Кто-то из аристократов смеялся, но большинство, как и мы с Софьей, недоумевали, что это за ерунда.

Разбавил вечер тенор, вышедший на сцену. Голос у него был таким, что я заслушался. Особенно цепляли моменты, когда он брал излишне высокие ноты.

Затем к нам присоединились Зина с Эдиком. Мы отправились на прогулку, подальше от шумной толпы разгоряченных алкоголем аристократов.

Мы вышли с тропинки на вымощенную аллейку и направились по ней, любуясь природой и беседуя о прошлом инциденте.

— Вот уж не могла подумать, что ты одолеешь Козловского, — удивилась Софья, восхищенно посматривая на меня.

— Он пытался толкнуть тебя, — хмыкнул я. — Но это была провокация, и он понимал, что я заступлюсь.

— Ты тоже увидел это? — рассмеялась княжна. — Хотя зачем ему ссориться с моим родом, загадка.

Я не стал пока делиться с ней своими мыслями. Как точно увижу всю картину, тогда и сообщу.

— Давно пора было поставить на место этого сукиного сына, — заметил Эдик. — Он ведь уже всех достал своими выходками.

— Надо было еще пинка ему отвесить. Такого добротного пенделя, — злобно прошипела Зинаида.

— Ты сама милота, — рассмеялся Эдик. — Зин, нельзя так себя вести в светском обществе. Тогда чем ты отличаешься от таких как он?

Зина призадумалась, затем кивнула.

— А ты прав. Ничем. Тогда словесно опустить на глазах у всех, — предложила она.

— Можно, но для этого нужен весомый повод. У Алексея была дуэль. Он мог действовать как угодно, — подчеркнул Хлебников. — Ведь правила были расплывчаты. Да ещё Козловский использовал артефакт.

— Который оказался паленым, — хихикнула Софья.

— Просто не выдержал взгляда Лёши, — хохотнула Зина.

— Да ладно, что мы всё об этом паразите? — оглядел нас Эдик. — Кстати, что случилось с оранжевой аномалией? Кто в курсе?

— Чёрт её знает. Устранили и забыли до следующего раза, — произнёс я. — Наверное так.

— Я слышала от командира гвардии, что её устранили не полностью, — сказала Державина. — Вроде бы опять закрыли в колпак.

— Закрыли? В колпак? Это ещё что за ерунда? — растерянно оглядела всех Артишок.

Я слышал о такой практике, точнее об этом знал мой реципиент. Изредка военные оставляют малую часть аномалии, изолируют её, возводят вокруг хренову кучу сооружений с установками и датчиками, а затем изучают её природу.

Такие места называют колпаками. Места, вроде наземных лабораторий, которые охраняют похлеще мест силы.

Именно это Эдик и объяснил Зинаиде.

— Хм, а я даже не знала этого. Хотя, кажется, видела один из таких колпаков, — произнесла Артишок. — В Раменском. да?

— Его уже ликвидировали, — заметила Софья. — Изучили всё что можно и сожгли остатки этой гадости.

— Доиграются когда-нибудь, — хмыкнул Хлебников. — Вылезет какой-нибудь сильный монстр, и разнесёт к чертям собачьим все их барьеры.

— Эдик, не пугай, — весело произнесла Софья. — Такого не будет. Всегда рядом дежурят боевые маги на такой случай.

— Поменьше смотри «Буран-тв». А то я знала одну такую знакомую, — хихикнула Зина. — Насмотрелась таких вот передачек и потом начала вызывать шаманок, чтобы ей почистили квартиру от привидений. В итоге квартира сгорела от очищающих действий одной из бабок.

— И что с ней стало? С подругой? — округлила глаза Софья.

— Да живая она. Что с ней будет? Живёт в общежитии и тихо ненавидит всех, кто носит костяные бусы и ставит тотемы, особенно огненные, — печально улыбнулась Зина.

— Было бы смешно, если б не было так грустно, — произнесла Державина.

— А чтобы не было грустно, у меня вон чо есть, — Зина достало из дамской сумочки фляжку и потрясла ею.

— Что это? — спросил я. — Ведь точно не шампанское.

— Угадал, точно не оно, — загоготала Зина. — Сейчас узнаешь. Пробуй первым. Одни глоток, небольшой.

— Зин, может, не надо? — взглянул на неё Эдик.

— Так. Стоп. Что ты имеешь против моих коктейлей? — нахмурилась Артишок.

