Часть тварей просочилась мимо, ушла к нашему плато, но там их перехватили и уничтожили Люди Древа на своих Стрекозах — до передовых постов не добрался ни один Червь. Добыча была неплохой, несколько сотен Звездной Крови в общую кассу, плюс Наблюдатель не поскупился на задания, и одно засчитали мне, но я отказался от наградных и собранных Рун в пользу Звездных Монет, которые были сейчас гораздо нужнее. А вот ребята слегка подросли — Кроу, Юки и Грохот с Жабником получили несколько новых Рун, в основном — Развития и бронзовые Умения.

Благодаря моему Существу мы сработали чисто, почти без потерь (пострадала пара ребят из гарнизона, зацепило Юки и Жабника, но незначительно), однако первый звоночек прозвенел весьма отчетливо — неизвестные Черви начали появляться, как говорится, в товарных количествах. Совершенно точно чужие — голубой рисунок на хитиновых панцирях напоминал тот, что носили Вершитель и Палачи.

Знак Великого Улья, где дремал тот небесный ужас. Это был его авангард — или скорее малые группы передовых разведчиков, уже преодолевшие теневой радиус. Самое скверное — судя по вполне осмысленным действиям, они управлялись извне, не менее разумной тварью, чем пресловутый Вершитель. Правда, вероятно, очень издалека — мысленные следы Шепота вели за пределы Расколотых Земель, исчезая в глубине теневого радиуса.

А у нас почти ничего не было готово, хотя оборонительные укрепления по периметру плато возводили день и ночь. Но, глядя на них с высоты птичьего полета, я отчетливо понимал, что все это — жалкие песочные замки, выстроенные на берегу перед надвигающимся штормом. Тут требовались иные, куда более радикальные методы защиты — и, откровенно говоря, надежда была только на Кейнора и воинство Эргиаля.

Прошел еще один день, и на очередной утренней планерке весьма мрачный Кассиди сообщил плохие новости: установленные накануне вокс-маяки показывали массовый исход фауны из глубины теневых земель. Животные бежали, как от пожара, — найтволки и тораксы, ледяные львы, тенеподы и гнусы. Причина могла быть только одна — из Тьмы выползало нечто куда более смертельное, чем жгучий игг-свет. Разведка Окулусом подозрительных направлений показала, что области вблизи Пасти уже кишат Червями, а из глубины каньона поднимаются облака странной черной субстанции, блокирующей рунное зрение. И похоже, что отряды Людей Тени отступают, вернее, бегут с занятых ими укреплений у Пасти, а некоторые вообще отрезаны от своих и сражаются в полном окружении.

Кассиди решил принять следующие меры:

Ускорить подготовку новобранцев и формирование новых боевых групп. Ускорить строительство оборонительного контура. Ускорить выпуск оружия и боеприпасов. Ускорить выпуск боевых Рун. Немедленно отправить посланников к Народам Круга за военной помощью. Начать переброску отрядов наемников из Либерти. Установить связь и помочь окруженным Людям Теней в теневом радиусе, а заодно провести глубинную разведку и выяснить основные векторы наступления Червей, их количество, виды и ранги.

Как вы думаете, кому поручили последнее? Ну конечно же — самой лучшей (и единственной) аэромобильной группе «Одиссей» под командованием Сигурда Морозова!

Если кто-то думает, что воздушная разведка — это весело…

— Маневр уклонения! Правее! Ниже! Прячься за склон! Быстрее, Фьюри!

Сам я с лихорадочной скоростью применял Всеобъемлющую Чистоту, одновременно с помощью Психокинетики и Призрачной Руки перехватывая, отражая, вырывая из корпуса винтокрыла хитиновые шипы. Иначе — гарантированная смерть, причем от дружеского огня, Наблюдатель не пощадит воздушную цель с червивыми отметками.

Настоящий град, только бьющий снизу — вверх, из черного тумана! Причем из трех-четырех точек, по пересекающимся траекториям. Знакомые снаряды — длиной с мужскую руку, черные, с голубоватым узором вдоль граней. И в отличие от того, что поразил наш импеллер при прошлом перелете, эти с влажным хрустом раскрывались на конце, выпуская из себя тонкие черные усики, норовящие прорасти прямо в броню.

