В лавке ткачихи она потратила почти все деньги, найденные в сундуке, на новые ткани, нитки и иголки. Старая женщина неприязненно кривила губы, но деньги взяла.

- Ты собираешься шить приданое для следующего незаконнорожденного? - ехидно спросила она.

Алиса почувствовала, как кровь приливает к щекам, но сдержалась. Негоже портить отношения с теми, от кого так или иначе зависит твоё будущее. Она отомстит им, просто изящнее. Вознесется наверх, оставив их позади. - Я открываю ателье. Если вам когда-нибудь понадобится красивое платье, приходите.

Она гордо вышла из лавки, чувствуя, как наливаются слезами глаза. Теперь она хоть немного понимала, через что прошла Бриана, и её сердце разрывалось от жалости к этой девушке.

На рыночной площади Алиса увидела группу богато одетых людей - видимо, проезжающих через деревню дворян. Женщины были в платьях, которые по местным меркам считались роскошными, но для Алисы выглядели простыми и скучными.

"Вот они - мои будущие клиенты," - подумала она.

***

В течение следующего месяца Томас помогал ей ремонтировать дом. Они заделали дыры в крыше, починили окно, построили новую печь. Алиса обустроила часть единственной комнаты под мастерскую с большим столом для раскроя и полками для тканей.

Когда всё было готово, Томас установил у дороги вывеску с надписью "Ателье Брианы". Под ней Алиса написала: "Уникальные платья для особых случаев".

- Думаешь, кто-то приедет? - спросил Томас, глядя на результат их трудов.

-Обязательно,- уверенно ответила Алиса.- Нужно только дождаться первого клиента.

И первый клиент не заставил себя ждать. Однажды утром у дома остановилась повозка, и в дверь постучала женщина средних лет в одежде зажиточной горожанки. За ней семенила полноватая неуверенная в себе девушка, опасливо озирающаяся вокруг. Словно боялась, что в любой момент деревенские набросятся на неё, мать или повозку.

- Я проезжала мимо и увидела вывеску, - сказала она. - Мне нужно платье для дочери, она выходит замуж через два месяца.

Алиса приняла заказ, сделала замеры и пообещала, что платье будет готово через месяц. Когда клиентка ушла, она закружилась по комнате с Лиамом на руках:

- Получилось, малыш! У нас всё получится!

Глава 3:

Весть о необычном ателье на окраине Оуквуда быстро распространилась по окрестностям. Платье для невесты так понравилось не только заказчице, но и опешившим от красоты невесты в нём гостып, что уже через неделю у Алисы было еще три заказа - два от горожанок и один от жены барона из соседнего поместья.

Алиса соединяла в своих работах местные традиции с элементами из своего мира - корсеты с необычными вытачками, рукава нового кроя, вышивка, использующая традиционные мотивы, но в неожиданных комбинациях. Ее работы были одновременно узнаваемыми и революционными.

Вскоре она смогла нанять двух помощниц из деревни - молодых девушек, которые учились у нее шитью. Деньги потекли рекой, и через полгода Алиса полностью перестроила дом, сделав его больше и удобнее. Теперь у них с Лиамом были отдельные спальни, просторная мастерская и даже маленькая гостиная для приема клиентов.

Отношение деревенских к ней тоже постепенно менялось. Неприязнь сменилась любопытством, а затем и уважением. Еще бы - к "падшей" Бриане теперь приезжали богатые дамы из самой столицы!

Томас по-прежнему навещал их почти каждый день. Он помогал со всем, что требовало мужской силы, играл с Лиамом и часто просто сидел вечерами с Алисой, разговаривая о всяких мелочах.

Алиса поймала себя на мысли, что ждет этих вечеров с нетерпением. Томас был надежным, добрым, понимающим - полная противоположность тем мужчинам, с которыми она встречалась в своей прошлой жизни.

- Знаешь, -сказал он однажды, когда они сидели на крыльце, глядя на звезды, - Явсегда верил, что ты особенная. Но то, что ты сделала за этот год... это чудо.

Алиса улыбнулась:- Просто я не позволила обстоятельствам сломать меня.

Томас взял ее за руку:- Ты самая сильная женщина, которую я знаю, Бри.

