— Мистер Брюстер, мы твердо намерены докопаться до сути происходящего. Но для этого нам нужны подробности. Расскажите, с чего всё началось.

— Это было десять дней назад. Я только-только начал завоевывать доверие местных жителей... как вдруг впервые появился туман. — Мистер Брюстер снова вздохнул. — Некоторые из-за этого считают, что я навлек беду на Форт-Стокберн.

— Это же полный абсурд, — возразил Юпитер.

— Конечно, абсурд. Но в беде люди всегда ищут реальный объект для своего страха. — Профессор поднялся, подошел к массивному письменному столу и открыл ящик, из которого достал тонкую папку. Вернувшись с ней, он протянул Юпитеру замусоленную карту города Рапид-Сити.

— Вот это я нашел утром после первого появления тумана перед своим домом. Она была прижата камнем.

Осторожно развернув карту, Юпитер удивился: аэропорт Рапид-Сити был обведен красной краской. Подпись гласила: «Вылет!»

— Недвусмысленно, — пробормотал Питер.

— Четыре дня спустя туман появился во второй раз. Вскоре после этого я нашел снаружи вот это.

Профессор достал из папки моментальную фотографию (полароидный снимок). На снимке была запечатлена дверь мистера Брюстера, на которой большими красными буквами было написано: «Виновен!»

— Не слишком тонко, — прокомментировал Юпитер.

— Действительно нет, — согласился мистер Брюстер. — После третьего инцидента послание стало еще более прямым. — Он протянул мальчикам еще одну фотографию, на которой была видна задняя сторона дома. На деревянной обшивке снова кроваво-красной краской было выведено: «Убирайся!»

— Это я называю понятным предупреждением, — заметил Боб. — Но вас это не впечатлило.

Мистер Брюстер снова опустился в плетеное кресло.

— Мое поведение может показаться странным, но я чувствую себя обязанным своему другу Фрэнку и не хочу бросить этот дом и это место.

— У вас есть подозрения, кто может стоять за этим? — спросил Питер.

— Нет... Слишком много подозреваемых. — Мистер Брюстер мрачно посмотрел в окно. — Я даже не могу винить того человека, который подкидывает мне угрозы. Я же говорил вам, что все здесь очень недоверчивы, поэтому я как чужак выгляжу особенно подозрительно. — Он сделал широкий жест рукой. — Никто здесь никогда не сталкивался с подобным. Сам по себе туман ведь не является чем-то необычным или угрожающим. Даже в такой засушливой местности иногда бывает легкий наземный туман. Но то, что происходит здесь — это нечто совершенно иное.

— А как именно всё прошло в первый раз? — хотел знать Боб.

Профессор снова беспокойно обвел взглядом комнату.

— Всё началось совершенно безобидно с того, что Капитан однажды утром заметил на горизонте необычно плотный белый туман.

— Капитан? — удивленно переспросил Юпитер.

— Патрик Холд, — ответил мистер Брюстер. — Бывший армейский офицер и ярый поклонник традиций кавалерии. Его прадед был командующим Форт-Стокберном. Кстати, вы возможно заметили мистера Холда за забором дома Грейс Деггетт.

— А-а, да, бравый тип с большой саблей наперевес! — догадался Питер.

Мистер Брюстер улыбнулся.

— Точно. Все зовут его просто Капитан. Если бы не было так жарко, он бы наверняка носил сейчас кавалерийскую форму своего прадеда. Он здесь что-то вроде шерифа и всегда держит ухо востро.

— И как далеко был туман? — спросил Питер.

— Значительно дальше, чем сейчас, примерно в миле к северу. После того как утреннее наблюдение Капитана уже почти забылось, туман внезапно появился в Форт-Стокберне около полудня, без всякого предупреждения. Он просто появился и окутал весь город. Туман был настолько густым, что нельзя было разглядеть ничего дальше двух метров. А потом начались эти ужасающие крики. Я никогда раньше не слышал ничего подобного.

В этот момент Боб краем глаза заметил быстрое движение у окна. Рефлекторно он вскинул руки перед лицом.

— Осторожно!

