Сев на поваленное дерево, я размышляла, как действовать дальше. Одной было невыносимо страшно. Темный лес пугал своими тенями и звуками. Уж не знаю, кого я боялась больше — зверей или людей Кремнева. Пожалуй, если выбирать, то сейчас я предпочла бы встретить медведя, а не этого бандита.
Не в силах терпеть одиночество, я схватила телефон и ткнула пальцем в номер Тайпана. Мне срочно нужно было поговорить с живым существом. Однако в этот раз дозвониться не получилось: поставленным женским голосом мне сообщили неприятную новость о том, что абонент недоступен. Глядя на телефон, я ощущала себя нервно, словно держала в руке гадюку, которая вот-вот меня укусит. По нему меня отслеживает Кремень, но по нему же ко мне спешит и Тайпан. Первое я знала наверняка, однако во втором уверена не была.
С чего бы вдруг китайцу вписываться? Что он мне сказал по телефону? Скоро буду! Но где гарантия, что это не было пустым звуком? В конце концов, он же бросил трубку и потом не перезвонил. Пообещал, увидел, что нужно ехать в лес, и пошел спать. Такой вариант возможен? Конечно! Более чем. Этот — самый вероятный! Никто бы не стал меня спасать.
Размышления привели меня к единственному логичному выводу: нужно бросать предательский гаджет. Что я и сделала, поколебавшись еще несколько минут. Было неприятно оказаться без телефона, так как он являлся для меня единственной связью с внешним миром и к тому же служил фонариком. Однако таскать с собой этот своего рода сигнальный маячок было контрпродуктивно, по сути, это все равно что громко кричать: «Я здесь!»
Швырнув гаджет в кусты, я спешно продолжила путь, стремясь уйти как можно дальше от места, куда скоро нагрянут бандиты. Понятия не имела, в какую сторону брести, но пообещала себе, что однажды точно куда-то выйду. Оставался шанс, что на трассу.
Довольно скоро я выбилась из сил. Пешая прогулка — не самое сложное дело, но моя превратилась в настоящую полосу препятствий. Опустился туман, добавивший мистической атмосферности моему приключению и ограничивающий видимость радиусом трех метров. Он усложнил ситуацию, которая и до того была не самая приятная: перемещаться быстро было практически невозможно из-за бесчисленных веток, хлеставших по лицу, а также паутины, в которую я влипала с завидным постоянством, и корней деревьев, то и дело выскакивающих у ног. Я спотыкалась, махала руками, останавливалась. Этот комплекс упражнений забирал последние силы. А еще я очень хотела пить. Жажда была настолько сильной, что желание выйти к людям постепенно меркло перед стремлением найти родник.
Время казалось растянутым в вечность, поэтому не могу утверждать, в какой точно момент услышала рев мотора: через час, два или больше. В первую секунду я обрадовалась, решив, что приблизилась к шоссе, но потом, проанализировав грохот, поняла, что это был мотоцикл. Точнее, несколько. Они гоняли по лесу: направление звука постоянно менялось, создавая ощущение, что меня окружила целая армия.
Шум двигателей в туманном лесу разлетался на огромное расстояние, а потому угадать местоположение байков было невозможно. Они могли быть рядом или за километр. Поняв, что началась основная часть моего лесного квеста, я остановилась, выбирая дальнейшую стратегию, однако обстоятельства все решили за меня.
Не успела я определиться с направлением, как мое одиночество нарушили: из зарослей кустов на меня с диким ревом выскочило то, что я считала байком, а на деле оказалось квадроциклом.
Я с испугом присела, оглядываясь. Затормозив в метре, водитель, к счастью, меня не заметил. Нужно было нырнуть в надежное укрытие, и я не нашла ничего лучше, чем взобраться на дерево, выбрав то, что находилось рядом со мной. Это оказался многовековой дуб с толстым стволом и могучими ветвями, вскарабкаться на который не составляло проблемы. А с учетом брызнувшего в кровь адреналина, я буквально вспорхнула на него и прижалась всем телом к шероховатой коре, скрывшись среди листвы и наблюдая за происходящим. Клубы тумана и ночной сумрак мешали рассмотреть подробности, но этого и не требовалось — я и без того предчувствовала свой скорый конец.
