Первый детектив польщенно отмахнулся.

— Это же элементарные основы метеорологии.

— Значит, туман состоит из миллионов мелких капель воды? — уточнил Питер.

— Как в облаках, — подтвердил мистер Брюстер.

Юпитер кивнул.

— Верно. По сути, туман — это не что иное, как облако, лежащее низко над землей. Степень насыщения водяным паром определяет, будет ли это легкий, умеренный или сильный туман.

Боб нахмурился.

— Тогда наш туман здесь явно относится к самой сильной категории.

— Определенно, — согласился Юпитер. — Но гораздо необычнее то, что он появился впервые в летний полдень. То же самое касается и сегодняшнего инцидента. Туман образуется, когда влажный воздух у земли остывает. Поэтому большая часть тумана возникает в холодное время года, преимущественно по вечерам и вблизи водоемов.

— Логично, — ответил мистер Брюстер. — Днем из-за солнечного излучения происходит испарение воды, которую затем поглощает воздух. Вечером температура падает, и вода в воздухе конденсируется в туман.

— Именно так, — подтвердил Первый сыщик. — Летом туман тоже может возникать, но только в сочетании с внезапным охлаждение воздуха или дождем. А ни того, ни другого не было.

Мистер Брюстер покачал головой.

— И тогда было жарко и сухо весь день напролет.

— В таком случае этого тумана вообще не должно было быть, — заключил с недоумением Питер.

— С точки зрения физики действительно загадка, как мог возникнуть этот туман, — задумчиво ответил Юпитер.

Боб достал свой блокнот и перелистнул его до таблицы.

— Перед нашим отъездом я собрал еще кое-какую информацию. Существует множество видов тумана: приземный, высокий (поземный), утренний (роса), горный, морской или ледяной. Но ни один из них не подходит под нашу схему.

Питер снова обратился к профессору:

— А чем закончился тот первый инцидент?

— Очень внезапно, примерно через пять минут всё закончилось и туман рассеялся так же быстро, как и появился, словно нам всё это только приснилось.

Первый сыщик задумчиво постучал себя по подбородку. — Если мы будем придерживаться критериев логики и науки, то придется признать: естественная причина возникновения этого тумана практически исключена. Таким образом, остается только вторая возможность — искусственное создание.

— Ты имеешь в виду, кто-то использует дымовую машину как в некоторых наших прошлых делах? — скептически спросил Питер.

— По крайней мере, такие «дым-машины» для вечеринок можно без проблем заказать по каталогу, — объяснил Юпитер.

— Если всё это действительно было создано искусственно, то нужно было сильно постараться, чтобы одновременно скрыть в тумане все дома, — возразил Боб. — Для одного человека это точно было бы невыполнимо.

— Значит, в такой акции должны были участвовать несколько человек, — сделал вывод Юпитер. — Что подводит нас к вопросу о мотиве. Кому в Форт-Стокберне может быть польза от того, чтобы пугать своих соседей таким ужасным туманом?

Мистер Брюстер почесал висок.

— Я несколько дней напрасно ломал над этим голову. Просто нет никого подходящего на эту роль. — Он указал на окно. — Здесь всегда была сплоченная община. Конечно, время от времени случаются трения и ссоры, но в беде все стоят друг за друга горой. Все они когда-то приняли общее решение не следовать за молодежью, а остаться здесь и провести свою старость в Форт-Стокберне.

— Это действительно объединяет людей... — пробормотал Боб.

— Да и осталось их тут всего горстка... — продолжил профессор и беспомощно пожал плечами. — И никто из них не стал бы устраивать такое безумие. Кроме того... это еще не всё.

— Что вы имеете в виду? — спросил Третий сыщик.

— Этот кричащий туман и так достаточно ужасен сам по себе... но всё становится гораздо хуже из-за того... что находится внутри него.

Глава 6 Монстр-туман

Юпитер наклонился вперед и ободряюще посмотрел на мистера Брюстера.

— Рассказывайте.

