[Результат Анализа: обнаружена Серебристая цедра. Ранг 1. Идет процесс ферментации: изменение физических и энергетических свойств под действием других элементов (не определено)]

[Возможные свойства: слабая стабилизация энергии]

Я нахмурился. В планах у меня было вытянуть из цедры что-то вроде восстановления, а получился стабилизирующий эффект. К тому же слабый, хотя цедра была первого ранга. Но, может быть, дело в том, что сама ферментация еще даже не завершена?

От горшка густо тянуло влажной землей, прелой хвоей и чем-то сладковато-гнилостным. Я аккуратно запустил пальцы внутрь и достал один скрученный листочек. На вид — почти как у хорошего улуна. Он сильно потемнел, а на подушечках пальцев после него остался липкий сок.

Получается, я только что создал базу, на которой можно попробовать сделать настоящий стабилизирующий чай. Прямо как с Листом Жизни, только в тот раз получился отвар, а здесь будет полноценный чайный напиток. И все это благодаря ферментации… Легкая улыбка появилась на моем лице. Вот этим уже точно можно будет удивить тех, кого приведет Марвин.

Но я тут же мысленно одернул себя. Размечтался. Это все «если». Если Марвин кого-то приведет. Если такой чай получится пить. Если он кого-то заинтересует вообще.

Оттер о тряпку липкий сок с пальцев. Итак, процесс ферментации не завершен. Как его завершить? Просто нужно еще время? Но почему тогда от горшка идет этот отчетливый сладковато-гнилостный душок? Может, здесь требуется какая-то двойная или тройная ферментация?

Рука сама собой потянулась к переносице. В прошлый раз Система ответила мне, когда я задал прямой вопрос. Может, и сейчас сработает? Я мысленно спросил: «Что требуется для завершения ферментации?»

Сначала ничего не произошло. А потом, на удивление, появился текст.

[Ферментация Серебристой цедры находится на этапе окисления. Чтобы зафиксировать свойства, требуется второй этап — фиксация (термическая обработка или иной процесс, завершающий ферментацию)]

Правильно я думал, что Система может подсказывать, правда, вопросы задавать нужно правильные и подходящие.

Так, ладно… Термическая обработка. Возможно, гнилостный запах появляется из-за того, что элемент воды из колодезного настоя начинает преобладать и просто давит стихию Дерева в цедре? Может быть. Поэтому мне нужно «убийство зелени» — шацин. По сути — прожарка, как это делали с некоторыми земными чаями. А жарка — это элемент огня. Огонь выпарит лишнюю воду, выровняет баланс и усилит свойства самого листа. Вроде звучит логично.

Только вот на чем мне проводить эту обжарку? Для этого нужен правильный вок или широкая сковорода. Я заглянул под стол. Порылся там среди посуды, гремя ею. А потом вытянул оттуда не совсем вок, а скорее слегка деформированную внутрь сковороду.

На этом уже можно попробовать обжарить листья. Но я задумался. Земные чайные листья ферментируют десятками разных способов. Может, и здесь хватит просто просушить?

Нет, не пойдет. Если ферментация не завершена, возможно, листу просто нужно еще время, чтобы полностью изменить структуру. Тот же пуэр доходит годами.

Пусть лежит дальше — это эксперимент, и он должен дойти до конца. А для жарки хватит и небольшой горсти. Я отложил немного в отдельную чашу. Попробую заварить стабилизирующий чай, используя колодезную воду. Да, лист сырой и незавершенный. Но мне нужен был не идеальный чай, а подтверждение: можно ли вообще вытащить из него стабилизирующее свойство.

Первым делом вскипятил воды. Затем, тщательно промыв сковороду, водрузил ее прямо на раскаленные угли очага. Как только металл начал отдавать жаром, бросил внутрь горсть ферментированной цедры. Листья тут же зашипели.

Я схватил деревянную лопатку и принялся безостановочно их ворошить, пытаясь провести кустарный «шацин» — остановить ферментацию. Но жар расходился предательски неровно. Пока одни листочки только-только отдавали влагу, другие уже пересыхали, быстро темнея, и на кухне запахло жженым деревом. Пара минут, и я остановил процесс, давая листьям немного остыть.

