Меченый с Бортем и Журанем настолько успешно справлялись с охраной городища и со стройкой, что Дарник невольно задавался вопросом, а нужен ли он им здесь вообще. Да и липовцы разве не видят, что без него они сами со всем справляются. Умом понимал, что надо непременно доказать свое прежнее превосходство, но желания как-то особо сильно проявлять себя не было никакого. Но, видно, Маланка с Вербой истово молились за него в Бежети громовержцу Перуну, потому что вдруг прибежали взволнованные пастухи и рассказали о своей встрече с отрядом арсов. Те на пяти подводах преспокойно направлялись в Липов за своей осенней зерновой данью, но, узнав, что там на зимовку остался Дарник с ватагой, живо повернули назад, ничем не обидев пастухов, которым хватило ума не сболтнуть о недуге своего воеводы. Выходило, что одно имя Дарника понуждало бесстрашных арсов к предельной осторожности и осмотрительности. В этот день Рыбья Кровь почувствовал, что к нему вернулись прежняя любовь и уважение всей полутысячи окружающих его людей.

Вскоре воевода еще больше поразил липовцев, щедро расплатившись с кузнецами за цепь, а плотникам выдав задаток за строительство дворища. После этого все его поручения выполнялись с завидной быстротой и рвением. Открыв таким образом великую силу денег, Дарник разом определил для себя и главное направление своей деятельности: каждый день чуточку улучшать жизнь окружающих людей. Уже окрепнув, но специально притворяясь слабым, он обошел все дома городища, в каждом принимая предложенное угощение и с сочувствием вникая в чужие семейные трудности. Если была возможность хоть что-то похвалить, он не жалел самых ярких и выразительных слов. И одним таким своим отношением расположил к себе липовцев уже не как храбрый воин, а как рассудительный и внимательный человек.

Впрочем, кривить душой Дарнику почти не приходилось. Под тесовыми крышами домов с двумя-тремя печами, направленными к одному дымоходу (уловка против уменьшения дани арсам), он обнаружил немало свитков на словенском языке. Также выяснилось, что многие липовцы умеют играть в затрикий и каждый второй склонен к какому-либо ремеслу. Здесь были и свои бондари, седельщики, красильщики, резчики по камню и кости.

Староста Карнаш на вопрос, откуда все это, ответил просто и загадочно:

– Очень давно наши предки дали зарок, что никуда с этой земли не уйдут, а раз так, то приходилось всегда жить с запасом, чтобы никого не тянуло в дальние края. И арсы нам скорее помогли, чем навредили. Чем больше мы им отдавали, тем больше оставалось у нас. И считать, и писать научились через это. В неурожайные годы жили своими промыслами: строили ладьи, а то и готовые дома везли в степное безлесье. Построим дом, бревна разберем и как простые плоты пустим вниз по реке, а там в два дня соберем, и можно жить.

Дарник утвердительно кивал головой, но понимал с трудом. Как это так: чем больше отдавать – тем больше остается?

Со своими воинами он придумал поступать иначе. Каждый вечер выстраивал на дворище рабочую смену и лучшего работника награждал серебряным дирхемом. Невесть какая награда, но она сильно подействовала на весь гарнизон – каждый знал, что его все время видят и должным образом оценивают. Ну а кому же хочется быть совсем незаметным – и вот уже никого ни в чем подгонять не приходится – все стремятся получить заветную монету.

– А мы почему без награды? – ревниво спрашивали мастера метаний и единоборств.

– Свою награду вам пристойнее будет носить на груди, а не в кошеле, – отвечал воевода, заказывая одному из кузнецов изготовление особых медных знаков для победителей состязаний.

Иначе Дарник стал относиться и к старушке Шуше. Что бы теперь она ни делала, это только забавляло его. Весело хохотал он, слушая ее рассказ о том, как ватажники чуть не казнили ее, обвиняя, что это она выжала из их вожака все жизненные соки. Куражился он и над ее неожиданным признанием в беременности:

– У меня уже две такие подружки, ты будешь третьей. Пора всю липовскую землю заселить моими детьми.

