— Воды… кто-нибудь… брат…

Изнутри поднялось желание броситься к беспомощной девочке, сердце заколотилось, но я лишь сжал кулаки до хруста. Лира бредила. Ее приступ, видимо, повторился.

[До остановки сердца: ~6 минут] — вылезла алая строка.

Нет. Нельзя поддаваться эмоциям сейчас. Если я сорвусь, то умрем мы оба. Ожидание и бездействие всегда давались тяжелее всего, но я не был бы собой, если бы не умел ждать.

— Пожалуйста, — начал шептать я, — потерпи немного, дорогая. Прошу тебя. Всего пять минут, и я помогу. Только не умирай.

— Брат… — от слабеющего голоса мне стало дурно, но я сжал зубы так, что потемнело в глазах, а по лбу потек холодный пот.

— Сейчас, сейчас… — приговаривал я, следя за водой и успокаивая скорее себя, чем ее.

Когда вода слегка помутнела от стремительного подъема пузырьков, как в струе родника, я засыпал оставшиеся листья и стал помешивать, следя за пламенем. Водил деревянной ложкой аккуратно, создавая равномерное завихрение. Но краем уха прислушивался к болезненному хрипу Лиры.

Время тянулось, как резина, и при этом у меня осталось всего три минуты. В какой-то момент листья, плавающие до того на поверхности, стали тонуть и растворяться в воде. От такого у меня дрогнула рука, сбив ритм помешивания. Отвар же стал стремительно приобретать спокойный травяной запах без всякой гари и горечи. Потом стал почти прозрачным, покрылся золотистой пленкой и вновь стал закручиваться в множество спиралей.

«Время! — скомандовал я себе и снял котелок с огня, чуть не упав, когда ноги подкосились.»

Текст мигнул уже не алым, а черным:

[До остановки сердца: ~1 минута.]

В воздухе поплыл терпкий запах с земляной ноткой. Уже ничего не видя из-за темных кругов в глазах, обжигая пальцы, зачерпнул отвар в пиалу прямо из котелка. Ухватил ее дрожащими руками. И выпил до дна, не обращая внимания ни на обожженный язык, ни на странный привкус.

В тот же миг тьма отступила, и я увидел текст:

[Открыто нестандартное алхимическое ответвление — Чайный Мастер]

[Проведена профессиональная экстракция Листа Жизни. Получен новый рецепт: Отвар Укрепления (неполноценный)]

[Качество отвара: низкое (нехватка дополнительных ингредиентов / отсутствие использования внутренней энергии носителя)]

[Свойства: слабый эффект стабилизации энергии в каналах, уплотнение стенок Родника, тонизирующий эффект]

Получилось? Я прислушался к ощущениям. По телу разлилось тепло. Оно закрутилось в центре груди, прогоняя озноб и онемение, сковавшее сердце. В голове постепенно прояснилось, а хрипы при дыхании пропали.

[Временная стабилизация Родника. Утечка энергии остановлена. Время действия Отвара Укрепления (неполноценный): ~ 12 часов]

[Резерв Родника: 9/100(восстанавливается)]

Я с тихим звоном выронил пиалу и тяжело опустился на грязный пол. На лице сама собой проступила блаженная улыбка. И у меня вырвался нервный смешок.

Получается, местная алхимия признала мое чайное мастерство. Но «низкое» качество при превосходной экстракции? А если бы я использовал не один ингредиент, а несколько, да с какой-то там энергией? Думаю, вышло бы что-то гораздо лучше.

И все равно, даже двенадцать часов от «низкого» — это уже простор для маневров. Никогда бы не подумал, что благодаря своим навыкам спасу свою жизнь и тем более нащупаю принцип работы с необычными травами в новом мире.

Но не успел я прийти в себя, как из комнаты Лиры донесся вскрик, от которого у меня побежали мурашки, а в голове всплыл образ, как она выгибается дугой от боли. Следом послышался болезненный всхлип.

О себе я забыл мгновенно. Подскочил на ноги, покачнулся, но все равно подхватил кувшин с чистой водой. Путаясь в ногах, выбежал в зал и содрогнулся от грохота в дверь.

На пороге возник дорого одетый мужчина. Тяжелая накидка с серебряной вышивкой, эмблема на груди, добротные сапоги, а на поясе меч. Он смотрел на разваленную лавку с таким презрением и брезгливостью, будто вляпался в грязь.

