От этого осознания у меня аж ладони вспотели, а в голове слегка помутнело. Это сколько же вариантов чая открывается? А сложность заварки приобретает совершенно новые уровни. А что за эффекты это даст? Если вот сделать сбор из трёх растений со схожими свойствами и разным, но сочетаемым Дыханием?.. Так! Стоп! Это всё потом. Сначала первоочередные дела.

В глубокой задумчивости я вернулся в лавку. Забрал оставленную в зале корзину с продуктами, которую утром принёс Марвин. На ходу заглянул и прикинул запасы: теперь еды нам троим хватит дня на три-четыре, если не шиковать. Прошёл на кухню. Скинул с плеча сумку, в которой прятал Рау во время тяжёлого разговора со старым алхимиком.

Очаг на кухне еле тлел. Я подкинул сухих поленьев, раздул угли. Быстро достал из прошлой марвиновской корзины остатки крупы, похожей на бурый рис, решив заодно проверить одну свою теорию. Повесил на железный крюк над очагом котелок, но залил туда не обычную родниковую воду, а колодезную. Ведь если вода с энергией усиливает чай, то, возможно, и еда на такой воде станет более сытной и полезной?

Промыл крупу в обычной родниковой воде, чтобы не переводить ценный ресурс, засыпал её в уже закипающую колодезную. Для вкуса и пользы кинул туда же горсть сушёных ягод кислошипа и пару горстей темники. Встал у огня, неспешно помешивая варево деревянной ложкой. Когда каша загустела и захлюпала, плотно закрыл котелок крышкой и отодвинул на край, давая блюду дойти и распариться. По кухне сразу поплыл аромат сушёных ягод и лесного ореха от каши.

После этого стал быстро заваривать Лире «Лесной мотив». Согрел ещё колодезной воды в маленьком котелке с краю очага. Нарезал тонкими слайсами последний оставшийся кусочек корня лесного женьшеня. Отметил про себя, что в заначке остался ещё один целый корень — неприкосновенный запас. Размял в пальцах листья серебристой цедры. Они заметно подсохли, подвялились на воздухе, но их было ещё достаточно — на несколько заварок «Лесного мотива» точно хватит, ведь я собрал три полных пучка.

Подсохшие веточки золотарника в количестве трёх штук тоже были на месте, как и пара глиняных баночек с пряными бутончиками терпкоцвета.

Работая с травами, я вдруг обратил внимание на интересную деталь: растения с Дыханием, которые имеют хотя бы первый ранг, портятся и сохнут гораздо медленнее обычных. Удивился этому феномену и запомнил — в ремесле пригодится.

Залил все эти подготовленные ингредиенты горячей водой на основе базы из тёмного листа. Выждал нужное время, поставил дымящийся заварник, пиалку и чашку каши на деревянный поднос и понёс Лире.

Приоткрыв дверь, я замер. Лира сидела на своей циновке в позе лотоса. Спина прямая, дыхание ровное, лицо расслаблено, а волосы стекают золотым водопадом по плечам. Я сразу понял, что она медитирует, но вот зачем и почему именно сейчас — не имел ни малейшего понятия. Тинг в таких вещах не разбирался. Стараясь не шуметь, я тихо произнёс:

— Как закончишь, не забудь поесть.

Аккуратно поставил поднос рядом с ней. Девочка, не открывая глаз, медленно кивнула. И я тихо вышел, прикрыв дверь.

Медитация… Я задумался. Может, она в этом мире имеет практический смысл? Мне ведь нужно открыть каналы. Может, так они и открываются… Нужно будет поговорить с Лирой по этому поводу. Если она готовилась стать Связным, то и про путь Развития может знать. Но это тоже только после того, как она отдохнёт.

Вернувшись на кухню, сел на стул за рабочий стол. В голове стали крутиться мысли о восстанавливающих травах. Что я знаю и что у меня для этого реально есть? Темника сгодится как лёгкое общеукрепляющее. Немного серебристой цедры добавит ясности ума. Золотарник выступит идеальной алхимической связкой. Как основа — жёлтый или тёмный лист.

Это всё, конечно, хорошо, но для серьёзного восстановления этого категорически недостаточно. Мне нужно было что-то принципиально другое, травы с иными, глубокими свойствами. Но снова идти в Лес я не собирался — я чайный мастер, а не самоубийца. Хватит с меня.

