Фон Штайн по-прежнему смотрел в окно. Его взгляд скользил по улице, словно это позволяло хоть ненадолго отсрочить решение, которое всё равно предстояло принять.

После недолгой паузы он наконец произнёс:

— Попробуем взглянуть на это с положительной стороны. По крайней мере, Тассило в ближайшее время не вернётся.

— Значит, я должен согласиться? — спросил Керн.

В зале на несколько секунд воцарилась тишина.

Только потом прокурор повернулся к ним. Его лицо вновь стало непроницаемо спокойным.

— А что ещё нам остаётся?

Самые свежие детективы и триллеры — на торрент-трекере «NoNaMe Club»

— Готовы ли вы прямо сейчас взглянуть смерти в лицо?

Руфус резким движением сорвал большое чёрное бархатное покрывало, до этого скрывавшее его реквизит от напряжённых взглядов зрителей. Перед публикой предстала устрашающая гильотина, и по залу прокатился приглушённый ропот. В этот вечер в Mes Amis собралась на редкость благодарная публика — такое случалось далеко не всегда.

Нередко в варьете приходят люди, которые на самом деле вовсе не хотят здесь находиться: ворчащие школьники на экскурсиях, подвыпившие компании, отмечающие день рождения, гости, не выбиравшие место праздника, или равнодушные коллеги, которых начальство решило порадовать необычным корпоративом. В таких случаях артисты обычно бессильны. Даже самое блестящее выступление не произведёт впечатления, если публика не готова его принять.

Сегодня всё было иначе.

Все посетители Mes Amis пришли именно ради представления и были готовы позволить артистам себя увлечь.

— История обезглавливания уходит корнями во времена Древнего Египта, — глубоким голосом начал Руфус. — Согласно легенде, фараон Хеопс пригласил ко двору мага Деди, чтобы тот продемонстрировал своё искусство. На глазах правителя Деди якобы обезглавил трёх животных, а затем приставил их головы обратно к телам — и животные остались живы. Так гласит легенда.

Публика слушала с неподдельным интересом. Даже редкое шуршание фантиков, ещё недавно мешавшее выступлению Дафны, стихло.

— Уже в 1765 году фокусник Jacob Philadelphia демонстрировал публике искусство обезглавливания. Однако лишь в 1792 году было создано устройство, которое вы видите сейчас рядом со мной.

С торжественной медлительностью Руфус обошёл гильотину, коснулся указательным пальцем её острого лезвия и медленно провёл ладонью по скамье, на которую вскоре должен был лечь «осуждённый».

— Разве она не прекрасна?

Высоко под потолком, среди балок, Янис внимательно наблюдал за новым номером Руфуса. Он поднялся по стационарным лестницам, чтобы перед собственным выступлением лично проверить, надёжно ли закреплены канаты, на которых ему предстояло работать. Невидимый для зрителей, он следил за тем, как Руфус впервые за долгое время выводит на сцену свою гильотину.

— Самодеятельность, — едва слышно пробормотал он.

— Разве не удивительно — на несколько минут подойти так близко к границе смерти, что почувствовать её холодное дыхание? Потанцевать с ней, протянуть ей руку, возможно, даже назначить ей маленькое свидание? Но будьте осторожны. Ещё не один человек не вернулся из такого путешествия.

Руфус подошёл к самому краю сцены и медленно обвёл взглядом зрительный зал.

Большинство зрителей поспешили отвести глаза.

— Кто из вас достаточно смел, чтобы принять этот вызов перед лицом смерти?

Руфус уже много лет не показывал публике гильотину. Его старомодный текст успел устареть, но по-прежнему идеально вписывался в атмосферу Mes Amis. Даже в те времена, когда он регулярно исполнял этот опасный номер, добровольцев почти никогда не находилось. Однако загадочные интонации, мистические речи и тщательно выстроенное напряжение неизменно помогали ему в конце концов выбрать смельчака. Прежде всего потому, что никто всерьёз не верил, будто действительно рискует жизнью.

Они не могли знать, с кем имеют дело.

— Я!

Неожиданный мужской голос прозвучал из глубины зала.

Руфус невольно замер.