Их взгляды встретились, и Алиса почувствовала, как ее сердце начинает биться чаще. Она уже наклонилась к нему, когда во дворе раздался стук копыт.

К дому подъехал всадник на великолепном вороном коне. Спешившись, он оказался высоким мужчиной лет тридцати, одетым с утонченной элегантностью, которая выдавала в нем аристократа.

-Мастерица Бриана? - спросил он, снимая перчатки.

Алиса встала:- Да, это я.

- Лорд Аэдан Норрингтон, - представился он с легким поклоном. - Я наслышан о вашем таланте. Моя кузина леди Эльза заказывала у вас платье для королевского бала и произвела настоящий фурор.

Алиса помнила это платье - изумрудно-зеленое, с необычным асимметричным лифом и вышивкой, имитирующей листья дуба.

- Чем могу быть полезна, милорд?

- Её Величество королева Изабелла поручила мне найти швею для создания платья на крестины наследного принца, - сказал лорд Аэдан.- После рекомендаций леди Эльзы, она желает видеть вас.

Алиса почувствовала, как у нее перехватывает дыхание:- Королева... хочет, чтобы я сшила для нее платье?

- Если ваша работа ей понравится, - кивнул лорд. - Вы должны показать образцы ваших работ при дворе через три дня.

Томас, стоявший рядом, положил руку на плечо Алисы:- Это большая честь, милорд.

Лорд Аэдан окинул Томаса оценивающим взглядом и слегка приподнял бровь:- Несомненно. Так я могу передать Её Величеству, что вы принимаете приглашение?

- Конечно, - ответила Алиса. - Я буду во дворце через три дня.

Когда лорд уехал, она повернулась к Томасу с широко раскрытыми глазами:- Ты понимаешь, что это значит? Королева! Если она выберет меня...

- Ты будешь самой известной швеей в королевстве, - закончил Томас с легкой грустью в голосе. - Я всегда знал, что так и будет.

Его тон заставил Алису нахмуриться:-Что-то не так?

Томас покачал головой:- Нет, всё прекрасно. Ты заслуживаешь этого. Просто... двор- это совсем другой мир. Полный интриг, опасностей и соблазнов.

- Я справлюсь, - уверенно сказала Алиса, хотя сама не была в этом уверена.

Глава 4:

Королевский дворец ошеломил Алису своим великолепием. Высокие потолки, мраморные полы, гобелены, картины, золотая и серебряная утварь- всё говорило о богатстве и власти.

Лорд Аэдан лично встретил ее у ворот и проводил в малую приемную, где уже ждали другие претендентки - три мастерицы из столицы, нервно поглядывающие на свои образцы.

- Не волнуйтесь, - сказал лорд Аэдан, когда они остались наедине на минуту. - Я видел ваши работы. Они превосходят всё, что могут предложить эти женщины.

Алиса удивленно посмотрела на него:О Почему вы так в этом уверены, милорд?

- Потому что у вас есть то, чего нет у них - видение, - ответил он. - Вы не просто шьете одежду, вы создаете искусство.

Королева Изабелла оказалась молодой женщиной с проницательными глазами и властным выражением лица. Она внимательно осмотрела работы каждой мастерицы, задавая конкретные вопросы о материалах и техниках.

Когда очередь дошла до Алисы, она представила три платья, сшитых для знатных дам, и эскиз специально для королевы -:церемониальное платье в национальных цветах с инновационным кроем, который подчеркивал бы фигуру, но при этом скрывал последствия недавних родов.

Королева долго рассматривала эскиз, затем перевела взгляд на Алису:- Говорят, ты была обесчещена и родила незаконнорожденного ребенка?

Алиса почувствовала, как краснеет, но подняла подбородок:- Это правда, Ваше Величество.- она не собиралась оправдываться даже перед королевой.

- И тем не менее, ты не сломилась, - неожиданно мягко продолжила королева. - Построила дело, заслужила уважение. Это говорит о силе характера.

Она повернулась к лорду Аэдану:- Она будет шить для меня. Позаботьтесь о деталях, лорд Норрингтон.

Когда королева удалилась, лорд Аэдан подошел к Алисе с улыбкой:- Поздравляю, мастерица Бриана. Вы теперь под покровительством короны.