Потому-то мне и было так любопытно подсмотреть, чем живут и дышат другие Высшие, какие козыри они прячут в рукавах. И, нужно сказать, в этот момент пялились вообще все, а не только мы с Арахом.

Сразу после этого короткого представления началась суматошная подготовка к выдвижению. Время поджимало. Несколько десятков выносливых лошадей нагружались тяжёлыми сумками с провиантом и снаряжением.

Большую часть поклажи, к моему удивлению, занимали огромные, сочащиеся влагой бурдюки с водой. Со слов Полуухого, радоваться такому обилию воды не стоило. Не меньше половины всех этих запасов в дороге выпьют сами лошади, так что экономить придётся каждую каплю.

Одно становилось понятно — ни о какой езде верхом не могло быть и речи. Слишком много всего нагрузили на лошадей.

— Учитель, вы же продали мой клинок? Дайте пару золотых.

— Это на что тебе сейчас деньги вдруг понадобились?

— Заплачу варроту, чтобы он меня понёс.

— Ножками, ножками, Менос. Не стану я тратить деньги на подобную ерунду.

— Но это мои деньги.

— Да, конечно, твои, нэк, — улыбнулся старый тиран.

Когда с обозом было покончено, учитель занялся распределением сил. Всех Высших он решил разбить строго по парам. Логика его была проста, он объединял опытных рунников с зелёными новичками, чтобы первые приглядывали за вторыми.

Себе в напарники учитель, разумеется, оставил Араха. Ну а я, поскольку Высшим «не являлся», шёл безликим довеском.

К каждой такой получившейся двойке магов старик приписал по десятку обычных бойцов из числа рубак. А дабы в походе не возникало лишней путаницы в иерархии званий и никто не оспаривал приказы, Эрвин, действуя как полномочный представитель сотника Тьяа Ан, объявил о повышении Ирга. Отныне тот становился мастер-десятником, которому подчиняются не только рядовые бойцы, но и назначенные десятники.

Наша маленькая армия наконец-то обрела чёткие контуры.

Труп бывшего сотника, тщательно замотанный в кусок грязной ткани тоже привязали к крупу одной из лошадей. Мертвец покачивался в такт каждому шагу, напоминая всем какая именно участь ждёт тех, кто подведёт Ковенант.

Лошади то и дело всхрапывали.

Мы наконец покинули Сольг. Позади остались высокие стены вольного города, а впереди медленно разворачивалась иная, куда более зловещая перспектива. Мы держали путь к великим солончакам.

Если повезёт, то до полудня доберёмся до этой мёртвой земли.

Мастер-десятник Ирг гнал колонну без жалости, не позволяя наёмникам растягиваться. Его недовольный взгляд то и дело проходился по рядам воинов, и горе было тому рубаке, который осмеливался даже немного сбавить шаг.

Взошедшее солнце уже давно нещадно палило. С каждым часом воздух становился всё более сухим. А с недавнего времени солоноватый привкус пота на губах значительно усилился.

И вот, когда кажущаяся издалека ослепительно-белоснежной равнина солончаков уже явственно проступила на самом горизонте, дрожа в мареве полуденного зноя, наш отряд достиг конечной точки дневного перехода.

Это была последняя обитаемая точка перед границей мёртвого мира — небольшая уцелевшая рощица из пары десятков чахлых дубов. Между искривлёнными стволами лениво журчал ручей с удивительно чистой водой. Это место казалось благословением и проклятием одновременно. Наша последняя стоянка. Последний глоток свежей воды перед тем, как в ночь мы выдвинемся в бескрайнюю соляную пустыню.

— Привал! Расседлать и напоить коней! Наполнить все свободные ёмкости под завязку! — зычный голос Ирга мгновенно распугал отдыхающих птиц.

Многие сразу с огромным облегчением повалились на траву. Учитель Зуг’Гал, даже не вытерев пот со лба, сразу же направился верховью ручья, на ходу делая знак Араху и мне следовать за ним.

— Рассаживайтесь, обалдуи, — произнёс наставник, опускаясь на поваленный ствол у самой воды. Он зачерпнул горстью прохладную влагу, смочил лицо и обернулся к нам. — Поговорить надо пока есть пара минут без лишних ушей.

