Может быть, один из тех тайных ходов? Или вход в старую рабочую шахту шестидесятых годов времен прокладки водопровода? В отчаянии Питер дергал за ручку до тех пор, пока не услышал щелчок. Скрытые петли скрипнули, когда он откинул крышку люка и заглянул в темную трубу со скобами-ступеньками внутри по стене. Раздумывать было некогда. Зверочеловек мог выскочить из тумана в любую секунду. Для чего бы ни служило это отверстие — оно предлагало отличное укрытие. Питер спустится в шахту и подождет там, пока туман не рассеется. Как можно тише он соскользнул в дыру вниз по лестнице до тех пор, пока его ноги не нашли опору на скобах-ступеньках. Чтобы внутрь поступал воздух для дыхания, при закрывании крышки он подложил под неё маленький камень.

Затем начался спуск вниз. Через несколько метров Питер достиг дна. Обессиленный он опустился на пол трубы, который тускло поблескивал в слабом свете из щели люка над головой. Что сейчас могло случиться с Юпитером и Бобом? Удалось ли им добраться до Форт-Стокберна? Напрягая зрение, Второй сыщик огляделся вокруг себя. И только теперь заметил, что труба отсюда продолжалась горизонтальным туннелем дальше на юг — в сторону Форт-Стокберна.

С облегчением он сунул руку в правый карман брюк и нашел там маленький компас. Его догадка подтвердилась: труба вела прямо на юг от этой позиции — к городку. Питер почувствовал легкое покалывание в животе. Страх и усталость на мгновение отступили перед робкой надеждой. Если эта труба действительно ведет под городком... то наверняка там есть выход наверх! Такой путь к отступлению был бы в сто раз безопаснее беготни по прерии сквозь монстров и туман!

В Форт-Стокберне он мог бы позвать на помощь для поиска Юпитера и Боба... если они еще не вернулись обратно к тому времени. К своей радости Питер обнаружил в левом кармане брюк маленький фонарик (на всякий случай он сунул его туда перед выходом). Он включил фонарик, глубоко вздохнул... затем пригнул голову и пригнувшись вошел в узкий туннель впереди себя.

Глава 14 Страх и надежда

— Боб!

Юпитер не мог поверить своим глазам. Только что он думал, что ему снова придется спасаться бегством от одной из тварей, как в тумане он смутно разглядел фигуру Третьего сыщика, идущего к нему.

— Юпитер! Наконец-то! — Обрадованные, мальчики обнялись.

— Ты тоже идешь по столбам? — взволнованно спросил Боб.

— По столбам? Я не понимаю...

— Я только что обнаружил одну из опор ЛЭП, — объяснил Третий сыщик. — Мы, должно быть, в тумане прошли мимо Форт-Стокберна, не заметив этого. До них было меньше двухсот метров.

— Понимаю! — радостно ответил Юпитер. — Опоры стоят прямо у шоссе, которое ведет к городку с юга. Значит, нам нужно держаться по компасу на север, а потом от столба к столбу идти к Форт-Стокберну. А потом мы приведем помощь для Питера!

— Точно! — Боб посмотрел вперед. — Между столбами примерно по пятьдесят метров. Следующий должен скоро появиться.

Плечом к плечу они пошли точно на север. Через несколько секунд из белой мглы действительно вынырнул вертикальный силуэт опоры.

— Работает! — восторженно прошептал Юпитер.

Туман к этому времени немного рассеялся, видимость стала значительно лучше, чем несколько минут назад. Вскоре они достигли второй опоры. Как только они оставили её позади и уже ожидали появления домов, прямо за их спиной раздалось злобное рычание.

***

Питер застыл на месте. Тусклый свет у входа в туннель, который служил ему ориентиром пройденного пути, внезапно погас, словно кто-то щелкнул выключателем!

— Спокойно, — убеждал себя Питер. — Думай логически, как Юпитер! Наверное, просто ветром занесло какой-то куст. Наверняка он скоро улетит.

