— Это как у подростков шэяо… Переходный возраст… — задумчиво произнесла демоница.
— Может, он потому и орет так много, а? Нервный… У вашего сына, вроде как, пубертат, — с удивлением добавил Карим. Суньи медленно повернулась к своему слуге, и они хором воскликнули:
— Озеро Обновления!
Ли Вэй аж подпрыгнул от неожиданности и на всякий случай отошел на несколько шагов от своих наставников-мучителей.
— И что там? — спросил он с опаской.
— Там, сынок, энергетический заряд. Похоже, твоя плоть не способна пока справиться с тем, на что уже способна ци. У многих змеиных демонов такое бывает, когда они растут. Озеро поможет. Там ты сбросишь лишнюю шкурку, груз эмоций и сбалансируешь энергетические потоки… Да-да! Это прекрасный вариант! — шиная улыбнулась, обрадовавшись, что способ найден. Карим тоже заметно расслабился, но Тайпан не разделял всеобщего ликования.
— Послушайте! Вы не думаете, что мы теряем время? У меня… у нас две задачи. И ни одна не связана с водоемами. Первая — встретиться с Верой и узнать, как выглядит отец ее ребенка. Второе, найти младенца и отобрать. Третья — вырвать Веру из гарема, — на этом слове Тайпан запнулся, — и всем вместе покинуть этот мир! Можно в другой последовательности. Главное, результат.
— Ну-ну! — огрызнулся Карим. — А у меня вот цель помолодеть лет на двести и научиться жрать камни…
— Это ты к чему? — рявкнул Ли Вэй. Он повернулся старику всем телом, испепеляя взглядом. Слуга не остался в долгу. Он выпрямился, поднял глаза и принял бой.
— Это я к тому, что каждый из нас может что угодно хотеть, но делать нужно то, что реально! — процедил Карим. Мужчины стояли друг напротив друга, схлестнувшись взглядами. Седовласый сухонький демон, завернутый в ткань серо-золотого халата, и поджарый полукровка, полуобнаженный и обозленный — казалось, что между мужчинами вот-вот воспламенится воздух.
— Прекратите! Карим! Ли Вэй, змееныш мой! — закричала шиная. Подойдя к мужчинам, она схватила их за плечи и оттолкнула друг от друга. — Я тоже зла, но в текущих условиях Карим прав. Чтобы натурализоваться в нашем мире, тебе нужен статус. Я совершенно точно против того, чтобы кидать Анокэ вызов. Он убьет тебя, даже если ты получишь полноценную ци-форму. У него опыт, умения, да и… он в целом силен. Недаром возглавил Совет!
— Знаешь, я тоже не горю сражаться… Я уверен, есть иные пути… — начал Тайпан, но Суньи его оборвала.
— Но и без этого тебе нужен ци-змей! Ввести тебя в наше общество я смогу только как истинного. Наследник — это открывает пути! Другого выхода нет. И если Карим видит в тебе полноценного шэяо, то так оно и есть. Мы должны в тебе это разбудить. И ты первый, кто в этом заинтересован.
Слушая мать, Ли Вэй раздраженно поднял с пола рубаху и попытался ее натянуть, путая рукава с горловиной и шипя как клубок змей.
— Ну вот, звуки ты уже издаешь те самые, осталось вылепить форму, — проскрипел язвительный голос Карима.
— Когда я решу все вопросы, я тебя убью, — повернулся к слуге Тайпан, сверкая глазами и желая выплеснуть на старика очередную порцию злости. Но тот спутал ему все карты.
— Когда ты станешь наследником, дан, я с удовольствием приму смерть от тебя, — совершенно серьезно отозвался он. Ли Вэй опешил и не нашелся с ответом, с прищуром уставившись на Карима.
— Времени терять не будем! Начнем сегодня же! — воскликнула шиная Циилин, не вникая, о чем сейчас молчат мужчины. Она хлопнула в ладоши, и в зале тут же показались две служанки, к которым Суньи обратилась с приказом:
— Бегом к нае Чуньси! Я ей уступила свою пещеру на Озере с сегодняшнего вечера, но не хочу там с ней столкнуться. Передайте, что мое приглашение отменяется! — служанки с поклоном повернулись исполнять повеление, но демоница вновь их окликнула:
— Да, и извинитесь! А еще, скажите, нае, что я ей подарю то свое золотое ожерелье. Она знает. В качестве компенсации. Ну все, теперь ступайте!
