Мадам покачала головой.

— Ах, дарлинг… Ты же знаешь, что это не так. Я делаю это для себя. Mes Amis — моя маленькая вселенная. Моя планета, где я могу быть собой. Не стыдясь и не выслушивая оскорблений.

— И сколько долгов? — спросил Руфус.

— Забудь. Нет шансов.

Она отодвинула письма, собралась с силами и после короткой паузы произнесла слова, которые надеялась никогда не произносить:

— Сегодня вечером — последнее шоу.

Руфус поймал себя на том, что испытывает к постаревшей Мадам, сидящей перед ним, сочувствие — чувство, которое испытывал крайне редко.

— Остальные уже знают? — спросил он.

— Нет. И не должны. Я хочу, чтобы это было обычное представление. Без слёз, без утешений. В последний раз я хочу стоять в свете рампы, прежде чем он погаснет навсегда.

Мадам коротко рассмеялась — в этом смехе слышались слёзы.

— Но варьете — это твоя жизнь, — сказал Руфус. — Что с тобой будет без Mes Amis?

— Об этом я не беспокоюсь. Я готовилась к этому годами, — ответила она.

Она встала, подошла к старинному секретеру, открыла его, взяла несколько документов, собранных за последние дни, и положила перед Руфусом на стол.

— Я беспокоюсь о тебе, — сказала она.

По его лицу было видно, что он не понимает. Мадам отвернулась и вернулась в ванную.

— Когда я два года назад хотела пригласить тебя в своё шоу, ты отказался, потому что уже был ангажирован в Касселе, — продолжила она из-за приоткрытой двери ванной. — Я это помнила. Потому что тогда было кое-что, из-за чего я о тебе подумала.

— О чём ты? — спросил Руфус, бегло просматривая документы.

— Я вскоре снова услышала о Касселе. В новостях, — сказала Мадам. — Об убийстве той молодой женщины.

Руфус насторожился. Боль в спине резко усилилась — до шести. Дыхание и пульс участились. Он наугад схватил один из документов и наткнулся на распечатку газетной статьи, в которой речь шла об одной из его ассистенток.

— Теперь ты в Берлине. И что я вскоре читаю в газете? Снова мёртвая женщина. На этот раз в Берлине. Тот же преступник.

Руфус понял. Всё, что лежало перед ним, — статьи о его преступлениях и доказательства того, что он в каждом случае находился в соответствующем городе во время убийства. Без исключений.

Он ещё раз огляделся. Пока Мадам всё ещё была в ванной, его взгляд скользнул по тяжёлому посеребрённому слону. Руфус взял его и тихо подошёл к двери ванной.

— Что ты… — начал он, но Мадам его перебила:

— Тсс.

Дверь ванной открылась.

Руфуса пронзил страх. Перед ним словно стоял призрак.

— Что…? — выдавил он, всё ещё держа слона в руке.

— Всё в порядке, — прозвучал ответ.

Это была уже не Мадам. В дверном проёме стоял мужчина с опущенными плечами и пустым взглядом — в слишком широких джинсах и выцветшей рубашке. Ойген Зерковиц. Давно уже Мадам не показывалась никому в своём мужском облике. Коротко остриженный венец седых волос обрамлял лысину, а кожа была заметно испорчена следами грима, который он слишком долго и слишком густо наносил.

— Что, хочешь меня теперь убить? — спросил Ойген, кивнув на слона.

Руфус колебался. Он никогда не убивал мужчин.

— Думаю, нет, — ответил он наконец и после короткого колебания поставил слона на пол.

— Хорошо, тогда я сейчас приготовлю нам чай, — сказал Ойген и прошёл мимо него на кухню.

Он поставил старый чайник и достал чашки из шкафа, когда в дверях появился Руфус.

— Они меня ненавидели. Все, — тихо сказал он.

Ойген не посмотрел на него. Он спокойно продолжал готовить чай.

— Я тоже долго так думал, — ответил он. — И, возможно, даже был прав. Ты в детстве не чувствовал, будто тебя высадили на чужой планете?

Руфус слегка кивнул; Ойген заметил это краем глаза.

— Неважно, толстый ты или мальчик, который хочет быть девочкой. Если ты другой, ты всегда один. И в какой-то момент начинаешь ненавидеть себя. Но потом больше не хочешь этого, потому что это тебя уничтожит. И тогда направляешь свою ненависть на других.