— Когда туман появился на горизонте во второй раз, был ранний вечер. Снова видение было недолгим. А потом, в сумерках... Я сидел вон там, за столом, над своей рукописью, когда до меня донеслись ужасающие крики. За окном всё было белым. И в этой густой пелене... что-то двигалось.

— А это не мог быть кто-то из ваших соседей? — спросил Третий сыщик.

Профессор энергично покачал головой.

— Ни в коем случае. Я видел лишь силуэт, но фигура была огромной, не меньше двух метров ростом. Она двигалась медленными и странно прерывистыми движениями мимо окна. Голова казалась ужасно деформированной, а с плеч что-то свисало.

— Мне что-то становится неуютно, — тихо пробормотал Питер.

Мистер Брюстер сделал большой глоток воды.

— В тот вечер наш кузнец Джим Сесто тоже кое-что видел. Когда пелена рассеялась и мы все собрались у колодца, он, совершенно потрясенный, рассказал нам о страшных больших глазах, которые смотрели на него из тумана. — Он нервно вытер лоб тыльной стороной ладони. — Кроме того, мисс Деггетт рассказала, что видела из своего окна огромную тень с непомерно длинными руками, которая медленно проползла мимо дома Капитана и исчезла в тумане.

— В высшей степени таинственно, — констатировал Юпитер и глубоко вздохнул.

— В третий раз всё стало еще хуже. До этого в городе, конечно, царило беспокойство и тревога, но никто всерьез не думал о бегстве. Всё изменилось три дня назад. Поздним вечером — снова сначала вдалеке — показалась стена тумана. Поскольку мы уже знали, что туман вернется, некоторые, включая Капитана, вышли на ночное дежурство. Но это не помогло.

— Что... что же произошло? — с тревогой спросил Питер.

— Посреди ночи начались эти ужасные крики. Туман был настолько густым, что ни один фонарь не мог его пробить. Те, кто еще оставался на улице, укрылись в домах. И тогда послышались звуки.

— Звуки? — Боб удивленно поднял брови.

— Внезапно по стенам и двери заскребли. Крики становились всё громче, и перед окном гостиной возникла огромная фигура с желтыми глазами. Я не трус, но тогда мне тоже стало страшно.

— Понимаю, — пробормотал Юпитер.

— Через несколько минут внезапно наступила мертвая тишина, а вскоре после этого туман рассеялся. От других я узнал, что они тоже слышали странные звуки и видели высокие фигуры. Для многих это стало последней каплей. В течение следующего дня шестнадцать человек уехали. Именно в тот момент я решил попросить вас о помощи. — Он вздохнул. — После очередного появления тумана, вчера утром, еще девять жителей покинули город.

— Появление тумана было таким же ужасным, как в прошлый раз? — хотел знать Питер.

Профессор опустил взгляд.

— Хуже. На этот раз это было не просто царапанье и скрежет, а удары в дверь и стены, словно эти... существа хотели разнести дом в щепки. Только когда раздался выстрел, они отступили. Капитан выстрелил в туман. Это был, вероятно, поступок в состоянии паники, потому что из-за близости домов стрелять вслепую слишком опасно. Он ни в кого не попал, по крайней мере, после того как туман рассеялся, мы не обнаружили ни крови, ни других следов. Только несколько взрыхленных мест на земле — и всё.

Задумчиво Юпитер потянул себя за нижнюю губу.

— Одно несомненно: инциденты нарастают с каждым разом. Сначала был только кричащий туман, затем появились существа, но поначалу держались на расстоянии. При третьем инциденте они впервые атаковали дома, а вчера усилили натиск.

Боб, который записал несколько цифр в блокнот, хмуро посмотрел в свои записи.

— Кроме того, интервалы становятся всё короче. Первый инцидент был десять дней назад, второй — шесть дней назад, третий — три дня назад, а последний — вчера.

Первый детектив кивнул.

— Если считать сегодняшний туман: интервалы были четыре, три, два и один день.

— Как обратный отсчет... — прошептал Питер.

Мистер Брюстер нервно потер запястье.

— Настоящая война на истощение, дополнительно усиленная постоянно повторяющейся схемой: сначала удаленное появление как предупреждение, затем атака прямо в городе.