Когда девушки убежали, Суньи повернулась к мужчинам и озорно блеснула глазами
— Ох и не повезло сегодня шидану Чуньси: задержка со сбросом кожи делает нас очень нервными. Сегодня супруга закрутит бантом ему хвост. А он как раз собирался на недельку на Землю. Кстати… Он вполне может оказаться отцом Вериного отпрыска. Она ничего не говорила про голубого ци-змея?
— Нет, мама! Точно не голубой… — процедил Тайпан.
— Ну ладно… Спросим сами и узнаем. Так, все! Перемещаемся! Идем к порталам! — скомандовала шиная. Тайпан тут же последовал за ней, а Карим замыкал их небольшой отряд.
Все путешествие заняло около пятнадцати минут. Выйдя из зала в коридор, Суньи собственноручно открыла в нем одну из дверей — самую приметную за счет металлического корпуса и чеканки — и пригласила всех пройти в дверной проем. Сделав это, троица на пару секунд провалилась в пространство, а после небольшого полета в темноте очутилась в другом коридоре, где обнаружилась еще одна дверь — очень похожая на первую. Под командованием шинаи, мужчины совершили точно такой же портальный скачок еще раз пять, а потом на радость Ли Вэю, у которого с непривычки закружилась голова, слуга провозгласил:
— Прибыли! Пространственные переносы — это несложно. Не если не знаешь магического ключа…
Шиная не дала ему договорить и, толкая тяжелую металлическую створку, пояснила:
— Сынок! В будущем твой ци-змей и будет тем самым ключом! Пойдем!
Сумрак, сырость, скальная порода, сталактиты и сталагмиты — конечным пунктом путешествия оказалась подземный грот. Пока Тайпан осматривался, его провожатые уверенно подошли к дальнему своду. Карим положил руку на большой валун, и Ли Вэй увидел, как от нее пошло золотое свечение, и камень начал двигаться. С шумом и треском валун отъехал в сторону, открыв проход.
— Пойдемте, дан! Эта та самая пещера, что принадлежит клану золотых. Но уже много лет тут не было никого кроме вашей матери, — в голосе старика звучали одновременно грусть и надежда, а у Тайпана в ответ кошки заскребли в груди. Слишком уж большую ставку делал Карим на его персону. И, похоже, мать активно включилась в процесс его преображения. Во что он влезает? Он вообще выберется отсюда?
Пещера оказалась похожей на тысячи других. В ней не было никаких особых обозначений или чего-то необычного. Там даже не было золота или позолоты: главным украшением этого темного сырого пространства являлся круглый водоем. Он располагался ровно посередине, занимая площадь не более десяти метров. Из-за размера и общего антуража Ли Вэй назвал бы это купелью.
— Это только часть Озера. Оно пробивается из-под земли во множестве пещер — их около сотни. Тут очень глубоко. Даже не знаю, есть ли дно… — пояснила Суньи, подходя к краю и глядя в воду. Ли Вэй кивнул и тоже приблизился, встав рядом с матерью.
— И что же мне делать? — тихо спросил он, глядя на свое отражение в темной воде. Было сумрачно, но все же мужчина отлично видел окружающие предметы. Это нервировало, а потому он пытался определить, откуда в пещеру попадает свет. В какой-то момент он даже решил, что освещение выходит прямо из толщи воды.
— А сейчас вам нужно почувствовать энергию, дан. Тут ее много, ци выходит на поверхность прямо из недр земли. Не сопротивляйтесь! — сказал Карим, внезапно оказавшись прямо за спиной Ли Вэя. В этот же момент Тайпан почувствовал прикосновение ладони старика к его лопаткам. Мужчина даже не успел возмутиться, когда слуга подалась вперед и толкнул его в воду. После секундного полета ледяные объятия озера приняли к себе полукровку, накрыв с головой.
Ли Вэй прекрасно плавал, но не в этот раз. Было настолько холодно, что как только тело соприкоснулось с водой, его парализовало: не имея возможности сопротивляться, мужчина расслабился, дал свободу рукам и ногам и, позволив воде вести его, начал медленно опускаться на дно. Неожиданно для себя Тайпан понял, что у него получается наслаждаться происходящим: вода заставила его отпустить контроль. Она не давала открыть рот и протестовать. Она не спрашивала и не сочувствовала. Вода обволакивала и делилась, делилась и забирала. Мужчина терял свое тепло, а вместе с ним эмоции, желания и страсти.