По телу пробежала противная дрожь. Но уже через миг я задавил чужой страх и слабость тела. Уверенно продолжил идти к комнате Лиры.

Холодные и колючие глаза мужчины уставились на меня. Губы его искривились в усмешке. А я вдруг «вспомнил» его, как недавно Марвина.

— Эй, Тинг! — рявкнул мужчина. — Гильдия пришла за долгом! Тащи свою тощую задницу сюда, и желательно сразу с деньгами!

Я нахмурился, замерев у комнаты Лиры.

Варг, пес Торговой Гильдии.

— Подожди там, — уверенно сказал я ему, как привык говорить ученикам.

Варг замер, сузив глаза, но тут же расплылся в хищной улыбке, от которой у меня по спине пробежал холодок.

— Ты что, недоумок, забыл с кем разговариваешь? — произнес он, положив руку на навершие меча.

Глава 3

Варг уверенно шагнул ко мне, и вместе с его шагом на меня обрушилась непонятная, почти осязаемая тяжесть.

— Замри на месте, — приказал он.

И я действительно замер. Не успел даже коснуться ручки двери, как дышать стало сложнее, будто воздух стал плотнее.

Варг неторопливо подошел, и невидимое давление странным образом ослабло.

— У меня сегодня хорошее настроение, парень. Поэтому плати за эту… — он брезгливо покосился на дырявый потолок, — халупу, и обойдемся без крови.

Оцепенение отступило. Я сделал судорожный вдох, быстро загоняя панику глубоко внутрь, и встретил его взгляд, но без вызова. С трудом выдавил из себя:

— Дай мне пять минут. Моей сестре плохо, ей нужна помощь.

Варг медленно посмотрел на дверь, за которой в этот момент раздался кашель Лиры. Но в его глазах не промелькнуло ничего — ни жалости, ни сострадания. В них плескалось только безразличие.

— Что мне за дело до Треснутой? Пусть дохнет, — выплюнул он.

— Послушай…

— Не испытывай мое терпение, Тинг, — перебил он меня.

И одним резким движением, за которым я не уследил, выхватил меч из ножен и приставил острое лезвие к моему горлу.

Я сглотнул, по спине пробежали капли пота, а руки ослабли, едва не выпустив кувшин с водой. Только большой жизненный опыт не дал мне сделать шаг назад, хотя ноги предательски задрожали. Стараясь держать голос, я все же произнес, глядя Варгу в глаза:

— Ты же знаешь. Умрет моя сестра, и мне будет нечего терять.

Тот дернул щекой, явно уловив прозрачный намек. А я мысленно выдохнул. Ему не нужна моя смерть. Он пришел за деньгами.

— Ты где такой храбрости набрался, малец? — Варг прищурился, вглядываясь в мое лицо, словно видя меня впервые. — Раньше и рот открыть боялся.

Я выдержал этот тяжелый взгляд, чувствуя, как острый клинок царапает горло. И стал лихорадочно соображать, как бы выкрутиться из этой ситуации.

— За Второй Границей Леса, — хотел ответить я ровно, но голос слегка дрогнул. — Знаешь… звери, они ведь беседы не водят.

Варг приподнял бровь, скользнул взглядом по моей разорванной рубахе и окровавленному боку с подсохшей коркой.

— Однако. И как только не сдох, — хмыкнул он одобрительно и плавно убрал меч. Но тут же требовательно вытянул широкую ладонь: — Деньги, щенок.

Я мазнул по нему взглядом. На добротных сапогах дорожная пыль, накидка помятая, словно он на ней спал, а глаза уставшие, как после бессонной ночи.

— Ты наверняка с дороги. Отдохни немного, — негромко предложил я. — Дай мне помочь сестре, и мы спокойно поговорим о деньгах.

Варг с подозрением сузил глаза. Затем шумно втянул воздух носом, и его лицо враз изменилось.

— Что за вонь⁈ — Он огляделся, сделал несколько уверенных шагов к деревянной стойке и заглянул в соседнюю каморку, где рядом с очагом исходил паром котелок. — Ты в алхимию подался? Да ты же Пустой!

Варг хрипло рассмеялся. А я мысленно скрипнул зубами от досады. Мне бы такой чуткий нос, как у этого громилы.

— Просто бодрящий чай, — соврал я, стараясь не выдать своего волнения.