В один миг на окрестных холмах появилось шесть жутких существ. Подобно чудовищным пугалам, они застыли в полной неподвижности, словно ожидая сигнала к атаке.

— Скорее, назад к машине! — крикнул Юпитер.

Мальчики в панике бросились вверх по склону обрыва, но затем резко остановились, как громом пораженные. Там, где еще недавно стоял внедорожник профессора, теперь колыхалась плотная стена тумана, из которой доносились пронзительные крики.

На этот раз Боб быстрее всех пришел в себя.

— Тогда пешком! Бежим!

Они бросились в обход по широкой дуге, пытаясь обогнуть туман и пробиться к Форт-Стокберну. Сначала казалось, что им это удастся, но когда Питер через несколько секунд оглянулся, он сделал ужасающее открытие.

— Туман преследует нас! Против ветра!

— Он догоняет! — закричал Боб.

Внезапно Юпитер замедлил бег.

— Что с тобой? — в ужасе спросил Питер.

Первый детектив почти остановился.

— Коллеги! Мы приехали в Южную Дакоту, чтобы разгадать тайну этого тумана! Когда, если не сейчас, представится лучшая возможность для этого?!

Питер в отчаянии замахал руками.

— Ты хочешь, чтобы туман нас догнал? Ты с ума сошел?!

— До Форт-Стокберна нам всё равно не добежать! — возразил Юпитер. — Так что вместо того, чтобы убегать, лучше подготовимся!

Второй сыщик не мог поверить своим ушам.

— Ты ведь это не всерьез!

Боб бросил быстрый взгляд назад.

— Мне это тоже не по душе, но я думаю, Юп прав!

Чертыхаясь, Питер сбросил рюкзак и торопливо открыл его. Затем он схватил конец нейлонового троса и протянул его Юпитеру.

— Вот! Продень веревку через ремень! А ты, Боб, привяжи свой конец к ремню! Я сделаю то же самое на этой стороне!

Они в спешке выполнили указания Питера. Теперь между ними оставалось около трех метров троса. Оставшуюся часть Питер обвязал вокруг талии, чтобы в случае необходимости иметь запас длины. Как раз перед тем, как их коснулись первые клубы тумана, Второй сыщик быстро раздал Бобу и Юпитеру их компасы. Затем белая волна с криком обрушилась на них и поглотила.

— Что бы ни случилось — следите, чтобы веревка не развязалась! — крикнул Питер.

Туман был настолько густым, что детективы едва могли видеть на два метра вперед. Несколько секунд они стояли совершенно неподвижно.

— И что теперь? — спросил Боб. — Так и будем стоять и ждать?

Первый детектив взглянул на компас.

— Форт-Стокберн находится от нас точно на юге. Предлагаю медленно двигаться в этом направлении и смотреть, что будет.

С расстоянием примерно в длину руки друг от друга мальчики продолжили путь. Взгляд их был устремлен под ноги, чтобы не споткнуться о камни или кусты. Казалось, с каждой минутой туман становился всё плотнее.

Внезапно Питер вскрикнул:

— Нет! Помогите! Он споткнулся и начал отчаянно размахивать руками.

Юпитер в ужасе обернулся к нему.

— Что случилось?

— Что-то было у меня на спине! Что-то меня коснулось!

В панике мальчики огляделись по сторонам. Но вокруг было лишь безграничное белое марево.

— Помогите! Оно хватает меня! — Вне себя от страха Второй сыщик принялся размахивать руками и бросился бежать. При этом запасной трос соскользнул с его талии. В одну секунду его поглотила нереально плотная белизна. Тут же трос натянулся на поясе Юпитера и потащил его за собой.

— Питер! Ты бежишь не в ту сторону! — попытался он удержать друга, но безуспешно.

Теперь Боб бежал рядом с ним и хватался за веревку, которая уходила от них в белое ничто. Постепенно Питер замедлил бег. Однако ни увидеть его, ни услышать по-прежнему было невозможно. Туман словно окутывал все звуки ватой.

— Да остановись же ты наконец! — закричал Боб.

Внезапно натяжение на веревке ослабло. Спотыкаясь, двое мальчиков остановились и тяжело задышали.

— Питер! Скажи хоть что-нибудь! — с тревогой позвал Юпитер.

Губы Третьего сыщика дрожали.

— Почему он не отвечает?

— Я не знаю! — прошипел Юпитер сквозь зубы. — Но он всё еще должен быть на другом конце верёвки, иначе бы она просто лежала бы на земле. Пойдем посмотрим!

