— Прости, босс. Мне никто не сказал, — я пожал плечами.

Рядом со мной Лиам заметно расслабился.

Бекетт покачал головой.

— Ну еще бы, ты ведь не можешь без фена. Иди включай автомат. Раз уж ты собираешься выбивать пробки каждый раз, когда тебе приспичит навести красоту, то сам и будешь все исправлять.

Лиам изо всех сил старался не рассмеяться. Красавец, парень. Я только что спас твою задницу, а ты надо мной издеваешься? Может, это безнадежно. Может, пора уже на него забить.

Я вздохнул.

— Ладно, где он?

Бекетт указал в конец коридора.

— В подполе.

Ну разумеется, он должен находиться в единственном месте, которое еще теснее моей ванной-консервной банки. Я уже направился туда, когда до меня дошел смысл прошлых разговоров об этом подполе.

Погодите-ка.

Я резко обернулся к Бекетту.

— В том самом, где змеи?

Он поджал губы.

— Ну… Видел я там парочку, но они обычно просто уползают, когда я пробираюсь мимо.

Я взглянул на Лиам а, тот лишь пожал плечами.

— Что, боишься змей, Пучок? — Бекетт качнулся на пятках с ехидной ухмылкой.

Тонких ползучих демонов с немигающими глазами и вечно мелькающими языками, чьи пасти раскрываются в четыре раза шире их собственного тела? Юрких тварей, которые заглатывают живую добычу целиком и оставляют ее гнить в желудке днями, выпирая огромным бугром? Мерзких рептилий, которые сбрасывают кожу, оставляя после себя призрачные ошметки?

Да, черт возьми, я до смерти боюсь змей.

— Можно попросить маму, она сходит, — предложил Лиам.

Заставить беременную женщину, на которую я из кожи вон лезу, чтобы произвести впечатление, лезть в грязную дыру со змеями? С тем же успехом я мог бы сразу признать себя полным ничтожеством. Уверен, после такого я бы окончательно потерял уважение к самому себе.

— Нет, я сам. — Сдерживая панику, готовую вот-вот вырваться наружу, я развернулся и поплелся к подполу. Шанс, что в доме действительно окажется змея, невелик, верно? Они просто меня разыгрывают, так ведь? Наверняка. Но в этом доме возможно все что угодно.

— Спустись на три ступеньки и иди в маленькую дверь. Увидишь щиток, он прямо по курсу, — крикнул мне вслед Бекетт.

Называть это дверью было явным преувеличением. Она не доходила мне даже до пояса. Недобрый знак. Если я открою ее и увижу там змею, я просто закрою ее обратно. И все. Никаких проблем.

Я медленно приоткрыл дверцу, и в нос ударил запах старой пыли. Я приготовился к худшему. Но ничего не случилось. Только темнота и ступенька. Я достал телефон и включил фонарик. В луче света показался пол — то ли земляной, то ли бетонный, покрытый многолетним слоем пыли. Повсюду были опорные столбы и балки под потолком, но в основном все заросло паутиной. Сотни нитей паутины. Примерно в двух с половиной метрах впереди виднелся щиток. Путь к нему был более-менее свободен. Вот только выпрямиться в полный рост было невозможно. Меня передернуло от мысли, что придется ползти, так что я решил идти на корточках.

Я еще раз посветил фонариком. Пол был ровный, значит, под грязью все-таки бетонная плита. Зажав телефон в зубах, чтобы свет падал под ноги, я присел и сделал два шага к цели. Я справлюсь. Еще два шага. Еще один, и за спиной что-то хрустнуло. Черт.

Я резко развернулся и издал какой-то пронзительный и позорно громкий звук. Потерял равновесие. Проклятье. Я дернулся в другую сторону, пытаясь устоять, но перестарался и, прежде чем успел сообразить, повалился вперед. Пытаясь снова поймать баланс, я ткнулся лицом прямо в слой липкой паутины. Снова вскрикнул и рухнул в пыль.

— Фу-у… — Я начал судорожно отбиваться от вязких нитей.

Сверху раздалось деликатное покашливание, и меня ослепил свет фонаря.

— Ты в порядке? — спросил Лиам. Из-за яркого света он казался лишь темным силуэтом.

Я лежал в грязи, возможно, под боком у пары змей. В волосах запуталась паутина, а пахло здесь так, будто кто-то сдох. Ни черта я не был в порядке.

— Н-н… — я осекся и попробовал снова, на две октавы ниже. — Все нормально.