Удивленная, что ее слова восприняты столь легкомысленно, она добавила, что отцом ее ребенка является сотский арсов Голован, что дало Дарнику повод еще сильней подшучивать над своей великовозрастной возлюбленной: мол, интересно, сколько заплатит Голован за возврат наложницы да еще с наследником. Ревность в те времена имела те же особенности, что и сегодня, но Дарника она пока мало касалась – все в его жизни менялось так стремительно и было наполнено столь разнообразными ощущениями, что он не мог надолго останавливаться ни на одном из них. К тому же ему трудно было представить, что кто-либо из окружающих рискнет покуситься на его наложниц или что сами наложницы предпочтут ему кого-то другого. В ромейских свитках, правда, приходилось читать, как жены царей и князей изменяли им с их придворными, но то были старые цари и князья, поэтому в ближайшие десять – пятнадцать лет он мог ни о чем таком не беспокоиться.

На двенадцатый день Рыбья Кровь, спохватившись, приказал выезжать большим конным дозором на короякскую дорогу встречать обоз Быстряна. Его главный помощник появился лишь на пятнадцатый день, заставив всю ватагу изрядно поволноваться. Повозки с десятком бойников, наложницами, детьми и скарбом сопровождали три десятка конных княжеских гридей под командой самого Стержака. По распоряжению князя они должны были взять с городища годовые подати. Липов всегда подчинялся лишь арсам, но теперь и в самом деле получалось, что коль скоро именно короякцы победили арсов, то тем самым и городище попало под власть короякского князя. Тридцать гридей, разумеется, никак не могли их ни к чему принудить, зато точно могли определить, сколько нужно войска, чтобы позже привести Липов в полное подчинение.

Ничего не возразив Стержаку, Рыбья Кровь предложил пока стать гридям на постой и отдохнуть. Уединившись затем с Карнашем и Быстряном, они принялись решать, что делать. Не подчиниться – значит навлечь княжеский гнев. По установившемуся зимнику непременно появится большая дружина, против которой городищу не устоять.

Их совещание прервал гонец с нижнего речного дозора, сообщивший о трех арсовых ладьях, возвращающихся из похода. Гарнизон Липова немедленно был поднят по тревоге. Кроме сорока бойников и двадцати конников Жураня вооружились еще тридцать молодых липовцев. Через брод на левый берег реки с двумя камнеметами на треногах переправились двадцать лучников под командой Быстряна и заняли оборону в срубах с бойницами. Над водной гладью Липы между двумя вековыми ракитами растянули железную цепь. С десяток бойников укрылись в прибрежных зарослях на правом берегу. Еще четыре колесницы с камнеметами стояли в готовности возле дворища. Конников Жураня Дарник послал перейти реку ниже по течению, позади арсов, и помогать своими стрелами Быстряну, не давая арсам высадиться на левом берегу и не позволяя ладьям повернуть назад. Попробовал он распорядиться и княжескими гридями, однако Стержак категорически воспротивился:

– Гриди будут слушаться только меня, а я тебе подчиняться не намерен.

– Если арсы сюда ворвутся, вам тоже достанется на орехи, – мрачно пообещал ему Маланкин сын.

Вскоре показались двадцативесельные ладьи арсов. Шестьдесят гребцов в шлемах и доспехах усиленно налегали на весла, а левые борта судов плотно закрывали круглые щиты. Весть о дарникской ватаге, без сомнения, дошла до них, и теперь они просто хотели проскочить мимо, чтобы попасть в свою крепость. Натянутая поперек реки цепь и камнеметы с левого берега явились для них полной неожиданностью. Едва нос первой ладьи коснулся цепи, как выстрелы камнеметов из срубов смели с кормы кормчего и нескольких гребцов. Ладья беспомощно замерла на месте. Однако две другие ладьи решительно направились к левому берегу. Появление конников Жураня нисколько не смутило арсов. Высыпав из ладей, они яростно пошли на приступ срубов. Правобережные камнеметы стреляли изо всех сил, но их одиночные камни-репы мало беспокоили арсов. Дарник уже собрался послать на помощь Быстряну еще с десяток конников, но тут прискакали мальчишки-пастухи и сообщили, что к Липову движется большой отряд пеших арсов из крепости.