Янис, который со своего наблюдательного пункта под потолком не видел зрительный зал, тоже не ожидал, что кто-то вызовется сам. На мгновение ему даже пришло в голову, что всё заранее подстроено. Но он сразу отбросил эту мысль. Слишком сложно.

— Вижу, среди нас есть отважный господин. Браво, мсье! Прошу вас подняться на сцену!

Под аплодисменты публики, искренне довольной тем, что вызвался кто-то другой, мужчина из последнего ряда поднялся и уверенным шагом направился к сцене. Ни тени сомнения в его походке не чувствовалось.

— И кто же вы, если позволите спросить, столь храбрый господин, готовый лечь под лезвие моей гильотины? — спросил Руфус с подчёркнутым драматизмом.

— Зовите меня просто Тассило, — дружелюбно ответил мужчина.

Руфус насторожился.

Внимательно присмотревшись, он узнал Тассило Михаэлиса.

На долю секунды кровь застыла у него в жилах.

Однако лицо не дрогнуло.

— Тассило… Для меня это большая честь, — сказал он, слегка поклонившись.

Теперь он уже не сомневался: случайностью это появление быть не могло.

Тассило едва заметно улыбнулся. Он понял, что его узнали.

— Ну что скажете? — спокойно произнёс он. — Попробуем устроить маленькое свидание со смертью?

Самые свежие детективы и триллеры — на торрент-трекере «NoNaMe Club»

— Вот, значит, чем всё заканчивается, — сказал Керн с оттенком капитуляции. Они с Евой Фукс сидели в аналитическом кабинете LKA и вновь рассматривали фотографии жертв «Висо̀чника».

— Ты бы хотел поймать его сам?

Керн подошёл к фотографии Хайке Вебер. В каком-то смысле он чувствовал личную ответственность за её смерть.

— Твой убийца скоро будет наказан, — тихо сказал он. — Не всем жертвам выпадает такая участь.

Фукс подошла к нему и тоже посмотрела на снимки.

— Давай ещё раз спокойно всё просмотрим. Может, всё-таки что-нибудь найдём.

Керн обернулся. Их разделял всего один шаг.

— Я больше не могу, — признался он. — Иногда мне кажется, что нужно просто всё бросить.

— Ты отличный полицейский.

Керн невесело усмехнулся.

— Правда? Передо мной фотографии семнадцати убитых женщин. Их убийца расправился с каждой по-своему, и каждая смерть словно кричит мне о своём смысле. А я стою и тупо смотрю на его «работу», ничего не понимая. Я пытался выйти с ним на контакт, но он просто не хочет со мной говорить. Даже его письма не позволяют увидеть его настоящее лицо. Всё, что я знаю, — он ясно даёт понять, почему делает это. А я вместо того, чтобы понять его, разыскиваю хромых левшей на микроавтобусах и заключаю сомнительную сделку с массовым убийцей. Это, по-твоему, работа отличного полицейского?

Фукс ничего не ответила. Вместо этого она мягко провела ладонью по его небритому подбородку.

— Ты небрит.

— Кого это сейчас волнует? Собственная дочь мне больше не доверяет, а жена…

Он осёкся. После короткой паузы продолжил:

— Как бы там ни было, завтра я отправлю Тассило согласие. Уверен, он уже подобрал подходящую цитату из своего сборника.

Он ещё раз покачал головой, переводя взгляд с фотографий жертв на копию письма, которое передал ему Тассило, а затем снова посмотрел на Фукс.

— А ты скоро вернёшься в Мюнхен.

Она выдержала его взгляд.

— Пока я ещё здесь.

Он всё ещё пытался понять, что она имеет в виду, когда Фукс решительно шагнула к нему и поцеловала — без колебаний, страстно, словно давно приняла это решение.

Самые свежие детективы и триллеры — на торрент-трекере «NoNaMe Club»

С молниеносной скоростью лезвие обрушилось вниз и ровным, безупречно чистым срезом рассекло ананас. Обе половинки с глухим стуком упали на пол, а зрители, затаив дыхание, не сводили глаз со сцены.

— Как видите, перед вами вовсе не бутафория, — сказал Руфус.