— Эта форма самая лёгкая в управлении, — пожал я плечами.

— Ты издеваешься, нэк? — наставник прищурился, и в его голосе сквозило искреннее недоумение. — Как гибкое, лишённое костей щупальце может быть в управлении проще, чем, скажем, любая привычная конечность? У него же бесчисленное количество степеней свободы формы.

— Понимаю, как это звучит, и сам сначала удивился, но это правда, мастер. Дело в том, что я контролирую эту форму лишь частично.

— Становится всё интереснее. Хочешь сказать, что ими управляет Монарх? — вмиг напрягся дед.

— Нет, Монарх мирно спит, — покачал я головой. — По сути, щупальцами вообще никто не управляет. Я могу лишь задать им общее направление и обозначить определённую точку в пространстве как внешний раздражитель. Ну, вроде как передать мысленный импульс, что в той стороне находится некая угроза. А дальше они действуют сами.

— Учитель, это ведь похоже… как актинии охотятся на рыб, — Полуухий осторожно подступил ближе и, дёргая старика за рукав балахона, тыкал в мою сторону пальцем.

— Согласен, — шаман медленно погладил подбородок. — Собственного разума там нет, одни только примитивные инстинкты. Если так, то в данном случае форма щупалец это единственно верное решение. Сложная суставчатая конечность без должного контроля это как топор без рукояти. А гибкому отростку высший разум не нужен. Ему не требуется просчитывать траекторию каждого изгиба после очередного сустава, он просто тянется к цели кратчайшим путём.

— Наверное, да, — мне оставалось только согласиться. В целом слова шамана звучали более чем убедительно и раскладывали мои интуитивные ощущения по полочкам.

— Покажи, — велел мастер Зуг’Гал. Он подошёл ближе и поставил на столешницу прямо передо мной пустую глиняную чашку.

Я сосредоточился, мысленно ткнув пальцем в появившийся ориентир. Следуя ментальной подсказке, теневое щупальце молниеносно выстрелило точно в цель. От хлёсткого выпада посуда с треском разлетелась на множество мелких осколков, которые веером брызнули по столу.

— Хорошо, — невозмутимо констатировал шаман, даже не моргнув. — А теперь попробуй не так агрессивно. Мягче.

Старику легко говорить. Это же не ему сейчас приходилось на ходу придумывать, как именно передать примитивным отросткам деликатную степень воздействия. По сути, всё моё «общение» с этой новой формой пока походило на отчаянную попытку немого рассказать что-то глухому.

«Тень» понимала только грубые импульсы.

Но тренироваться в любом случае было надо. Выбрав новую цель, я изо всех сил постарался мысленно сгладить углы и сосредоточился на деревянной миске. Несколько секунд щупальца вообще никак не реагировали, тупо замерев за моей спиной. Затем одно из них нехотя развернулось в сторону обозначенной точки. Из-за плавного, завораживающего покачивания из стороны в сторону оно стало поразительно похоже на змею, готовящуюся к броску.

Я попытался мысленно шепнуть ему: «Просто коснись… это не опасно»

БУМ!

Вопреки всем моим стараниям и ментальным уговорам, новый удар получился даже куда мощнее прежнего. Массивную миску буквально сорвало со стола. Она снарядом пролетела через всю комнату и с грохотом врезалась в дальнюю стену.

— Ужасный контроль, нэк, — покачал головой учитель, неодобрительно глядя на оставшуюся на стене вмятину. — Но способность сама по себе крайне полезная. Однажды она вполне может спасти тебе жизнь. Надеюсь, не нужно говорить о том, что её ни в коем случае нельзя никому открывать?

— Если кто-то чужой её увидит, то этот кто-то умрёт, — хмуро заверил я, заставляя теневые щупальца втянуться обратно в спину.

— Вот теперь мне намного спокойнее, — искренне улыбнулся старик, и морщины на его лице разгладились. — Вы оба стали сильнее. Мои труды не пропали даром.

Только после этого нам с Арахом наконец-то разрешили лечь спать. Одно только плохо — пока мы возились с демонстрацией новых сил, драгоценное ночное время безвозвратно ушло. Сквозь щели деревянных ставней на окнах уже вовсю пробивалась предрассветная серость.