— Помощь нужна?

Смахнув с лица еще одну паутину, я заставил сердце биться ровнее и подавил панику, которая едва не накрыла меня с головой. Нужно было всего лишь включить этот проклятый автомат и убраться отсюда. Где мой телефон? После того как Лиам приглушил свой фонарик, я ни черта не видел. Не уверен, что его помощи можно доверять, но немного света мне бы сейчас не помешало.

— Можешь подсветить и присмотреть, чтобы змеи не подползли?

— Запросто. — Пространство снова озарилось светом, пока он осматривал углы. Первым делом я нашел свой телефон. Он лежал экраном вниз, так что свет был полностью закрыт землей. Я отряхнул его, выключил фонарик и сунул в карман. Хоть мне и предстояло снова идти в душ, как только я выберусь, ползти к щитку на четвереньках не хотелось совершенно. Поэтому я снова присел и на карачках быстро добрался до ящика, а потом пулей метнулся обратно к Лиаму.

Он попятился, когда я приблизился, и как только я выскочил из проема, мы с грохотом захлопнули дверцу.

Уголок рта Лиама пополз вверх, когда он меня оглядел, но в ту же секунду его глаза округлились, и он едва не сел на задницу, отпрянув от меня.

— О… о черт! — Он врезался в стену за спиной.

Чего это он психует? Я глянул через плечо, но дверь была плотно закрыта, и, похоже, никакая живность наружу не прорвалась.

Он ткнул в меня пальцем:

— Т-твои волосы!

А, паутина. Я поднял руку, чтобы смахнуть ее, но в этот момент что-то зашевелилось прямо на макушке. Сердце сжалось.

— Что это, мать вашу? — Я поднес руку ближе и замер. Хотел ли я трогать то, что там сидело? Черт возьми, нет. Я снова опустил руку. Но и оставлять это на себе я не собирался. Снова потянулся к голове, и существо зашевелилось. И зашипело. Оно, мать его, зашипело! Ну нет, я к этому не прикоснусь. — Что там такое?

Лиам сглотнул.

— Самый здоровый паук, которого я видел в жизни, и он ползет к твоему лицу.

— Сними его! Сними! — Я замахал руками и заорал, не заботясь о том, что голос сорвался на визг пятилетнего ребенка. — Сними. Его. На хрен!

Лиам затряс головой так неистово, что его наушники закачались на шее, а волосы захлестали по лицу.

— Я к нему не притронусь!

— Возьми что-нибудь!

Он оттолкнулся от стены и бросился к чулану под лестницей.

Шипение стало громче, когда паук переполз мне на ухо. В панике я со всей силы хлопнул себя по волосам. Раздался негромкий стук о стену, и паук длиной сантиметров семь-восемь сполз на ковер.

Вернулся Лиам с двумя метлами в руках. Он прищурился, глядя на это мерзкое чудовище.

— Может, просто оставим его?

— Ну уж нет. Не хочу, чтобы эта тварь оказалась сегодня в моей постели.

Его брови взлетели чуть ли не до корней волос.

— Ты что, остаешься?

Глядя на его ошарашенное лицо и слыша этот недоверчивый тон, я наконец понял истинную причину всего происходящего. Он решил, что если будет изводить меня достаточно долго, я сбегу. Этому пацану еще многое предстоит обо мне узнать.

Я приосанился и посмотрел ему прямо в глаза:

— Пока твоя мама меня не выставит, я никуда не уйду. Так что давай прикончим эту тварь, чтобы она не ползала по нашим лицам сегодня ночью.

Он содрогнулся.

— Да. Этого мне точно не хочется.

Забрав у него одну метлу, я кивнул:

— Заходи с той стороны. Я останусь здесь. Будем бить его метлами, пока не сдохнет.

— Хороший план. — Он серьезно кивнул и занял позицию.

Мы оба замахнулись…

— Вы чего тут оба раскричались?

Вздрогнув, я вскинул голову. Дилан стояла у подножия лестницы, недоуменно нахмурившись. Ступенькой выше замерла Делия, подбоченясь и склонив голову набок. Ее маленькие копии за спиной приняли ту же позу.

Ладно, признаю, выглядели мы нелепо.

— Ма, тут самый огромный и мерзкий паук в мире!

Дилан закатила глаза и решительно прошла мимо нас. Прежде чем я успел возразить или оттащить ее от зверя, она сгребла его в горсть и направилась к своему окну.