Некоторое время Второй сыщик ждал, но ничего не происходило. Наконец он решил вернуться к началу трубы и расчистить выход. Так он хотя бы узнает, рассеялся ли туман. Если нет, он всегда сможет продолжить свой подземный побег. Чтобы не потерять чувство времени, на обратном пути он то и дело светил фонариком на свои наручные часы. Прошла минута. Две. Три. В области живота у Питера появилось неприятное чувство. Он двигался очень медленно, но неужели на путь сюда он потратил так много времени? Его пульс участился. Четыре минуты. Пять. Всеми силами Второй сыщик пытался подавить медленно нарастающую панику. Шесть минут. Мысли в его голове путались всё сильнее. Выход из трубы не мог просто взять и исчезнуть! Может, его перенапряженные чувства играют с ним злую шутку? В этот момент кончики пальцев Питера коснулись стенки трубы.

— Наконец-то!

Теперь ему оставалось только подняться по скобам и расчистить люк. Скобы... Их больше не было! После поспешной проверки он с недоверием обнаружил, что и отверстия наверх больше не существует. Вход, через который он проник в трубу, просто растворился в воздухе. Питер находился в нескольких метрах под поверхностью земли в герметично закрытой металлической трубе, которой просто не могло быть! С дрожащими руками Второй сыщик взглянул на компас. Вывод был столь же очевиден, сколь и ужасен: он действительно пошел обратно на север. Это была отправная точка.

Тяжело дыша, Питер опустился на пол. Вот теперь паника овладела им полностью.

***

Юпитер и Боб бежали так быстро, как только могли. Несколько секунд назад мимо них промелькнул силуэт третьей опоры. Рычание за их спиной тем временем переросло в хриплый, пронзительный вой.

Внезапно из всё сильнее редеющего тумана призрачно выросла огромная силосная башня.

— Почти добрались! — задыхаясь, проговорил Третий сыщик. Он знал, что главные ворота находятся со стороны городка, но вдруг обнаружил небольшую боковую дверь. Как можно тише он открыл её, и мальчики проскользнули внутрь, в полумрак.

Рядом с дверью стоял деревянный засов, который Юпитер быстро вставил в пазы и задвинул. Затем он огляделся.

— Давай спрячемся вон за теми бочками! — прошипел он шепотом.

Задыхаясь, оба детектива скорчились в нише. Они ожидали, что их преследователь появится через несколько секунд у двери и начнет её выламывать, но ничего не произошло.

— Может, эта тварь сдалась? — тихо спросил Боб.

— Похоже на то. — Осторожно Юпитер встал и прислушался во все стороны. — Ничего. Но если этот монстр всё-таки где-то притаился, у мистера Торнби нам будет безопаснее. Он хотя бы вооружен.

— Ты прав. — Третий сыщик тоже поднялся.

Тем временем взгляд Юпитера остановился на большом стеллаже, где стояли ведра с разными красками для стен. В нерешительности он подошел к нему.

— Пойдем скорее, — нетерпеливо потребовал Боб.

— Сейчас-сейчас, я только хочу глянуть вот на это, — ответил Первый сыщик нахмурившись. Его внимание привлек странный предмет. Рядом с ведрами с краской стоял совершенно новый на вид сундук с цветочным узором, на которой совсем не было пыли. Открыв крышку, он обнаружил внутри плед, открытую коробку шоколадных конфет, полупустую бутылку красного вина с двумя бокалами и зеленый фонарь со свечой. Юпитер достал его и с ухмылкой показал Бобу. — Здесь кто-то устроил себе любовное гнездышко.

— Потрясающе интересно, — нервно отозвался

Третий сыщик и снова огляделся по сторонам. На стенах висели многочисленные пыльные сельскохозяйственные орудия и примитивные инструменты для работы в поле, подобных которым он никогда раньше не видел. На западной стороне амбара было несколько больших отсеков для хранения, в которых раньше, вероятно, хранилось зерно. Теперь же все они были пусты... кроме одного... Боб прищурился и встал на цыпочки. В самом дальнем отсеке что-то было! Третий сыщик моргнул от ужаса. На полу скорчилась лохматая тварь! Сгорбленное существо что-то рассматривало и раскачивало туловище из стороны в сторону. До сих пор оно не замечало мальчиков. Энергично жестикулируя, Боб подал Первому сыщику знак молчать. Юпитер тут же всё понял и тихо подошел к своему другу.

— Эта скотина уже была здесь, когда мы вошли, — прошептал он сдавленным голосом. Он взглянул на боковую дверь. — Пока мы доберемся туда и откроем засов, оно нас уже настигнет. А путь к главным воротам отрезан. Может быть, нам стоит просто подождать, пока...