Казалось, я только-только успел закрыть глаза, как в сознание ворвался бесцеремонный окрик наставника. Мастер Зуг’Гал безжалостно растолкал нас спустя всего пару часов кошмарно короткого сна и велел живо подниматься на ноги, чтобы готовить завтрак.

Спорить с недовольным и невыспавшимся шаманом спросонья было себе дороже. Пока Арах, угрюмо ворча под нос привычные гоблинские проклятия, неохотно раздувал угли в очаге, а я быстрыми движениями нарезал вяленое мясо. Оставалось только дождаться, когда закипит вода и можно засыпать крупу в котелок.

Старик надзирателем устроился на табурете за нашими спинами. Он решил провести краткий инструктаж.

— Уже скоро прибудут представители сотника, — заговорил наставник, неторопливо раскуривая трубку с пахучей сушёной травой. — Слушайте внимательно, нэк. Вести себя с ними нужно предельно осторожно. Не дерзите, на рожон не лезьте. Лишнего не болтать, да и вообще пустыми разговорами никого не донимайте. Но и неуважительного отношения к себе ни в коем случае не терпите.

По словам Зуг’Гала гоблин по имени Эрвин — рассудительный, осторожный и крайне хитрый малый. Этот вряд ли станет устраивать провокации на ровном месте без веской на то причины. А вот десятник Ирг, представлял собой куда большую проблему. Как и подобает истинному орку, он обладал взрывным характером, непомерной гордыней и лютой нелюбовью ко всем, кто не вышел ростом или клыками.

— Когда этот твердолобый Ирг начнёт распускать язык, провоцировать или, чего доброго, полезет махать кулаками, даю добро проучить его как следует, — шаман посмотрел на меня, выпустив изо рта идеальное колечко сизого дыма. — Но с двумя жёсткими условиями. Во-первых, Менос, ты не должен раскрыть свои силы. Но это я так, к слову. Ты и сам это не хуже меня понимаешь. Во-вторых — калечь, ломай ему кости, рви клыки, но орк обязан остаться в живых.

В прагматичности старому наставнику отказать было трудно. Любое, даже самое тяжёлое увечье Зуг’Гал залечит собственной магией, да ещё и сдерёт потом плату за редкие расходные материалы и труды. А вот за труп во время выполнения задания, даже если этот серокожий громила будет сам кругом виноват, сотник опосля спросит очень и очень строго.

Видать, во время знакомства этот десятник успел не на шутку разозлить старика. Обычно-то наставник, наоборот, изо всех сил добивался от нас рассудительности и строго требовал, чтобы мы хотя бы делали вид, будто пытаемся не вляпаться в очередные неприятности. А тут практически прямой приказ ломать кости. Ирг явно перешёл наставнику Зуг’Галу дорогу, раз дед так открыто жаждал мести.

— Учитель, вы уверены, что это хорошая идея? — я оторвался от нарезки мяса и бросил на деда скептический взгляд. — В прошлый раз всё сложилось не очень.

Собственно, если бы не тот самый прошлый раз, мы бы сейчас преспокойно подъезжали к Гибельным болотам, а от них уже рукой подать до деревни Гнилой рыбы. Но из-за прошлого инцидента наши планы полетели кувырком, и теперь приходилось разгребать последствия.

Гоблин скривился, как от зубной боли. Он раздражённо пыхал трубкой, сверля меня недовольным взглядом.

— Сказал ведь, действовать только если орк сам даст такой повод, что ни у кого после не возникнет сомнений, что ты был в своём праве, нэк! — старик сердито стукнул ладонью по колену. — Нужно не бояться, а просто делать правильно. Только так и никак иначе!

Продолжать спор я не стал — шаман явно не в духе. Впрочем, причина его гнева угадывалась без труда. Похоже, старик не собирался прощать этой парочке того, что они выставили его перед сотником в дурном свете. Но гоблин Эрвин слишком умён и осторожен, чтобы подставиться под удар, а значит, единственной доступной мишенью для мести оставался десятник.