Глава 5 Посторонним вход воспрещен

Прежде чем остальные успели среагировать, раздался оглушительный треск, и стекло разлетелось на тысячу осколков. Возмущенный профессор бросился к разбитому окну, за ним последовали три сыщика. Насколько хватало глаз, никого не было видно. Пока Питер на каблуках развернулся и побежал к входной двери, мистер Брюстер в смятении опустил голову.

— Когда же они наконец поймут, что я не виноват?

Обеспокоенный Юпитер положил руку ему на плечо.

— Кем бы ни был этот человек — если он все еще там, Питер его найдет. Пойдемте, мы поможем вам навести порядок.

Профессор медленно кивнул.

— Ты прав, я должен держать себя в руках. — Он пошел в примыкающую кухню и вернулся с метлой и большим ведром.

Как раз когда Боб начал подметать, в гостиную вернулся Второй сыщик.

— Никого не видно. Но дома стоят так близко друг к другу, что это мог быть кто угодно. Как раз в этот момент этот мистер Холд вышел и посмотрел в нашу сторону.

Словно в подтверждение его слов, лысая голова Капитана блеснула на солнце у разбитого окна.

— Что здесь произошло?

К ним уже подбежала мисс Деггетт и протиснулась рядом с мистером Холдом.

— Ах ты, господи, у вас разбилось окно! Надеюсь, никто не пострадал?

— Нет-нет, всё в порядке, — успокоил ее мистер Брюстер. — Просто глупая случайность, ничего больше.

— Тогда хорошо, — кратко прокомментировал Капитан Холд.

Однако его приподнятая бровь выдавала сомнение в словах профессора. Тем временем мисс Деггетт просунула свою толстую голову еще дальше в гостиную и с любопытством осмотрелась по сторонам. Ее резкие движения напоминали встревоженную курицу, которая что-то высматривает.

— Если вам нужна помощь с уборкой, я с удовольствием зайду и...

— В этом действительно нет необходимости, спасибо, мисс Деггетт, — настойчиво отклонил предложение профессор.

После последнего испытующего взгляда Капитан развернулся и объявил другим соседям, что ничего страшного не произошло. Словно по безмолвной команде люди снова исчезли в своих домах. Мисс Деггетт развернулась и пошла к себе, убедившись, что может спокойно уйти, после дружелюбного, но недвусмысленного жеста мистера Брюстера.

Тем временем Юпитер кое-что заметил на ковре и опустился на колени перед кожаным диваном. Осторожно он вытащил испачканный в красной краске предмет.

— А вот и наш снаряд...

Профессор резко втянул воздух.

— Это... это боковое зеркало от моего внедорожника!

— Оторвано и выкрашено красной краской, — констатировал Боб.

Юпитер кивнул.

— Кто бы ни был преступником, он, похоже, питает особую страсть к красному цвету.

Они дошли до сарая и убедившись, что машина мистера Брюстера не повреждена, если не считать тотрванного зеркала, они вернулись в дом и временно закрыли окно листом фанеры. После этого профессор повел своих гостей в уютную кухню, где приготовил им в огромной чугунной сковороде бобы с беконом. К этому блюду он подавал поджаренный хлеб.

— А как вы вообще добываете продукты? — с интересом спросил Боб. — Или здесь действительно всё производят сами?

— Многое, но не всё. У мисс Деггетт есть что-то вроде маленького магазина в доме. Она дважды в месяц ездит на пикапе в Стерджис и делает большие закупки для всех, кто дает ей список. Кроме того, она забирает почту и посылки. Раньше это делал ее муж Дэйв, но несколько месяцев назад они развелись.

— Понятно, — ответил Питер. — У всех здесь свои четкие порядки.

— Кстати, о порядках, — подал голос Юпитер, с удовольствием принимаясь за еду. — Давайте подойдем к этому вопросу с научной точки зрения. Даже если отбросить эти странные крики, сами эти явления крайне необычны. Туман возникает, когда теплый влажный воздух у земли охлаждается и содержащийся в нем водяной газ конденсируется в мелкие капли.

Арнольд Брюстер улыбнулся.

— Твои энциклопедические познания по-прежнему безграничны, верно?

— Бескрайние просторы... — тихо пробормотал Боб.