Пусть я не знаю, как работает алхимия, зато я отлично разбираюсь в другом деле — в отварах, настоях и правильной экстракции. Никто не мешает мне попробовать.

Забыв обо всем, я собрал листья и поднялся. Заглянул в корзину — а вдруг там что-то полезное? — но нашел только неизвестные продукты и мешочки с крупами. Ни снадобий, ни трав, ничего полезного.

Подхватил корзину и быстро направился за стойку, в комнату с очагом.

Оказавшись в маленькой каморке, огляделся, бросил ношу в угол на циновку, где раньше спал Тинг. А за ней взгляд зацепился за покосившуюся дверцу. Старая кладовая, понял я благодаря чужой памяти. В другой раз я бы непременно туда заглянул — возможно, там найдётся что-то полезное, — но сейчас каждая секунда на счету.

Листья полетели на пыльный стол вдоль правой стены, заваленный грязной посудой. А сам я, хрустя осколками под ногами, потянулся к покосившимся полкам над очагом. Там валялись глиняные баночки и засохшие пучки трав. Всё в паутине и в слое пыли.

Для раскрытия потенциала Листьев Жизни нужны были дополнительные ингредиенты. Но повторно использовать «анализ» нельзя. Он жрет энергию, а значит и мое время. Сейчас я просто могу не пережить его. Придется полагаться на память Тинга. Он ведь должен знать хоть какие-то растения в этой заброшенной лавке?

Я взял первую баночку, открыл, понюхал и недовольно цокнул языком. Рецепторы у Тинга были ни к черту. Запахи он различал грубо и примитивно — тухлое, горькое, кислое. Никакой детализации, никакой структуры. Я подхватил вторую баночку. Ромашка? Бесполезна. Третью, четвертую. Пусто. Я не знал этих трав.

Мозг титестера отсчитывал оставшееся время в голове. А в молодом теле бурлил адреналин, подгоняя меня, пусть я и старался не торопиться.

Пока перебирал баночки, руки стали мелко дрожать, а во время выдоха появились хрипы, но я упорно продолжал искать что-нибудь подходящее. Система молчала, а по памяти Тинга я опознал несколько трав и самые дешевые и ходовые чаи для крестьян. Сплошной мусор!

Очередная баночка выпала из ослабевших пальцев, и я упер руки в стол, когда голова пошла кругом.

Перед глазами мигнули строки.

[До остановки сердца: ~24 минуты! Требуется немедленная стабилизация Родника!]

Выбора нет, придется варить Листья Жизни как есть. И плевать, что отвар получится слабее, если вообще что-то получится. Бездействовать нельзя.

Я опустился на колени перед очагом и принялся раздувать подернутые пеплом угли. Зола тут же полетела во все стороны, заставив закашляться, а в глазах заплясали мушки. Но я вытер сажу с лица и продолжил дуть. Подкинул пару веточек и, когда они загорелись, сунул сухих поленьев.

Спустя минуту комната начала наполняться едким дымом. Труба оказалась забита. Я по-хозяйски дал себе обещание прочистить дымоход, если выживу, и распахнул настежь мутное грязное окно, ведущее в сад.

Затем сквозь слезы от дыма нашел кувшин с водой. Но по одному виду понял, что она застоялась. Ни о какой минерализации, насыщенности кислородом и жесткости и речи не шло. Но использовать протухшую воду нельзя!

Теряя драгоценное время, торопясь и спотыкаясь о сломанные столы и стулья, выбежал во двор, набрал родниковой воды в кувшин и вернулся, наполнив котелок над огнем. Качаясь от усталости, наспех сполоснул большую чашу, плеснул туда воды, а следом бросил листья. Промыл каждый, стараясь не повредить ни один. Потом сгреб пыльную посуду в одну сторону и протер стол рукавом.

Таймер мигнул алым:

[До остановки сердца: ~17 минут]

Да как так быстро-то⁈ Неужели… я оцепенел, ощутив холод в груди. Чем больше я двигаюсь, тем быстрее распространяется это чертово онемение. Эта мысль оглушила, но вместе с тем подарила странное спокойствие. Нельзя торопиться. Это только ускорит мою смерть.

