Содрогаясь от болезненных откатов, трое регуляторов общими усилиями смогли восстановить на камне защитный экран. Вернувшись в Тегваар, они узнали, что разрушительный катаклизм на улице прекратился.

Последствия его были ужасны. Когда терзающие улицу судороги прекратились, пострадавшая часть города являла жуткое зрелище. На месте домов лежали груды битого кирпича вперемешку с обломками мебели, битым стеклом и клочьями тряпья. А размолотая в пыль брусчатка была усеяна изуродованными телами домашних животных и тегваарцев. Вырваться из гигантской давилки удалось лишь двум счастливчикам — жильцам крайнего дома, догадавшимся в первую секунду бедствия сбежать на соседнюю улицу. Остальные тегваарцы умерли в страшных мучениях, от множественных внешних и внутренних разрывов, переломов и кровопотери.

Замять происшествие не удалось. Вокруг разрушенной улицы собрались толпа перепуганных тегваарцев. По городу пронесся слух, что Тегваар исчерпал срок отмеренный Великим Мастером Основателем и начинает рассыпаться на части. Многие маги, побросав дома, вместе с семьями дали деру в Широкое Запределье, предпочтя там пересидеть тревожное время. А лишенные дара тегваарцы бросились на площадь Крови к Башне Света — в Светлом, и в Серый грот к Замку Тьмы — в Темном, требуя объяснений у магов Ордена. Последним ничего не оставалось, как повиниться в неудачном опыте с первоосновой. Усмиряя беснующуюся толпу, Магистры Ордена торжественно поклялись: больше не допускать в городе подобных катаклизмов, и пообещали позаботиться о родных и близких погибших мучеников.

Регуляторы сдержали клятву — родственникам погибших Орденом была выплачена щедрая компенсация. Слитни мигом заткнули злые языки. Сжимания улиц больше нигде замечено не было. Успокоившиеся тегваарцы перестали бузить, беженцы вернулись обратно в город, и через какое-то время о происшествии благополучно забыли.

А эксперименты с обнаруженным такой высокой ценой огненным камнем, разумеется, не прекратились. Велись они теперь в условиях строжайшей секретности. Разрушенную улицу после того, как оттуда были вынесены останки погибших, регуляторы огородили высокой каменной стеной и сверху прикрыли сумеречным туманом. На стенах ограждения установили посты регуляторов, для охраны закрытой улицы от любопытных тегваарцев и наблюдения за ее метаморфозой в процессе магического воздействия на первооснову.

После такой серьезной подготовки второй эксперимент прошел точно под диктовку регуляторов. Воздействуя магией на пульсирующий огненный камень, регуляторам удалось переделать оставшийся от улицы пустырь в цветущий сад. И заэкранировав в конце эксперимента первооснову, маги зафиксировали изменения на огороженной опытной площадке.

А результатом третьего эксперимента регуляторов стала хорошо тебе известная после сегодняшней ночи Долина Драконов.

— Да иди ты, — от удивления Артем даже перестал дрожать.

— Когда впервые узнал, тоже был в шоке.

— Выходит, Долина Драконов — часть Светлого Тегваара. Почему тогда здесь исчезли очки света? И с размерами ерунда какая-то получается. В твоей Долине целиком весь Светлый поместится. Как же она может находиться на месте одной его улицы?

— Это магия, — ухмыльнулся в ответ курас. — А где магия, все не просто. Формально Долина — это улица Тегваара, обнесенная высокой стеной и прикрытая туманом. Фактически же — ты ведь был в Долине, и никаких стен по бокам и тумана над головой не видел.

— На счет неба не уверен, — покачал головой Артем. — Звезд видно не было, луна еле пробивалась.

— Да брось, — поморщился Марсул. — Обычное небо, затянутое облаками… Долина Драконов — это не Тегваар. Она существует в отдельном магическом пространстве, питаемая маной перенастроенного и экранированного регуляторами огненного камня. А стены и туман, оставленные вокруг измененной улицы, — своего рода заплата на дырку в магическом пространстве Тегваара. Как ты правильно подметил, таких заплат на территории Тегваара довольно много. И они прикрывают подобные Долине секретные объекты, с измененной первоосновой. В полном объеме информацией о скрытых туманом объектах располагают лишь Магистры Ордена Регуляторов.