Я перевёл взгляд на Минка. Парень в углу снова начал тихо бубнить в бреду. Вот был бы он сейчас на ногах, да была бы у меня та книга по травам, которую обещал занести Марвин… Тогда Минк принёс бы нужных растений, а я бы уже приготовил принципиально другие сборы, поэкспериментировал с балансом элементов. Но везде это «бы». Сейчас у меня такой роскоши нет. Работать предстоит с тем, что есть.

Я достал с полок другие травы, которые мы собирали ещё в первый день в Лесу с Минком. Стал их придирчиво перебирать. Обычные листья, простые ягоды, почки. И никакого Дыхания. Это я понимал даже без анализа и способностей Рау, который всё ещё носился по саду.

Эти травы могут сойти только за простую базу для заваривания, для вкуса, но и это не то. Так я ничего по-настоящему восстанавливающего не получу. А мне был жизненно необходим чай, который не просто разово взбодрит, как кнутом ударит, а даст восстанавливающий эффект, ну или лечащий.

Я потёр подбородок, рассуждая, что могу сделать как технолог, ведь знал о чайном листе много. И тут меня осенило. Ферментация!

Этот древнейший процесс не только позволяет надолго сохранить все полезные свойства чайного листа, но и кардинально меняет их химический состав — что-то усиливает, что-то делает слабее, а что-то меняет в корне.

Взять тот же земной чай: зелёный и красный — это один и тот же лист с одного куста. Просто первый высушили сразу, зафиксировав свежесть, а второй скрутили, пустили сок и дали полежать в тепле и высокой влажности.

После правильной ферментации лист меняется полностью — и вкус, и цвет, и воздействие на организм. Зелёный холодит и резко бодрит, а красный — согревает, успокаивает и восстанавливает силы. Это же как раз то, что мне сейчас нужно!

Я посмотрел на темнику в баночке. Эту мелкую ягоду нет смысла ферментировать, она испортится. Золотарник уже пересох — сухой лист ферментировать бесполезно, для запуска процесса нужен клеточный сок, да и золотарник хорош именно в таком виде, как стабилизатор. Терпкоцвет — это крошечные жёсткие бутончики, тоже мимо. Прочие травы вообще не имеют выраженных свойств.

Мой взгляд упал на серебристую цедру. В свежем виде она даёт ясность ума и лёгкую бодрость. Если её правильно ферментировать, она должна уйти в совершенно другое действие. Возможно, её эффект станет более мягким, обволакивающим, более питательным для тела. У меня оставалось ещё достаточно, чтобы попробовать. Листья подсохли, но не до конца — влага внутри ещё осталась, и это было просто идеально.

— Решено! — хлопнул я по столу, поднимаясь.

Нужно пробовать прямо сейчас. Ведь если Марвин, как обещал, приведёт кого-то из своих влиятельных знакомых, то этого человека нужно будет удивить не просто вкусным чаем, но и самой технологией. Эксклюзивом.

Вполне возможно, что в этом мире уже существует технология ферментации, но вот на каком она уровне — неизвестно. Да и есть ли тут такие безумцы, кто тратит дорогущие магические растения с Дыханием на какие-то чаи? Думаю, что нет, таких дураков здесь не водится. Все простолюдины пьют дешёвый жёлтый и тёмный лист. А ценные растения от первого ранга и выше алхимики наверняка пускают только на зелья и эликсиры.

Я тщательно промыл небольшой пузатый глиняный горшочек, который в прошлый раз достал из кладовой. Взял один пучок серебристой цедры. Стал с силой разминать листья в ладонях, скручивая их, нарушая клеточную структуру, чтобы они дали сок. Пальцы сразу стали липкими, а в нос ударили ярко выраженные запахи смолы, хвои и цитруса.

Разложил помятую массу на самое дно горшка. Затем слегка увлажнил их изнутри колодезной водой. Кто знает, может, магическая энергия воды может как-то подстегнуть или усилить процесс ферментации? Запах над горшком изменился мгновенно — к резкой хвое и цитрусу добавилась влажная земля. Я плотно закрыл горшок с листьями чистой влажной тряпицей и поставил его у самого очага, на тёплый плоский камень сбоку, чтобы обеспечить повышенную температуру. Лишь бы не перегреть.