Мужчина оттянул горловину джемпера и рассмотрел змеиный участок, который почти полностью прятался под одеждой и только немного затрагивал шею. Желая оценить степень катастрофы, Ли Вэй разделся по пояс, вышел в комнату и, нахмурившись, уставился на свое отражение в ростовом зеркале, внимательно изучая аномалию.

Левое плечо и часть грудной клетки мужчины были покрыты золотистым узором. Тайпан провел по нему рукой, ощутив холод и гладкость. Чешуйки пальцами не определялись, а температура этого куска кожи внезапно повысилась от прикосновения.

Отдернув ладонь, Ли Вэй сосредоточился и попытался убрать это фрагментарное проявление второй ипостаси, но не получилось — как бы он ни старался, этот участок оставался в своем нынешнем виде.

Раздевшись догола и повертевшись перед зеркалом, Ли Вэй не нашел других очагов поражения.

— Только не говорите, что скоро я стану полноценным гадом, — сказал он своему отражению, оскалившись и проверяя, есть ли изменения в челюсти. Его зубы оставались совершенно человеческими.

Ли Вэй решил действовать поступательно. Пока ничего смертельного он не видел, а потому в первую очередь налил себе и выпил воды, утолив жажду и успокоив вспыхнувшее раздражение. Нужно было относиться ко всему философски и со здоровой долей индифферентности. Как ни крути, а мать его предупреждала: не будешь питаться ци, умрешь. Да, Тайпан ел, но способ, который он для себя открыл, был весьма необычен. По трезвому размышлению, Ли Вэй решил, что сам виноват в том, что наступило время последствий. Что они обозначали, было пока непонятно, но очевидно, что скоро, в независимости от его на то желания, он все узнает. Рассудив, что при таком раскладе повода гадать нет, Тайпан пожал плечами, оделся и решил выйти на свою привычную прогулку.

Сидеть в номере не было настроения. Он выяснил, что Златовласка сегодня не выступает в «Золотом драконе», а иначе навестил бы это заведение еще раз. Поборов порыв найти, где она живет, китаец вместо этого решил прогуляться в самые трущобные районы города, чтобы найти себе приключение: поесть запретную ци или просто искупаться в энергетике бродящих по городу ньюйоркцев.

Надев под куртку водолазку, чтобы скрыть свою неожиданную особенность, Ли Вэй успел шагнуть за порог, когда в кармане ожил телефон. Мужчина еще не видел, кто звонит, но интуиция завопила, что это Фейт. «Дар предвидения или я просто этого хочу?» — с усмешкой задал себе вопрос Тайпан и ответил на вызов. Когда он услышал панический голос стриптизерши, то мгновенно поверил, что она в беде. Ее просьба о помощи прозвучала настолько отчаянно, что мужчина тут же проникся и, отбросив миллион появившихся в голове вопросов, обещал девушке помочь. Больше всего его в этот момент поразили вспыхнувшие в нем самом азарт и предвкушение. «Что ж, Златовласка! Или как там тебя зовут? Просьбу о помощи принимаю как согласие на мои условия!» — хищно оскалился своим мыслям Тайпан. Тот факт, что лже-Фейт оказалась русской, стал для него вишенкой на торте. Маховик судьбы или, возможно, колесо сансары раскручивали для него ремейк уже пройденного один раз им пути. Влипать в чувства китаец больше не собирался, но развлечься… Почему бы и нет?

— Требуется решить проблему! Да! Половину суммы переведу сейчас! — позвонил кому-то Ли Вэй после разговора с девушкой. — Сет? Да хоть Джордж Вашингтон! Да! Немедленно!

Ждать пришлось недолго. Через минуту он общался уже с другим абонентом.

— Мне нужно как можно скорее быть там, где находится телефон с сим-картой на этот номер. Что? А где этот лес? Это далеко? Да, жду.

Дальше события полетели со скоростью выпущенной из арбалета стрелы. Черный джип, который уже через несколько минут после разговора Ли Вэя с неким Сетом ждал его у входа в отель, отвез мужчину на вертолетную площадку. По пути Тайпан несколько раз набирал номер Фейт. Вызов шел, но ответа не последовало. «Похоже, легко не будет!» — подумал мужчина. Пока без особой тревоги. Скорее, просто констатируя.

