— Это не ответ.
— На ответ у тебя не хватит Звездных Монет. Давай-ка я лучше тоже задам тебе один вопросик, Сигурд. Вот сейчас в Саркофаге лежат трое твоих людей. Ты сам их привел сюда и вложил в руки гвозди… Во фригольде тебя ждет Травинка и ваше дитя. Скажи мне, капитан, на что ты способен ради твоих близких? Подумай не спеша — потому что дружба Вечности безгранична, но ее рука, так, между нами, лежит на горле каждого обитателя Единства.
— Это угроза? — спросил я спокойно.
— Угрозы — это к Палачу, — отмахнулся Хитрейший. — По моей части — выгодные сделки. Кстати, чуть не забыл…
Он шагнул назад и картинно щелкнул пальцами. Скай подала сигнал тревоги, но поздно — моя Скрижаль раскрылась сама собой, а в ладони Хранителя материализовалась золотая фибула с огромным зеленым самоцветом.
Аграф Стойкого Разума.
— Мой подарочек тебе больше не пригодится, — улыбнулся Хитрейший. — Цацка цацкой, но мне он дорог как память, знаешь ли… Поэтому я выкуплю его обратно. Я слышал, что вам потребуется небольшой капитал…
В следующий миг в мой рунный круг пролился целый ливень Звездных Монет. Аграф когда-то обошелся мне в астрономическую сумму — шестьсот Монет, и Хитрейший возвратил пятьсот сорок — десять процентов, как я понимал, составила стандартная такса Контракции. С-сука… вот только своего возмущения я высказать не успел — мой визави вовремя испарился.
Очень вежливое ограбление, черт побери!
Похоже, мне была изящно продемонстрирована мощь и осведомленность Хитрейшего. Из Храма я вышел с муторным, дрянным ощущением, что меня держат на прицеле и предупреждают, что дергаться — себе дороже.
И все же этот разговор оставил и некоторую надежду.
Все-таки они не всесильны — иначе в предупреждениях и угрозах не имелось никакого смысла. Все-таки они боятся, что события пойдут не так, как нужно. А значит — Братья правы и Вечность уязвима.
— Все норма, командир? — осведомился Грохот при моем появлении.
— Да. А что?
— Да рожа у тебя кирпичом, — хмыкнул он. — Дядю Толю не обманешь, на. Чо там?
— Все в порядке, — повторил я твердо. — Вот что, давайте трофеи из Альфы глянем. Надо ребятам что-то нормальное на первое время дать…
Перед уходом из Домена я слегка раскулачил Миноса и Кассиди. Мои инвестиции во фригольд были очень велики: измененная материя из мертвятника, звездный лед, куча Рун и Навыков, не считая недавний золотой Фолиант и мой золотой Окулус, служащий главной дозорной Руной, — короче, на подарки новым Восходящим моего копья я точно мог рассчитывать. Было принято, что каждый новый Восходящий получал большую звезду Крови и одну-две стартовых Руны от колонии, и почему мои ребята должны быть исключением? Не знаю, что послужило главной причиной — мои общие заслуги, выполненное, как ни крути, задание с Альфой или заключенная с Братьями сделка, но Кассиди разрешил Миносу открыть для нас свои рунные закрома. Я получил шесть звезд Крови и выбрал несколько подходящих Рун для своих бойцов из запасов фригольда. Минос и Ключ, а также примкнувшая к ним доктор Чжэнь, оказывается, активно продолжали эксперименты с рунной артефакцией на основе земных Предметов и даже добились некоторых успехов — это оказалось весьма приятным бонусом. Кроме того, я взял несколько деревянных и бронзовых нулевок и кое-что получил в арсенале, чтобы изготовить парочку Предметов самостоятельно.
Первой вышла Юки. Нет, теперь не Юки — я улыбнулся, прочитав имя, взятое девушкой в Восхождении:
Тень-из-Неба
Похоже, бывшая изгой решила подчеркнуть свою связь с нашим поселением, Народом и юным Древом. Глаза Юки были огромными, она чуть дрожала.
— Тень видела Вечность, — девушка обняла меня, на мгновение прижавшись, как доверчивое дитя, и прерывисто вздохнула. — Сигурд не обманул. Тень теперь Восходящая…
Ранга «дерево», средние Атрибуты Тела и Разума, но неожиданно восемь звезд — в Духе. Молодец, Юки, конечно, но самым довольным выглядел Толя Грохот. Он с самого начала взял «Тенечку» под свое крыло и теперь откровенно гордился воспитанницей. Не без повода — Юки освоила земное оружие, приемы рукопашного боя и скрытого передвижения и стала отличным скаутом.