Он начал медленно продвигаться вперед на ощупь, а Боб следовал за ним в шаге позади. К этому времени туман стал таким густым, что Первый детектив едва мог различить свои вытянутые руки. Внезапно кончики его пальцев коснулись чего-то шероховатого. Сначала Юпитер подумал, что это рубашка Питера, но это было не так. Это был мех. В ужасе он вскинул голову и увидел перед собой гигантский силуэт лохматого существа. Желтые звериные глаза уставились на него сверху вниз, и раздалось низкое рычание. На когтистой лапе твари Первый детектив увидел болтающийся конец веревки. В панике он резко развернулся.

— Бежим!!

Как выпущенные из лука стрелы, мальчики бросились прочь. С ужасом Юпитер вдруг осознал, что из-за веревки они всё еще были связаны с монстром.

— Отвяжи веревку! Быстро! — крикнул он другу.

Бобу каким-то образом удалось развязать узел на своем ремне. Вскоре освободился и Юпитер и поспешно отбросил трос. Хотя Третий сыщик бежал всего в метре от него, в белой мгле он едва мог его разглядеть.

— Мы не должны потеряться! Попытайся схватить меня за руку!

— Да где же ты, черт возьми? — испуганно крикнул Боб в ответ.

— Да здесь же! Прямо рядом с тобой! — Дрожащими руками Юпитер шарил в воздухе рядом с собой, но хватал пустоту. Он снова и снова пытался нащупать руку Третьего сыщика, но безуспешно. — Бесполезно — нужно остановиться!

Боб не ответил. Встревоженный Юпитер замер и прислушался. Ни шагов, только тишина и его собственное хриплое дыхание. Мысли Первого детектива путались. Сколько времени прошло с тех пор, как он пытался схватить Боба за руку? Десять секунд? Полминуты? Как далеко они могли разойтись за это время?

— Боооб! Где ты?

Вот! Что это был за звук? Далекий крик? Первый детектив затаил дыхание и прислушался. Точно — там кто-то кричал! Вдалеке кто-то звал его по имени!

— Юпитер! Питер! Где вы?

Это был Боб. Расстояние до него должно было быть гораздо больше, чем Юпитер мог себе представить. Он попытался определить направление, откуда доносились крики, и медленно пошел туда.

— Боб! Это я — Юпитер! Оставайся на месте! Я пытаюсь до тебя добраться!

Но Третий сыщик его не слышал. Снова и снова он отчаянно выкрикивал одно и то же:

— Юпитер! Питер! Я здесь!

Юпитер ускорил шаги, спотыкаясь о рытвины и кусты на пути к голосу.

— Боб! Я уже близко! Не уходи дальше!

По-прежнему никакого ответа. Вместо этого крики теперь доносились совсем с другой стороны и были гораздо тише прежнего. Ошеломленный Первый детектив остановился и повернул голову набок. Сомнений не было: крики теперь доносились с запада вместо севера. Боб бежал как безумный, постоянно меняя направление. Это было безнадежно. Юпитер никогда его не догонит, а о том, что случилось с Питером, он даже думать боялся. Этот ужасный туман словно играл с мальчиками злые шутки и разлучал их друг с другом. Юпитер даже не мог попытаться связаться с друзьями по рации — «уоки-токи», они остались в рюкзаке Питера. Совершенно обессиленный Первый детектив упал на колени и тяжело дыша запрокинул голову к небу. Едва различимое солнце смотрело на него сверху вниз из молочной белизны неба подобно глазу циклопа-полуслепца. И тут он вдруг услышал шаги.

***

Питер понятия не имел, где он находится и что случилось с его друзьями. Он знал только одно: он бежал и вдруг почувствовал огромную когтистую лапу на своем плече. Ему удалось вырваться, но монстр предугадал движение и молниеносно схватился за веревку. Когда скалящаяся пасть твари была уже в нескольких сантиметрах от него, Питер наконец сумел развязать узел на ремне. Он нырнул под лохматые руки чудовища и бросился прочь. При этом он потерял свой рюкзак. А потом он просто бежал до тех пор, пока внезапно не споткнулся и не упал на землю.

Очнувшись, Питер огляделся. Он что, ударился ногой о камень? Тогда можно использовать его как оружие против преследователя! Хотя чудовища больше не было слышно, оно наверняка никуда не делось. Быстро опустившись на корточки, Второй сыщик принялся ощупывать землю руками. Внезапно его пальцы наткнулись на что-то твердое. Но это был не камень... Это было что-то металлическое. Оно имело круглую форму и какой-то засов... Об него-то он и споткнулся! Никаких сомнений: это был люк в земле!