Историки предполагают, что к концу VIII века русам удалось создать не только вооруженные силы, но и организованное государство. Их правитель к середине IX века присвоил себе хазарский титул Кагана.[28] Ибн-Руста говорит об этом так: «У русов был правитель, который назывался хакан-рус». Но что же это за русы, если в 839 году приехавшие в Ингельгейм «русские» говорили, что их правитель — каган, а сами были шведами.

Купцы-русы путешествовали в девятом веке вплоть до Багдада. Сведения об их путешествиях можно обнаружить и в книге Ибн-Хурдадби, главного почтмейстера халифата, и у Ибн-Русты, у которого сказано:

И опять же, кто такие эти русские, живущие на острове?

Гардизи определял количество русов в сто тысяч человек. И он, и Ибн-Руста сообщают, что:

Как и венграм, славяне платили дань также русам; дань взималась пшеницей. Со временем из-за дележа облагаемых налогом земель стали вспыхивать ссоры между хазарами и русами, и правитель последних объявил себя независимым владыкой с титулом кагана. И вот мы опять видим: летописные русы — это скандинавские войска, а современные русские — не славяне в чистом виде, а финно-угорцы, воспринявшие от славян земледелие и язык, а от германцев-скандинавов военную организацию (и название).

Из всего этого по крайней мере следует, что Русский каганат, созданный шведами, существовал уже в первой половине девятого века; однако среди историков нет согласия по вопросу, где же он был. Ортодоксальные норманисты склонялись к тому, чтобы считать его столицей Новгород, что не соответствует географическим и политическим условиям этого периода никоим образом. В 1921 году было опубликовано исследование П. П. Смирнова о Волжском речном пути, где вся проблема была переосмыслена под тем углом зрения, что каганат находился в русском междуречье, в регионе между верхней Волгой и Окой. Смирнов связывал само название русь с рекой Волгой, которая упоминается в трудах Птолемея как Ра, и пытался доказать, что Русский каганат означает Волжский каганат.

Но согласитесь, довольно трудно допустить, что коммерческие и военные дела русского государства на Ближнем и Среднем Востоке могли направляться из отдаленного северного центра. Тогда не было еще не то что пейджеров и телефона, но даже почты и телеграфа. Значительно вероятнее, что центр государства находился на юге. Наконец, сам титул правителя русского государства «каган» указывает на соседство с хазарами и их каганом, откуда он, несомненно, и был заимствован. Присваивая себе этот титул, правитель русов скорее всего хотел подчеркнуть свою независимость от хазар, чтобы отличить себя от азовских асов и славян, до прихода скандинавов подчиненных именно хазарскому каганату. Подобный шаг, вполне естественный и органичный для правителя народности, обитающей на территории нижнего Дона и Приазовья, совершенно необъясним, когда речь заходит о Верхневолжском регионе.

Русский каганат занимался главным образом торговлей мехами. Чтобы обеспечивать доставку мехов с севера, кагану, конечно, приходилось быть в контакте с некоторыми славянскими и финскими племенами Верхневолжского региона. Историки считают, что Русский каганат того периода являлся сильной державой того же типа, что и государства хазар и волжских булгар, то есть главной его целью был контроль над важными путями международной торговли.

У составителя «Повести временных лет», использовавшего ряд древних устных преданий, было смутное представление о том, что южнорусские племена в некоторое отдаленное время принадлежали к великому союзу, внутри которого каждое племя сохраняло свои обычаи. Эту своеобразную федерацию греки называли Великой Скифией, в которой историки усматривают отзвуки сарматской и гуннской эпох, но более естественным представляется отнесение Великой Скифии из «Повести временных лет» как раз к хазаро-венгерскому периоду.

Подведем краткие итоги. Еще в конце VII века хазары и венгры (мадьяры) подчинили себе славянских жителей нижнего Донца. В начале VIII века в районе верхнего Донца появились шведы и столкнулись с мадьярами. Эти последние тогда двинулись на запад в район нижнего Днепра и Буга и частично завоевали, частично вытеснили на север полян и уличей. Теперь донецко-донской речной путь контролировался шведами, которые со временем смешались со славянами, создав некий новый этнос. Новые объединенные русы, должно быть, сначала признавали над собой господство хазар, но затем (в 825 году) порвали с ними и основали свой собственный каганат. Около 833 года хазары нанесли ответный удар, построив крепость Саркел, дабы отрезать русских от донского речного пути.

Возведение Саркела явилось лишь первым шагом в стремлении хазар взять Русский каганат в кольцо. Дабы обеспечить контроль над нижним Доном и предотвратить возможность прихода новых варяжских отрядов на помощь русам, хазары вынуждены были также удерживать за собой верхний Дон и верхний Донец. Такая политика была продиктована экономическими соображениями: именно по верхне-донецкому пути южные русы получали с севера меха.

К 840 году хазары завоевали северян и вятичей, а позднее также и радимичей; относительно хазарского контроля над полянами свидетельства противоречивы. Под датой 6367 год от сотворения мира (859) летописец записывает, что поляне платили хазарам дань мехами. Однако, согласно другому рассказу, когда хазары потребовали дань с полян, те предложили заплатить мечами.

Летописец сообщает, что хазарским кудесникам это предложение показалось подозрительным, и они предостерегли своего кагана:

Этот рассказ, как он читается в «Повести временных лет», несомненно, является плодом поэтической доработки позднего времени. В первоначальной версии, должно быть, был записан простой факт, что поляне однажды предложили приехавшим за данью хазарам «заплатить» мечами. Видно, ребята обладали немалым чувством юмора… а позже выплата дани действительно прекратилась, что вызвало комментарии и объяснения летописца.

Вернемся же к скандинавам, которые правили Северной Русью.

Народы Восточной Европы в IX–X веках по традиционным представлениям. (Муравьев А. В., Самаркин В. В. Историческая география эпохи феодализма. М., 1973)