Как только Ли Вэй оказался в вертолете, ловя флешбэки былых приключений, его координатор бодрым и деловым голосом уже докладывал ему в трубку:

— В лесу вертолет не сядет. Ребята и я будем ждать на опушке, там место вашей посадки. Время прибытия полчаса. Вы знаете характер проблемы? Кто объект?

— Девушка по имени Фейт. Блондинка. Думаю, ее преследуют.

— Так! Смотрю по местности. Есть вариант, что это русские.

— На чем основано предположение? — резко уточнил Тайпан. Он легко поверил в это с учетом того, что Златовласка оказалась вовсе не американкой. Мужчина предположил, что влипла она из-за денег, но следующее заявление Сета заставило его в этом засомневаться.

— Там недалеко дом. Куплен через подставных лиц, но принадлежит Виктору Кремневу по кличке Кремень. Он — глава крупной мафиозной группировки. Редкий отморозок. Богат и опасен как дьявол.

«Дьявол… Интересный персонаж. Я сожру его жизнь, оставив не больше часа, который он потратит исключительно на то, чтобы ползать у ног Златовласки и просить у нее прощения…»

— Зачем ему Фейт? — отогнав слишком заряженные эмоциями мысли, спросил вслух Тайпан, а Сет решил, что вопрос задан ему.

— Не имею достаточно информации, чтобы делать выводы, — отрапортовал его голос в динамике. — Кто такая эта Фейт? Я попробую предположить, — с готовностью предложил он.

Ли Вэй промолчал, а сам подумал, что двести пятьдесят кусков слишком мелко для персоны такого масштаба. Русский гангстер… Что-то тут другое. Может, она его любовница? Или дочь олигарха, сбежавшая из-под опеки отца? Или знает что-то особенное про этого бандита? Это были вполне разумные предположения, но Ли Вэй осадил себя, обвинив в излишнем романтизме.

В любом случае, узнать обо всем можно было только одним способом: найти девушку. Тайпан был уверен, что раскроет загадку танцовщицы, а потом… присвоит ее себе! Русская девушка со своей тайной… Такое с ним уже случалось!

На этом этапе фантазия мужчины потащила его дальше. Он представил, как спасет Фейт и увезет в Пекин, где она много раз станцует свое страстное танго только для него…

— Посадка через пять минут! — раздалось в наушниках Тайпана. Мужчина посмотрел в иллюминатор и не увидел ничего, кроме бескрайней темноты.

Вертолет начал снижение, и только у самой земли он рассмотрел поляну, на которой стояли несколько джипов с включенными фарами. Когда двигатель замолк, дверь вертолета распахнулась и в салон заглянул парень. Светлые волосы в анимешной лохматой прическе, неряшливый вид, багги-джинсы и татуировка на щеке — не так представлял себе Тайпан своего помощника.

— Я — Сет. Ребята ждут. У нас квадроциклы, оружие и координаты. Последние десять минут объект не движется. Вы рванете с ними или будете ждать тут со мной?

— Еду! Дайте мне транспорт! — бросил Ли Вэй, и в его сторону тут же полетел автомат.

— Я просил квадроцикл, а не пушку, — рявкнул он, ловя, тем не менее, оружие на лету.

— Поверьте, как только вы встретитесь с русскими, — если они виноваты во всей этой заварушке, конечно — вам очень захочется пошуметь, — прогремел крупный афроамериканец, подойдя к Ли Вэю. Меня зовут Си Джей, а это Берт и Сэмми. Мы все сделаем красиво. По коням! Веселье начинается! — крикнул он, обернувшись к своим товарищам.

Сет в это время вручил Ли Вэю гарнитуру с наушником и проинструктировал:

— Я останусь тут, но буду вас вести и сообщать обо всех передвижениях объекта. После обнаружения возвращаемся на базу, то есть сюда.

Тайпан кивнул и оседлал свой новый транспорт. Через минуту они вместе с тремя наемниками двинулись в лес. Си Джей был прав: веселье определенно началось.

10. Бой

Куда-либо нестись мне расхотелось почти сразу. Я споткнулась о корягу и полетела носом в землю, больно ободрав руку и поранив колено. Посветив себе телефоном, обнаружила, что ткань моих джинс порвалась, и сквозь нее виднеются кровоточащие ссадины. Хорошо бы продезинфицировать, но роскошь в виде антисептика мне была недоступна.