Уже без паники отыскал на полке тупой ножик. И принялся рубить листья. Но не как попало, а вдоль прожилок, чтобы не повредить структуру листа, иначе с соком выйдут полезные минералы. И не важно, что это не чайный лист, а мир совсем не тот, в котором я родился. Законы экстракции должны быть похожи.

Пару раз порезался из-за того, что пальцы тряслись, а в глазах то и дело темнело, но справился.

Вода в котле уже пошла большими пузырями, явно преодолев границу «белого ключа». Я механически отметил: еще градусов десять, и закипит. Задумался на миг о пропорциях и объеме. Затем отделил половину нарубленных листьев, а остальную опустил в воду. Никакой точности с неизвестными ингредиентами быть не может. Только интуиция и смежный опыт.

Неожиданно появилась подсказка:

[Внимание: проводится нестандартная попытка экстракции Листа Жизни. Обнаружен дисбаланс энергий: доминирование огненного элемента]

Я замер. Моргнул, соображая, что это значит.

Получается, работает? Да… только нужно убавить огонь! Я быстро оттащил полено в сторону, чтобы пламя стало поменьше. Затем уже осторожно подхватил тряпку и просто передвинул крюк с котелком ближе к краю очага. Не знаю, вернет ли это какой-то там баланс, но температура не будет расти. Прошла минута, и бурление прекратилось. Я стал держать воду в одном состоянии, подбрасывая щепки и отодвигая поленья.

Строки больше не появлялись. Видимо, подсказки давались только тогда, когда я делал что-то не так.

Спустя еще минуту вода в котелке поменяла цвет с прозрачного на мутно-зеленый. Пузырьки стали пропадать, и на поверхности появились странные завихрения. Они расходились по краям и сплетались в центре.

Выстраданное спокойствие взрослого снова дало трещину, столкнувшись со странностями этого мира. Обычная вода себя так не ведет, но сил удивляться больше не было. Еще немного, и онемение доберется до сердца…

Завихрения в котелке прекратились так же резко, как начались, и я, повинуясь наитию, убрал отвар с огня. Зачерпнул немного в пиалу, поднес к губам и сделал небольшой глоток. Рот тут же свело от невыносимой горечи и привкуса жженой травы.

[Качество полученного отвара: ужасное] — выдала система.

[Свойства: нет]

[До остановки сердца: ~11 минут]

— Ты бы лучше подсказала, как правильно сделать! — в сердцах выругался я.

Сплюнул эту гадость на пол и выплеснул содержимое пиалы в окно. Моя гордость титестера и ценителя чая была растоптана, и это было неприятно даже перед лицом смерти. Простейший отвар не смог приготовить! Когда такое вообще было?

Я пожевал губы и стал искать ошибку, мысленно перебирая этапы, как сам учил учеников.

Мой способ точно рабочий, пусть и явно нестандартный. Я это уже выяснил. Но в чем причина неудачи? Вода? Из родника. Лучше не найти. Листья? Нарубил как умел. Время и температура?.. Я задумался, вспомнил строки про дисбаланс энергий и хмуро кивнул. В первые минуты перегрел воду и листья, вот они и дали горечь. А дальнейший ровный жар уже ничего не решал. Все, как с нежными сортами чая.

Взгляд сам собой упал на вторую часть листьев на столе. Если сейчас испорчу и их, то… больше не будет шансов. От этого осознания неприятно скрутило живот.

Но я собрал всю волю и силу в кулак, выплеснул испорченный отвар в запущенный сад за окном, быстро сполоснул котелок и залил новую воду. На этот раз действовал вдумчивее и без суеты с самого начала, стараясь не поддаваться тошнотворной слабости и не обращать внимания на собственные хрипы при дыхании.

Заранее сделав огонь более-менее равномерным, стал следить за водой по старинке — по пузырькам. Нельзя допустить кипения.

В этот момент из соседней комнаты донесся надрывный сухой кашель, от которого в груди что-то оборвалось. И в этот же момент я ощутил, как воздух в помещении стал плотнее, а температура стала быстро расти. За стеной раздался глухой удар, будто что-то упало. Хотя почему что-то? Кувшин с водой… За ударом я услышал обессиленный девичий голос, почти шепот, готовый вот-вот сорваться на плач: