— Тая! Тая! — закричала Лидия Ивановна, вбегая в дом. К слову, это строение теперь имело полное право называться таковым. Раньше у Лидии Ивановны имелся на даче лишь старый покосившийся сарай, а сейчас там на зависть всем соседям возвышался новый свежепостроенный двухэтажный домина — подарок мужа ее внучки.

— Бабушка? Что случилось? — выплыла из кухни рыжеволосая молодая женщина в переднике.

— Гости. У нас будут гости! — возбужденно, подпрыгивая на месте, словно она все еще у сейда пляшет со своим бубном, воскликнула шаманка.

— Что за шум? На нас напали? — выглянул из соседней комнаты Александр Штайнер. Охнув, он сморщился, но не от вида своей немного взбалмошной родственницы. Дело в том, что его шею оседлала рыжеволосая девочка, которая больно дернула мужчину за волосы и потребовала возвращаться к месту их совместной игры. К слову, это было не единственное чадо Штайнеров: на руках у мужчины устроился, пуская слюни на дорогую футболку отца, почти совсем лысый годовалый мальчуган.

— Вы слышите? Машина! — Лидия Ивановна подняла указательный палец вверх.

— Да, я все слышу. Вы же знаете, у меня отличный слух… Ай! — вновь отреагировал на непоседливую дочь Штайнер.

— Бабушка! Да что случилось? — испугалась Тая. Давно в их семье не происходило ничего из ряда вон, но было дело — натерпелись, так что тревога легко вторглась в душу.

Шаманка не ответила. Она побежала вон из дома, а семейство Штайнеров потянулось за ней.

У калитки, ведущей на их участок, действительно остановилась машина. Огромный внедорожник с тонированными стеклами перекрывал выход.

— Кто там? Саш, сходи глянь! — попросила Тая, но Лидия Ивановна всех опередила.

— Ли Вэй! Это же ты? — закричала старушка, подбегая к автомобилю. И тогда дверь джипа открылась. Из джипа вышел мужчина азиатской внешности. Он обошел машину и открыл дверь, выпуская оттуда светловолосую девушку в джинсах и темной футболке. Она держала на руках ребенка, по виду полутора-двух лет.

— Вэй? — прошептала еле слышно Тая, прижимая руки к груди. — Саша, это…

— Да вижу я, — усмехнулся Штайнер, ловя падающую из рук сына соску и одновременно придерживая все еще сидящую на плечах дочь.

Шаманка тем временем с радостными причитаниями прижимала Тайпана к своей груди. Как родного. Хотя лично никогда с ним до этого не встречалась. Но он спас ее внучку, и этого было достаточно, чтобы любить мужчину как сына.

— Позвольте представить, это Вера, — сказал Ли Вэй, когда радость шаманки перешла в спокойное русло, и они все вместе подошли к ожидающей их на крыльце чете Штайнеров. — Она… — на секунду он осекся и посмотрел в глаза Тае. — Она — моя душа, — твердо закончил фразу он. — А это Леша. Наш сын.

Немая пауза продлилась не так уж долго. Все вдруг разом заговорили, принялись обниматься, жать руки и с чем-то друг друга поздравлять.

Змеиные пустоши

«Да где ж этот чертов выход?» — бесился Алдучин, разрывая на куски очередного ползучего гада. Дан уже несколько месяцев бродил по этим местам, с трудом признавая очевидное: он потерялся. «Это ж надо так облажаться! Потерять выход! Как червяк какой, а не шэяо!» — шипел сквозь зубы Тиэнгао.

Окружающие его одичалые не произвели на него особого впечатления. Справлялся он с ними вполне себе неплохо и точно совершенно не боялся. Более того, дан даже научился их готовить, превратившись из добычи в хищника. Сейчас на него почти не нападали, признав главным злодеем этих пустошей. Только редкие обнаглевшие змеи все еще пытались добраться до его плоти. Как вот эта последняя. Которая и станет его ужином.

Обнаружив очередное место для привала, Алдучин развел костер, содрал кожу с убитой змеи и, нанизав самые жирные кусочки на ветку, начал их обжаривать. Наевшись, демон собирался завалиться спать, но малая нужда заставила его встать и подойти к большому дубу напротив. Этот короткий поход стал для него судьбоносным: приблизившись к дереву, он забыл, зачем пришел, так как заметил легкое свечение в нескольких метрах слева.

— Что за?.. — произнес Тиэнгао, хотя точно знал, что видит перед собой. — Портал! Я нашел! — радостно прошептал мужчина и подошел к источнику света ближе.

Убедившись, что он прав и тут, между деревьев, действительно скрывается портальное кольцо, дан, не раздумывая, сделал шаг сквозь него.

— Что за?.. — повторил он, сообразив, что попал вовсе не в Акунга-Нагаши. На той стороне его встретили голые скалы красного цвета, прогретый до жара воздух и невиданная им доселе растительность. — Это же…

— Ой, какой красивый! — прозвучал голос за спиной. — Девочки! Принц пожаловал! Змеиный демон в наших краях! Чур, мой!

Медленно, уже зная, кого увидит, Алдучин повернулся и столкнулся со взорами пятерых демониц. Прекрасные, выразительно фигуристые, с пышными гривами волос и едва прикрытыми короткими полупрозрачными туниками телами, это были не шэяо, а вампы. Питающиеся кровью демоны. И все бы ничего — кровь шэяо для них была непригодна и поэтому жизни Алдучина в этом смысле ничего не угрожало. Проблема заключалась в другом: в этом мире царствовал матриархат — мужчины были исключительно рабами, служа своим хозяйкам в быту или в гаремах. В обоих случаях они не имели права голоса.

— Девочки! Нет! Я не тот, кто вам нужен! Где у вас тут портал в Акунга-Нагаши? — поднял руки Тиэнгао, лихорадочно соображая, как исправить ситуацию и делая робкий шаг обратно к порталу, из которого вышел. Одновременно он попытался поменять ипостась, но ци-потоки почти не отзывались на его призыв.

— Даже не думай, милый. Тебе туда не нужно. Пойдем, красавчик. Если послужишь нам верой и… не только верой, мы тебя ненадолго присвоим. Лет двадцать всего, потом надоешь и покажем тебе твой портал, — засмеялись демоницы.