К счастью, Фьюри неплохо справлялась с управлением, а у меня имелся Аспект для наружного обзора — можно было оперативно реагировать на угрозы. Однако обстрел оказался неожиданностью даже для меня — и пришлось дважды применять Спираль Времени, чтобы выйти из зоны поражения без повреждений.

Рассеивающая Линза помогала, но не слишком — по нам били не энергией, а чистой кинетикой, хоть и заряженной червивой гадостью. А вот Вуаль сработала хорошо, особенно когда Фьюри укрыла «Грифон» за складками местности — обстрел прекратился, нас наконец потеряли из вида.

— Ушли, сэр, — пробормотала бледная напарница, — Кажется…

Разведка бесславно провалилась. Авангард Червей, выползающий из Пасти, грамотно прикрывало живое ПВО — Шипохвосты, напоминающие мерзкую помесь скорпиона и артиллерийско-зенитной установки. Радиус поражения — непредсказуем и зависел, вероятно, от ранга твари — серебряные особи запросто доставали до двух километров. Приблизиться нам не давали, более того — Шипохвосты мастерски маскировались в скалах, обнаруживая себя в самый неподходящий момент. Хитрые твари — рой Великого Улья, похоже, был неплохо укомплектован, и, можно сказать, организован. По крайней мере, плацдарм на краю Пасти они захватили лихо и удерживали надежно…

Скай вывела карту района. Край обрыва одной из отрыжек Черной Пасти (всего лишь штрих на испещренной морщинами рифтовой линии), огромная темная область, наползающая из глубины. Не облака, не туман — нечто вроде дыма, черного с прозеленью, наполненного множеством неизвестных микрочастиц. То ли спор, то ли ядовитых испарений, то ли мельчайшей хитиновой пыли. Он медленно выползал из глубины разлома, переваливался через скальные карнизы и растекался густыми языками. Абсолютно непроницаемая для рунного, эфирного и оптического наблюдения дрянь. Даже связь с Существами внутри нее мгновенно терялась и приходилось отзывать Руну.

Поверх карты горели метки заданий Наблюдателя.

Найти и уничтожить Локусты — источник червивого тумана.

Не допустить распространения червивого тумана.

Найти и уничтожить источник проникновения Червей.

Найти и уничтожить бронзовых и серебряных особей.

Альфа-разум насыпал задания с бесстрастной щедростью автомата, которого вообще не интересовало, есть ли у тебя минимальные шансы на успех. Вот тебе список, Восходящий. Будь добр, соверши невозможное. Желательно — до обеда.

По расчетам Скай, вероятность успешного выполнения — менее одного процента, потому что большинство целей находилось в глотке Пасти, на глубине от полутора тысяч метров, под облаками ядовитой червивой дряни. Когитор утверждала, что эта субстанция также блокирует действие технитов Наблюдателя, таким образом ослепляя альфа-разум и делая Восходящих почти бессильными.

«Грифон» едва не угробили на подходе к краю. А соваться внутрь — задачка для отряда самоубийц.

— Куда теперь, сэр? — тихо спросила Фьюри, тоже прекрасно понимавшая, что нам здесь больше ничего не светит. Увиденного достаточно — край Пасти уже контролируется Червями, проникнуть дальше невозможно. Из-под полога черного тумана выползают группы имаго — в основном, боевых стазов, пока немного, но лиха беда начало…

— К лагерям теневиков, — приказал я, сверившись с картами, — Вот туда, там наибольшая активность…

Отрядами Народа Тени руководила старая знакомая — Огненная-как-Ветер, рыжеволосая и темнокожая Восходящая серебряного ранга. Я немного опешил, увидев ее Титул — Каласса стала риксом септы Каменных Луков. Видимо, Пламени Подобный уступил ей это место, когда пошел на повышение. Что ж, не напрасно — несколько сотен воинов в древнем, полуразрушенном бастионе слушали ее, несмотря на то, что большую часть из них составляли диковатые Черепа.

Это место отстояло на полторы сотни километров от каньонов — глубокая теневая зона, за которой прежде начинались более-менее обитаемые области.