В этот момент со стороны зала послышались шаги, и на кухню зашла Лира.

Она сразу сморщила нос и повела плечами.

— Чем это тут так странно пахнет? — спросила она, подозрительно оглядывая столы.

Я усмехнулся и кивнул на чашку с темными, подвяленными листьями.

— Это мой будущий чай.

Лира закатила глаза и состроила такое лицо, мол, мой брат точно сошел с ума, но прошла к окну.

— Минк ушел домой, — сообщила она спокойно, смотря на улицу.

Я кивнул и смахнул получившийся купаж в прогретый чайничек. Быстро вскипятил колодезную воду в котелке над очагом. Дал ей немного остыть, чтобы не убить лист крутым кипятком, и залил это дело высокой струей.

Вода закрутилась в спирали, окрашиваясь из-за чаинок в бордовый цвет. Скрученные листочки всплыли, начали медленно раскрываться и кружиться в горячей воде. По кухне поплыл густой запах сырой земли, прелой осенней листвы и немного жженого дерева.

Я подождал несколько секунд, пока вода не стала темно-бордовой, слил первый пролив в пиалу и сделал небольшой глоток.

Мышцы лица стянуло, а скулы свело. На языке осел отвратительный вкус жженой коры вперемешку с едкой кислятиной.

— Ну и дрянь, — бросил я в пустоту, отставляя пиалу.

— Что такое? — спросила Лира со смеющимися глазами.

— Да так, — махнул я рукой, не обращая внимания на смешки девочки.

Пахла эта бурда неплохо, но пить ее было физически невозможно. Но я на всякий случай сделал второй пролив… Нет. Гадость. Перед глазами даже мигнула Система:

[Качество: ужасное. Дисбаланс энергий: доминирует водный элемент]

Я скривился и выплеснул все варево прямо в открытое окно, когда Лира присела на стул с краю стола.

— Тебе интересно? — спросил я.

— Любопытно, — протянула она, вертя в тонких пальцах прожаренный, скрученный листик.

Улыбнувшись ей, я решил зайти с другой стороны. Бросил в чайник несколько веточек золотарника — он должен был сработать как связка и смягчить свойства цедры. Добавил щепотку пыльцы древесной мяты, чтобы усилить «успокаивающий эффект». Снова вскипятил воду, снова залил и выждал положенное время.

Слил настой в пиалу. Сделал осторожный глоток. И снова скривился. Да, вкус стал чуть мягче, приятнее, но едкая кислятина никуда не делась, осев на языке противной вязкостью. Я со стуком отставил посуду на стол.

Система упрямо твердила о дисбалансе энергий. Словно вода из источника давила все остальное, но как этого избежать на практике? И точно ли дело в воде? Скорее всего, нет. Дело в ферментации или энергии…

Я пошарил взглядом по кухне и стянул оттуда промасленную тетрадь. Рецепты. Мне нужны рецепты. Я их видел еще, когда первый раз листал ее. Вот только зря я не изучил ее раньше.

Пропустив первые страницы, где велся какой-то непонятный мне учет, я стал вчитываться и выискивать рецепты. Мне нужны были со стабилизирующими эффектами.

На очередной странице попался первый более-менее понятный вариант. Название зачеркнуто. Не разобрать. Но в составе… основа из Спиральки (что странно), два свежих листа Синелиста и щепотка толченого Огнецвета для связки холода и воды. Какой эффект дает этот чай, было не написано. Я хмыкнул. Без этой огненной связки, судя по пометке на полях, отвар просто что-то там заморозит алхимику. Мимо.

Вот еще какой-то «древесный сбор». Тут нужна ферментированная Серебристая цедра, корень Лесного женьшеня и сок Янтарной лозы в качестве «моста» между стихиями дерева и земли. Я потер переносицу. Какой еще мост? Да и никакой лозы у меня нет. Владелец тетради четко расписал схему, но… несколько раз ее перечеркнул, наделал кучу заметок на полях. Хотя итог прописал отлично. Без моста может получиться либо токсичная горечь, либо бесполезная жижа, выпадающая в осадок.

Лира с интересом заглянула в тетрадь и спросила:

— Что это?

— Рецепты, — коротко ответил я, продолжая листать страницы.