Я только улыбнулся ещё шире, прислушался к собственным ощущениям и понял странную вещь: я чувствую Рау совершенно иначе. Раньше, на первой стадии, я просто знал, где он находится, как компас. А теперь я полноценно ощущал, что именно он делает и что чувствует. Я чувствовал его охотничий азарт, радость от игры с насекомыми. Чувствовал напряжение в лапах перед прыжком и то, как он забавно подёргивает хвостом в нетерпении.

Наша Связь действительно стала намного глубже и тоньше. Я будто наконец нашел утерянную когда-то часть своей души… Это было странно, очень странно, но от этого на сердце стало радостнее.

Лира, продолжая улыбаться, переводила взгляд с меня на Рау.

— Брат, попроси его о чём-нибудь! — сказала она, сжимая кулаки в нетерпении.

— О чём? — не понял я.

— Не знаю! О чём-нибудь! Теперь он должен тебя понимать и слушаться! Хочу это увидеть!

Голос Лиры звенел от радости и восхищения, а её глаза блестели от жгучего интереса. Да, вот кто был бы больше всего счастлив, обрети такого связного духовного друга.

— Сейчас. Попробую, — кивнул я.

Сосредоточился и мысленно, скорее даже на уровне образов и эмоций, попросил его принести мне что-нибудь ценное. Что-нибудь с Дыханием. И тут же интуитивно уловил ответный отклик — Рау меня понял. Или, по крайней мере, чётко уловил моё желание.

Зверёк вылетел из кустов и мигом влетел в приоткрытое окно кухни. Оттуда раздался подозрительный шорох и стук отодвигаемых баночек. А я со стоном приложил ладонь ко лбу и покачал головой. Ну старый дурак, зачем я попросил его достать траву с Дыханием? Я ведь прекрасно знал, что в этом заросшем бурьяном саду нет таких растений, кроме тех, что лежат у меня на кухонных полках!

Рау молнией выпрыгнул из кухонного окна и через секунду уже сидел у меня на плече, гордо протягивая пучок серебристой цедры в лапке. Той самой, которую я с таким трудом добыл в Лесу. Я обречённо вздохнул, но забрал траву.

— Молодец, добытчик, — похвалил я его, погладив по загривку, и дал один листик цедры в награду.

Рау с хрустом сжевал листок, довольно пискнул и снова растворился в зарослях сада.

— Это… — Лира уставилась на меня.

— Что такое?

— Ты сейчас его без слов попросил принести эту серебристую цедру?

— Ну… да, — сказал я и сам вдруг понял, что сделал, а главное — как.

Но это почему-то не казалось мне чем-то необычным. Немного непривычным — да, но и только. Словно я просто «вспомнил», как отдавать мысленные указания зверьку. Хотя головой понимал, что это что-то совершенно невозможное для моего прошлого мира. Но, видимо, Связка так и работала.

Лира, наблюдавшая за этой сценой и моими размышлениями, вдруг серьёзно сказала:

— Это будет очень хороший помощник в будущем. У вас сильная Связь. То, что ты только что сделал, это доказывает.

— А обычно Связной отдаёт приказы голосом?

— Обычно — это не про Связных, брат, — улыбнулась Лира. — Но да, судя по бабушкиным словам и записям, первое время на второй стадии используют голос.

— Ну да, это же редкость, — согласился я. — А ты знала, что он может чувствовать Дыхание трав? — я показал цедру, зажатую в кулаке.

Лира кивнула, поправляя волосы:

— Конечно. Почти все духовные звери это могут, чтобы находить себе пропитание. А семейство рау — так тем более, у них на это особое чутьё, как у травоядных.

Я задумчиво посмотрел на кусты, где шуршал мой питомец. Сам я в Лес больше ходить не собирался — это дело для ватажников, а не для чайного мастера. Но вдруг Рау, когда немного подрастёт, сможет стать идеальным проводником и помощником для того же Минка? С таким чутьём парень будет приносить из Леса только лучшее. Эта мысль меня откровенно вдохновила.

— Интересно, сколько ему лет… — сказал я в воздух, не ожидая ответа.

Лира в этот момент смотрела, как Рау азартно копает землю у забора и жуёт какой-то найденный корешок.

— Он ещё детёныш, — произнесла она, и в её голосе зазвучали осуждающие нотки.

