехала роскошная карета, и из нее вышел лорд Аэдан, изысканно одетый и уверенный в своей привлекательности.

-Я приехал узнать ваше решение, прекрасная Бриана, - сказал он с улыбкой, которая слегка поблекла, когда он заметил Томаса, работающего во дворе.

Алиса пригласила его внутрь и предложила чай.

- Я очень ценю ваше предложение, милорд, - сказала она. - Но вынуждена отказаться.

Лорд Аэдан выглядел искренне удивленным:- Но почему? Вы могли бы стать самой известной швеей королевства!

- Возможно, - кивнула Алиса. - Но я уже нашла свое место в жизни. Здесь мой дом, здесь люди, которых я люблю.

- Этот кузнец? - насмешливо приподнял бровь Аэдан. - Вы предпочитаете его мне?

- Дело не в предпочтениях, милорд, - мягко ответила Алиса. - А в том, где мое сердце чувствует себя дома.

Лорд Аэдан помолчал, затем неожиданно улыбнулся:- Знаете, я хотел рассердиться, но не могу. В вашей прямоте и честности есть что-то освежающее после лицемерия двора.

Он встал:- Я уважаю ваше решение. И всё же, мое предложение о сотрудничестве остается в силе. Вы можете шить для королевы и придворных дам, не переезжая в столицу. Я могу организовать доставку заказов и материалов.

- Это было бы замечательно,- искренне обрадовалась Алиса.

- Только одно условие, - сказал лорд Аэдан, надевая перчатки. - Обещайте, что будете лично приезжать на примерки. Двору будет не хватать вашей... свежести.

Глава 6:

Свадьба Брианы и Томаса была простой, но трогательной. Они обменялись клятвами в маленькой деревенской церкви, где всего два года назад Бриану не пустили бы на порог. Теперь же весь Оуквуд пришел поздравить знаменитую швею и её избранника.

Лиам, одетый в специально сшитый Алисой костюмчик, важно нес кольца и звонко кричал "Папа!" каждый раз, когда смотрел на Томаса, вызывая умиленные вздохи гостей.

К удивлению многих, на свадьбе присутствовал и лорд Аэдан, привезший роскошный подарок от имени королевы - серебряный сервиз и грамоту, подтверждающую статус Брианы как официальной поставщицы двора.

Алиса, а теперь уже полностью Бриана, никогда не чувствовала себя такой счастливой. Даже в прошлой жизни, со всеми её достижениями и комфортом, она не испытывала такой полноты бытия.

Первым делом после свадьбы они с Томасом построили новый, просторный дом на месте старого. Томас полностью выкупил у отца кузницу и расширил её, создавая не только практичные инструменты, но и тончайшие художественные изделия из металла, которые отлично дополняли работы Брианы.