— Они делали вид, что находят меня интересным, — сказал Руфус. — Потому что я больше не был толстым. И потому что мог их очаровать.

— Они бы полюбили тебя и толстым. Почему ты им не поверил? — спросил Ойген, расставляя всё необходимое на поднос.

— Они смеялись, замечали меня, разговаривали со мной. А потом хотели пойти ко мне.

Ойген всё ещё стоял к нему спиной.

— Почему молоток? — спросил он.

— У них был выбор. У всех, — ответил Руфус.

Вода в чайнике начала закипать.

— Чего ты так стыдился, что предпочитал убивать, лишь бы не открыть это? Своей ноги?

— Я никому этого не показывал, — ответил Руфус и начал медленно расстёгивать рубашку.

После смерти бабушки, которую тогда никто всерьёз не расследовал, Руфус начал меняться. Ежедневное плавание в озере за домом и здоровое питание привели к тому, что он довольно быстро начал худеть — примерно на два килограмма в месяц. Потеря веса сделала боль в спине более терпимой, хотя он знал, что она никогда полностью не исчезнет. Даже после того, как он потерял более пятидесяти килограммов, она всё ещё напоминала ему о том, кем был раньше.

Из-за наполовину ампутированной стопы он больше не мог нормально ходить. Воспоминание о гнилостном запахе, исходившем от отмерших пальцев в дни перед операцией, привело к тому, что он стал навязчиво каждый вечер не менее двадцати минут осматривать свою здоровую ногу на предмет повреждений.

Как бы сильно он ни изменился, его прошлое глубоко сидело в нём и выжгло все свои страшные образы в памяти. Он мог делать что угодно — отвращение к себе не исчезало. Его собственное преображение, каким бы успешным оно ни было, оставалось для него самого незаметным. Вопреки всякой логике.

— Насколько привлекательным они бы меня нашли, если бы увидели это? — спросил Руфус, полностью расстегнув рубашку.

Ойген посмотрел на него. Из-за значительной потери веса у Руфуса осталось много лишней кожи на животе и бёдрах, которая безвольно свисала.

— Ты думал, что не можешь физически приблизиться к ним, — сказал Ойген. — Я это понимаю. Испытывать отвращение к собственному телу.

Пока Руфус снова застёгивал рубашку, он спросил:

— Почему ты не вызвал полицию?

Чайник закипел, раздался резкий свист. Ойген снял его с плиты и налил кипяток в заварочный чайник.

— Это было почти тридцать лет назад, — ответил он.

Он поставил чайник на кухонный стол, сел и жестом предложил Руфусу присесть.

— Тогда времена были не такими либеральными, как сегодня, — продолжил он. — Такие мужчины, как я, часто были вынуждены скрываться, если хотели быть собой. Я ездил на своём старом VW Käfer из одной глухой деревушки в гессенских горах в другую. Травести-шоу тогда пользовались большим спросом — пока мы все послушно рассказывали, что женаты и просто любим переодеваться.

Ойген налил чай.

— Поездки были для меня скучными, и на одной заправке ко мне подошёл молодой человек. Спросил, не подвезу ли я его немного. Ах, Руфус… Я бы увёз этого парня куда угодно.

Он взял кусочек леденцового сахара из серебряной сахарницы и стал растворять его в чашке.

— Он рассказал, что сбежал из дома. Хотел уехать подальше и начать новую жизнь. При этом ему было чуть больше двадцати. Ему нужны были деньги, а он мне нравился. В нём было что-то бунтарское — немного напоминал Яниса. Только я тогда был ещё молод.

Руфус сидел неподвижно, пока Ойген вспоминал.

— Не думаю, что ему нравились мужчины, но мне было всё равно. У меня были деньги, и он был готов на многое ради них. У нас было несколько прекрасных дней.

— Дней? — переспросил Руфус.

— Когда я однажды утром проснулся, его уже не было. И вместе с ним исчезло всё, что он мог унести.

— Он тебя обокрал?

— Возможно, я бы на его месте поступил так же. Но я бы продвинулся дальше, чем он.

Ойген сделал первый глоток чая — осторожно, он был ещё очень горячим.