— Я сейчас подохну, нэк.

— Ещё раз перебьёшь и я тебе с этим помогу, — ладонь старика звонко врезалась в затылок Араха.

— Простите, — тот обхватил голову руками.

— Слушайте внимательно и запоминайте.

— Видите тех двоих? — шаман едва заметным кивком указал на пару Высших, усевшихся у расщеплённого недавней бурей дерева, чуть в стороне от остальных.

Правда, совсем уединиться, подобно нашей троице, Заблису с Шонцем всё же не удалось. Наш хитрый старик самолично разбил их дружную и опасную пару, приставив к каждому по менее опытному руннику под предлогом обучения. Так что их новые вынужденные напарники тоже сидели вдвоём неподалёку, из-за чего гоблин и орк находились под постоянным надзором.

Мы с Арахом синхронно кивнули, и наставник продолжил уже чуть тише:

— С этого момента они становятся вашей главной целью, нэк.

— Наставник, даже если на мгновение забыть, что они оба — весьма сильные Пробуждённые, убить их всё равно будет очень и очень проблематично, — с сомнением покачал я головой. — Оглянитесь, вокруг нас куча народу. Мы все здесь как на ладони друг у друга.

— Вот именно! — горячо закивал Арах, подхватив мою мысль. — Мы же сами видели, что именно находится в их сциллах. Там полным-полно защитных рун пассивного действия. Они вообще не расходуют магический резерв при наложении, нэк! Даже Менос со своей силой чистой стихии не факт, что пробьёт такой щит с первого удара, если атакует. А моя руна второй орбиты гарантированно проиграет просто из-за разницы потенциалов. К тому же она всё-таки целебная, и эффективность её боевого применения против Высших будет ещё хуже, чем против обычных бойцов.

Шаман смерил нас долгим взглядом, а затем на его лице проступила довольная ухмылка.

— Молодец, Арах. Ты меня сейчас очень порадовал своим анализом. Мышление, достойное будущего шамана, нэк. Огорчает во всей этой ситуации лишь одно, твои выводы стали следствием изначально ошибочной интерпретации моих слов Меносом.

— Что-то я не понял… — Арах растерянно почесал за ухом.

— Вот именно, вы оба «что-то» не поняли, — хмыкнул старик. — Так всегда бывает, когда глупые детишки перебивают взрослых и не хотят дослушать мысль до конца.

Оказалось, что никого убивать не нужно. Более того, перед нами ставилась задача совсем иного плана.

— Что-то я снова совсем ничего не понял, нэк, — буркнул притихший Полуухий.

— Вы хотите чтобы мы подружились с ними? — я вновь оглянулся на гоблина с орком. Только что наставник рассказал, что это агенты кого-то из городского совета Сольга, того, кто подослал в наш дом наёмников через теневое измерение, поэтому его просьба оказалась для меня полной неожиданностью.

— Не вы, а Арах, — строго поправил меня учитель.

— Почему именно он? Если эти двое действительно подосланы теми, кто организовал нападение у нас дома, то я тоже являюсь их целью!

— Потому что, Менос, он — Высший, и он — гоблин, — отрезал учитель.

— Но им-то какая разница? — не уступал я.

— Такая, что если вдруг начнут водить дружбу с обычным человеком, это, мягко говоря, будет выглядеть странно и вмиг привлечёт ещё больше лишнего внимания. После устроенной проверки сцилл на них и так много кто поглядывает. Или мне напомнить, как на тебя обычно реагируют орки и гоблины?

Что тут напоминать, если гоблины при первой встрече со мной опасливо косятся, шумно принюхиваются и буквально пускают голодные слюни, а высокомерные орки при любом удобном случае норовят прикончить представителя, как они выражаются, «недостойный и никчёмный раса».

Полуухий почему-то совершенно не обрадовался столь ответственной миссии. Напротив, на лице проступила такая кислая мина, будто его заставили живьём сожрать горсть болотных пиявок.

И глядя на недовольную и откровенно несчастную физиономию своего товарища, я как-то резко передумал задавать старику новые вопросы. А то ещё чего доброго договорюсь и тоже к какому-нибудь сомнительному делу приставят.