— Нарушили, выходит, гады, клятву, — процедил сквозь зубы помрачневший Артем. — Так я и думал!

— О ком это ты? — удивился Марсул.

— О долбанных душегубах, что обещали народу больше никого не калечить, и снова устроили бойню на переделанных улицах.

— Тише, тише, герой, чего так разошелся-то, — осадил курас. — На переделанных улицах не пострадало ни одного живого существа. Ошибки первого эксперимента, приведшие к массовым смертям, были разобраны и взяты на заметку магами Ордена.

Теперь, при раскрытии огненного камня, его тут же снова экранировали. Связанную с камнем часть города при этом успевало лишь едва заметно тряхануть. Горожане, может, и замечали слабый толчок, но поскольку продолжения не следовало, тут же о нем благополучно забывали. Регуляторы же помечали улицу или пещеру, откликнувшуюся на пульсацию первоосновы. Если в привязке с камнем оказывалась центральная улица Светлого или оживленная пещера Темного, такой городской участок оставляли в покое, а обнаруженная первооснова отправлялась в хранилище Ордена. Если в привязке оказывался глухой окраинный тупик или малоосвоенная пещера, незначительное население расселялось в более дорогое жилье в престижных районах Тегваара, место огораживалось стеной и туманом, и только тогда начинались эксперименты с огненным камнем.

На сегодняшний день в хранилище Ордена собрано более двухсот огненных камней. Все прошли обработку драконьим огнем и имеют отслеженную привязку к городскому фрагменту.

Но еще добрая четверть Тегваара до сих пор остается без выявленной первоосновы. Поэтому поиск огненных камней продолжается и в наши дни.

— Че, регуляторы до сих пор каждый день алмазы жгут? — усмехнулся Артем. — Теперь понятно, в какую черную дыру налоги уходят.

— Ну что ты, этот варварский метод давно остался в прошлом, — рассмеялся Марсул. — Да, четыре столетия назад магия Великого Мастера казалась настолько совершенной, что наложенную им волшбу невозможно было даже почувствовать. Но когда регуляторам удалось самим перенастроить и заэкранировать огненный камень, в Ордене случился прорыв магической мысли.

Регуляторами было составлено заклинание «Призрачного пламени», имитирующее воздействие драконьего огня, только без губительного для алмаза жара, и не хуже выявляющие защитный экран вокруг огненного камня. Хотя загадка многослойного защитного экрана Тромли не разгадана и по сей день, но появившиеся в последние годы компьютерные технологии, в тысячи раз ускоряющие расчет базисных формул заклинания, внушают надежду на скорое решение и этой проблемы…

Марсул вдруг звонко хлопнул ладонью по животу, прерывая атмосферу неспешного рассказа, и объявил:

— Так, вроде обсохли.

— Наконец-то!

— Давай, одевайся и двинули.

— И стоило так долго нагишом отсвечивать, — заворчал под нос Артем, вытаскивая из сваленной кучи джинсы, — десять раз за это время одеться могли.

— Побормочи мне еще, — одернул слухастый курас. — Будешь ворчать, сейчас заново купаться отправлю.

— Все-все, молчу, — поспешил заверить Артем, натягивая джинсы.

Марсул потрясающе быстро облачился в костюм и, не дожидаясь спутника, стал подниматься обратно на каменный карниз. Артем заковылял следом, на ходу застегивая ботинки и одергивая впопыхах натянутый свитер.

— Ну, как ощущения? — поинтересовался курас уже на карнизе. — Головная боль прошла?

— Как будто и не было никогда, — откликнулся Артем.

— А ты опасался.

Марсул остановился, подождал, когда чуть задержавшийся на лестнице спутник поравняется, по-отечески, обнял Артема за плечи и, глянув в глаза, холодно произнес:

— Доверься мне, мальчик.

— Я ве… — зашептал в ответ растерявшийся Артем. Но вдруг в глазах потемнело, и он безвольной куклой повис на руке кураса…