— Твои коктейли меня, конечно, радуют, — неловко улыбнулся барон Хлебников. — Я просто вспоминаю прошлый раз.

— А что было в прошлый раз? — напряженно спросила Софья.

— Неважно, — махнула Зина, протягивая мне фляжку, поблескивающую стальным боком в свете фонарей. — Алексей, вперёд. Ты открываешь сезон веселья.

Слова Зины меня насторожили. Что она туда добавила? Но я взял вляжку, открутил крышку и понюхал. Лучше бы я этого не делал.

В нос ударил резкий запах, который я бы сравнил больше с самогоном. Но здесь он был немного другим, и с ореховым оттенком.

— Пей, не бойся, — хмыкнула Зина.

— Лёш, не надо, — охнула Софья, хватаясь за мою руку.

Я проверил напиток на ингредиенты своим диагностическим щупом. Ничего опасного. Как я и думал — цедра грепфрута, кедровые орехи и экстракт чернил моллюска, который не водится в моём родном мире. Здесь его называли гарпом, и он применялся даже в кулинарии. Но концентрация чернил именно в этом напитке была повышена.

— Да я и не боюсь, — улыбнулся я и сделал глоток.

В целом отторжения не было. Напиток прошёлся горячей волной по организму, я почувствовал вкус орехов, цитруса.

Я вернул фляжку. Зина покачала головой, затем вновь вручила её мне.

— Нужно сделать два глотка, затем передай Софье, — сообщила она.

Спустя пять минут мы продолжили свой путь по аллейке, весело посмеиваясь над вполне обычными шутками. А затем коктейль начал действовать. Зина скорчила рожицу, и меня чуть не порвало от смеха. Эдик схватился за живот, надрываясь от хохота, а у Софьи от смеха полились слёзы.

Ну его нафиг. Я всё же решил нейтрализовать воздействие напитка. Убрал у всех из крови избыточную дозу чернил гарпа, и все моментально пришли в чувство.

— Зина, что ты подмешала⁈ — выдавил Эдик. — Опять гарпы?

— Да, но зря я в этот раз вылила весь пузырёк, — оскалилась Артишок.

— Удивительно. Я пробовала напиток с концентратом чернил гарпа, — рассмеялась Софья. — Это ж не запрещено?

— Если его суют чуть ли не во все продукты, какой же он запрещённый? — ухмыльнулась Зина. — Просто переборщила.

Чуть позже мы вернулись к столам, продолжая веселье. На сцене выступали танцевальные коллективы, мы любовались танцами, а затем решили и сами потанцевать.

Вечер завершился, как и водится у Новикова, салютом.

— Просто прелестный вечер, — прижалась ко мне Софья, наблюдая в небе затухающие огненные узоры последнего залпа. — Каждый вечер с тобой незабываем.

— Взаимно, красотка, мне приятно проводить с тобой время, — прижал я её к себе.

— Софья, нам пора, — услышал я за её спиной строгий голос Державина.

— Давай задержимся ещё на полчаса, дорогой, — умоляюще взглянула на него мать Софьи. — Куда спешить?

— Нет, нам пора, уже поздно, — стоял на своём князь. — Софи?

— Ладно, пока, — улыбнулась княжна, поцеловав меня в щёку. — Увидимся.

— До встречи, — кивнул я ей, встречаясь взглядом с её отцом.

И от взгляда этого мне стало не по себе. Почему он так на меня смотрит, будто я враг народа? Удивительно. Понимает же, что Софья выбрала меня.

Вновь я наталкиваюсь на стену ненависти и странную реакцию. Да к чёрту.

Я повернул к Новикову, попрощался с ним и направился в сторону стоянки, где меня ждал Пуля.

Где-то на дворцовой территории, в это же время

Магистр сидел в кресле у небольшого бассейна, молоденькая служанка массировала ему плечи. Было приятно, и даже более. Он подумывал перехватить нежную руку, повернуть её к себе и приказать раздеться. Впрочем, как и обычно.

— Розочка, солнце… — мягко произнёс он, коснувшись её ладони.

— Да, мой господин? — прошептала она в ухо. Да так, что он понял — ближайшие полчаса он проведёт с ней прямо здесь, на соседнем диване.

Но затем дверь приоткрылась, и оттуда высунулась лысая голова Юрия, его доверенного помощника по особо важным делам.

— Ты не видишь, что я занят? — раздраженно пробурчал Магистр. — Что хотел?