Водитель квадроцикла оказался крупным мужчиной, лицо которого было скрыто мотоциклетным шлемом. Тем не менее, я сделал вывод, что это афроамериканец: когда он вытащил свой мобильник и поднес к уху, мне показалось, что я различаю темный оттенок его кожи. Я еще больше укрепилась в своих предположениях, услышав характерный говор и тембр голоса. Это давало надежду, что он не из банды Кремня, так как точно не был русским. Хотя с чего я решила, что Виктор не использует черных наемников? Все может быть!
Тем временем звуки моторов не прекращались, доносясь со всех сторон. Это означало, что меня ищут не один, а несколько человек. Я растеклась по ветке, стараясь слиться с деревом, хотя и не верила по-настоящему в возможность улизнуть: один бандит не заметит, а второй вполне может оказаться очень глазастым.
Я истово молилась, чтобы громила покинул это место, а он тем временем сказал своему невидимому собеседнику в телефоне:
— Точка исчезла. Она выключила телефон или он сел. Придется прочесывать лес.
Не успела я испугаться или, наоборот, обрадоваться тому, что пока не обнаружена, как к моему дубу выехало еще два квадроцикла. Лица их водителей также были скрыты шлемами, но я довольно скоро узнала одного из них, так как самый худой из троих новоприбывших произнес с легким акцентом, выдающим в нем азиата: «Черт, в такой темноте ее легко упустить!»
Услышав этот голос, я подскочила на ветке, задыхаясь от радости. Это был он! Тайпан! Не обманул! Приехал ночью и взял с собой еще людей! В это мгновение мне показалось, что говоривший услышал мои мысли: он слегка дернул головой, повернув ее в сторону моего убежища.
Растерявшись, я не сразу подала голос, чтобы заявить о себе, и это спасло меня от фатальной ошибки: из темной гущи деревьев совершенно неожиданно к квадроциклистам вышло еще двое человек. Пешие, они держали оружие наперевес, направив его на троицу, как только заметили. Было совершенно очевидно, что эти — из другой команды. Я узнала в одном из них моего стража, которого уложила ударом выдвижного ящика и оставила в комнате, где бандиты держали меня.
— Кто вы? — крикнул русский на английском, но с характерным для нашей нации жестким звуком «р».
— Это имеет значение? — ответил Тайпан.
— Здесь частные владения! — воскликнул другой бандит. — Убирайтесь или вам не поздоровится!
— Мне казалось, что этот лес — государственная собственность, — спокойно отреагировал Тайпан. Его спокойствие было мнимым: я видела, как он и его спутники напряглись, а афроамериканец сделал едва заметное движение рукой за спину, хватаясь за торчащую из-под куртки рукоятку ружья.
— Если вы за девкой, то советую вам убираться, — рявкнул мой бывший страж, вытаскивая из кармана телефон. Тот самый, что я выбросила.
Дальше случилось сразу несколько событий. Бандит нажал на экран гаджета, и в кармане Тайпана зазвучала трель вызова. Китаец вздрогнул, а его афроамериканский спутник, недолго думая, все же выхватил ружье и выстрелил в человека с телефоном. Однако использовать оружие решил не только он: один из гангстеров сделал то же самое и почти синхронно. Русский, будучи раненым, упал, а пуля, выпущенная его подельником, цели не достигла, врезавшись в ствол дуба, на котором я сидела.
Я заскулила, зажимая себе рот и еле сдерживая панику и страх. Впрочем, вряд ли кто-либо меня услышал, так как именно в эту секунду двигатели квадроциклов взорвались ревом, срывая Тайпана и его напарников с места. Они разъехались в разные стороны, а к моему дубу откуда ни возьмись прорвались из чащи еще двое: мотоциклисты, которые с криками и русскими матами помчались вслед за моими спасителями. Никто даже не посмотрел на корчащегося от боли раненного, который постонал еще с минуту и затих.
Я приподнялась и закопошилась в ветвях, решив бежать с поля боя, но меня остановили.