Вторым из Храма появился Жабник. Тоже «дерево», и позывной без сюрпризов — доктор Мукерджи гордился своим прозвищем. Жабник выглядел слегка потрясенным и постоянно открывал и закрывал свою Скрижаль. Научный экстаз — он что-то бормотал о невероятных азур-биологических технологиях и разглядывал колбы со своими питомцами.
— Пять циклов я был слепцом, — признался он. — Девочки, поздравьте папу. Теперь, bilkul, мы говорим на одном языке! И, камарады, я вижу как минимум три способа повысить эффективность симбиотической полевой хирургии!
Тут даже Грохот затейливо выматерился. Похоже, в моем копье становилось по-настоящему опасно.
А вот Андре Кроу преподнес сюрприз. Он вышел из Храма бронзой, что выглядело явной аномалией, ведь Кроу не отличался особыми физическими габаритами. Такое бывало — тот же Грохот тоже сразу взял бронзовый порог, но Толя-то уникум, это с первого взгляда видно! И Кроу оказался непрост — Атрибуты Разума и Духа у него оказались бронзовыми, что только подтвердило мое намерение рекомендовать его как командира нового копья. Позывной он тоже выбрал себе интересный, хоть и предсказуемый…
— Почему Ворон, на?
— Фамилия, — коротко бросил Кроу. — И нравится, у меня такой уже был. В киберспорте. Я же полжизни дрался в вирте.
— Ну здесь-то все по-настоящему, йопта…
— Просто жизнь одна, — ответил новоиспеченный Ворон. — Но с этой надстройкой я чувствую себя в хардкор-режиме. Интересное ощущение, кстати…
Затем я вручил им приготовленные подарки. По сорок восемь капель Крови каждому — неплохой стартовый капитал — и по три Руны. Тень получила Руну-Заклинание Ослепления (из трофеев Альфы) Руну-Предмет Плаща Бесшумного Фантома и Руну-Предмет Огненного Лука Народа Земли. Вторую я изготовил сам — из двух бронзовых нулевок, в одну из которых поместил старый блочный лук Юки, а во вторую — набор специальных стрел. Получилось две слабеньких Руны-Предмета, однако Стрелы я усилил Стихией Огня, а потом с помощью Слияния соединил обе Руны в одну, на которую использовал Усиление. На выходе, небольшая гордость начинающего артефактора, получился единый Предмет, выглядящий почти как земной блочный лук, напитанный Звездной Кровью, но обладающий интересными свойствами. Помимо зажигательных стрел, лук, похоже, получил усиление натяжения, увеличение дистанции поражения и, соответственно, бронебойность. Это все требовалось тестить, но выглядело совсем неплохо. Плащ-Фантом же был моей старой Руной, утратившей актуальность после получения Невидимости и Плаща Тишины.
Кроу я выдал Руну-Заклинание Железной Хватки, Руну-Умение Энергетической Сети и Руну-Предмет Мертвой Пули из запасов фригольда. А Жабник получил Руну-Предмет Ножа Охотника, Руну-Заклинание Паралича — чтобы пациенты не дергались — и Руну Взгляда Искателя, необходимую для ученого, врача и исследователя.
Все новички, как мне показалось, были более чем воодушевлены и всю обратную дорогу только и болтали о Рунах и Восхождении.
— Надо бы отметить, — прямолинейно заявил Толя. — Пока нас не раздербанили опять, на!
— Ты чего, Толья!
— А чего, ясен пень — шесть Восходящих! — гоготнул Грохот. — Ни в одном копье столько нет, йопта! Думаешь, доннерветтер наш потерпит? Если командир свое слово не скажет, он в законе, раздербанят группу тут же, на!
Я помалкивал в своем ложементе. Анатолий, при всей простоте, был отнюдь не дураком и прекрасно чуял, куда дует ветер. Конечно, копье, состоящее только из Восходящих — прямой кандидат на разделение на две группы, потому что новичков тоже необходимо обучать, и желательно сохранив основное ядро… Но конкретно у нас имелось некоторое время — по крайней мере, до полета на «Хельгу».
Нужно было заканчивать с делами в Либерти, и держала меня только обещанная Эдри торговая авантюра. Это ведь именно под нее Хитрейший забрал Аграф и сделал «возврат» Звездных Монет, как бы намекая — действуй! Нежданно-негаданно у меня образовалось более шестисот Звездных Монет — при желании можно совсем неплохо прокачаться. Правда, золотых Подвигов, чтобы выкупить у Наблюдателя золотые Руны, у меня не было, но вот серебро — пожалуйста, да и Торгового Представителя мне вручили не просто так…