— Хм… — почесал я подбородок и глянул на Лиру. — А быстро они растут?

— Тебе нужно быть с ним осторожным, — ответила она словно лектор. — Они вырастают размером с доброго волка. И такие большие особи очень сильны и территориально опасны. Они не нападают первыми, это правда. Но если чужак зайдёт на их территорию, то уже вряд ли выберется оттуда живым. Даже если это будет восходящий средних рангов.

Я удивлённо вскинул брови и переспросил:

— Размером с волка?

Затем перевёл взгляд на Рау, который сейчас был не больше упитанного кота, попытался представить эту серебристую юлу размером с матёрого хищника, и у меня не получилось.

Лира слабо улыбнулась моей реакции.

— Да, брат. Он вырастет тебе по пояс, а может, и больше. И если он будет считать эту землю своей, — она обвела тонкой рукой наш запущенный двор, — то это может стать очень серьёзной проблемой для гостей. Ты ведь хочешь сделать здесь чайную?

Я кивнул и слегка нахмурился, оценивая перспективы. А ведь она права. Да, это определённо станет огромной во всех смыслах проблемой, когда моя чайная наберёт популярность и сюда потянутся клиенты. Огромный искрящийся волк на входе вряд ли добавит заведению уюта. Но пока я всё равно ничего с этим поделать не мог, да и когда он ещё вырастет? Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Ничего, — потёр я руки, — это всё в будущем, сейчас у нас немного другие заботы.

— Ты прав, — сказала Лира, и её вдруг повело в сторону. Она пошатнулась, теряя равновесие. Я мгновенно оказался рядом, подхватил её под локоть, не дав упасть, и обеспокоенно заглянул в побледневшее лицо.

— Тебе плохо? — спросил я.

Но Лира тут же упрямо отстранилась, высвобождая руку, потёрла виски и тихо ответила:

— Всё в порядке, брат. Просто немного утомилась. Пойду лучше к себе, полежу.

Я мрачно кивнул, понимая, что приступ слабости — это отголоски её Трещины.

— Иди. Я сейчас приготовлю тебе придающий сил чай, — сказал я, а сам мысленно сделал зарубку: Лира больна, и оттягивать решение этого вопроса нельзя. Пальцы рефлекторно сжали подсохшие листья цедры, которые принёс Рау.

Лира ушла в дом, оставив меня одного. Рау всё ещё бегал по двору, шурша листвой. А я стоял и вспоминал недавние слова системы: «носитель способен различать оттенки Дыхания в растениях и природных источниках через органы чувств связанного существа».

Как именно это работает на практике? Я пока до конца не понимал. Ведь и многократно усиленный слух, и богатство ароматов — всё это я чувствовал там, во время самого перехода на вторую стадию. А теперь, когда прямое слияние сознаний закончилось, я снова не чувствовал ничего сверх того, что ощущает обычный человек.

— Рау, — негромко позвал я.

Зверёк замер на миг, навострил уши, мазнул взглядом по улетевшей бабочке и прибежал ко мне. Я присел на корточки, заглянул в его тёмные глаза, протянул ему цедру и тихо спросил:

— Чувствуешь что-нибудь?

Он принюхался к листьям, забавно чихнул и тонко пискнул. И в этот самый момент меня будто прошибло током. Я вдруг понял его! То есть мне через нашу Связь будто дали на краткий миг почувствовать то, что чувствовал он: в этой подсохшей листве было очень много густого, тягучего древесного Дыхания. Именно древесного.

Похоже, что у каждого магического растения есть не просто Дыхание, а его конкретные оттенки. Свойства. Я вспомнил, как система уже говорила мне о «дисбалансе энергий» при варке чая. Вывод напрашивался сам собой: у каждого растения есть свой доминирующий элемент.

Я уже сталкивался на практике с водным, огненным и земляным элементами. Теперь вот чётко ощутил древесный, словно заварил горькую кору. А если вспомнить про Поющий Иней и Синелист, которые обжигали руки холодом… скорее всего, это морозный или ледяной элемент.

Да это же… Это же с ног на голову переворачивает процесс создания действительно выдающихся чайных сборов! Нужно не просто кидать травы в котелок, а смешивать то, что гармонично дополняет друг друга по элементам, создавая баланс энергий, а не их конфликт.