Пустынгеры, Октавия и кто-то ещё очень громко ругались.

Я уже догадывался, кто это пожаловал ко мне в гости.

— … Его высокопревосходительство, господин Адмирал занят! — уже почти визжала Октавия.

— Какой он, к чёрту, адмирал! Это я адмирал! А он самозванец! Выскочка! Развёл тут чёрте что! Пропустите!

— Ещё шаг к дому рыцаря Александра, и я выстрелю тебе в колено, злой человек, — сказал кто-то из Пустынгеров.

— Это покушение на жизнь высшего флотского офицера! Взять его! — рявкнул адмирал, и чуть позже добавил. — Ну что же вы стоите!

Я выглянул в окно. Двое пареньков в форме корабельной охраны второго Легиона из сопровождения Жибера стрелять не спешили. Видать, успели пообщаться с пустынгерами. Понимали, что они здесь никто, и звать никак. И что их командир просто психует. Но выстрелить могли.

А народ увидел какое-то безобразие около моего особняка — и начал подтягиваться

Допустить смертоубийств на пороге собственной резиденции я не мог.

— Отставить! Октавия, — крикнул я в окно. — Впустите его во внутренний дворик. Ждите меня.

Переодевшись, я спустился вниз.

Адмирал Жибер выглядел реально измученным. Даже измождённым. Не столько от условий проживания, сколько психологически, от ожидания.

Но нет, понял я. Ещё недомаринованный.

— Александр, что вы себе позволяете! — воскликнул он, буквально бросаясь на меня. — Вы тут развели каких-то дикарей…

— Во-первых, здравствуйте, — сказал я, поймал его за руку и похрустел костяшками. — Во-вторых. Это не дикари, это федеративные натурализованные племена. И, между прочим, у них имена есть. Вот этого замечательного сына племени Новых Альпийцев живут Бальтазар Уотерс, а этого отпрыска племени Большой Мамочки — Махмуд Петруччи.

— Вы мне зубы не заговаривайте! Вы чего резину за хвост тянете!.. В долгий ящик!..

— И, в третьих, вы же изучили моё дело? Знаете, чем я только что был занят, сколько отсутствовал дома? И знаете мои методы руководства?

— Да, знаю! — всё ещё хмурясь, но уже слегка успокоясь, продолжил Жибер. — Меня предупреждали, что вы сложный человек, Иванов! Хоть и молодой! И даже сказали вам за освобождение Войпеля погоны новые дать!

— Абсолютно справедливо, — кивнул я. — Я там трижды чуть не помер. Какой у меня ранг? Капитан второго, да? Давайте!

Жибер снова принялся краснеть от злости, поджимать губы и выражать праведный гнев.

— Да как вы! Что вы себе! Сначала корабли, а потом — звание!

Я указал на диванчик вокруг уличного столика, который стоял в центре двора и служил частым местом для переговоров. И потребовал.

— Присядьте, Жибер. Вам плеснуть, может, что-то для успокоения?

— Я не употребляю алкоголь, будучи на службе! — гордо вздёрнув нос, сообщил Жибер.

Ясно, мысленно сделал я пометку. Значит, манёвр, который мы провернули с ревизором полгода назад, не пройдет.

Поди и кибердевочки его не привлекают. Выходит, всецело положительный человек?

— Одобряю, — кивнул я. — И осуждаю употребляющих. Но, адмирал, при всём уважении, вы ведёте себя несдержанно. Я бы даже сказал — импульсивно. А кто-то другой сказал бы — как девка-истеричка. Ну и что, что вас сослали? Первый раз, что ли, такое, в истории флота?

— Меня не сослали! — сжал кулаки Жибер. — Это… длительная командировка. И я сам попросился!

— Ага, ага. Вы точно сможете управлять флотом? Уверены, что хватит навыков?

— Я⁈ Да я! Когда вы пешком под стол ходили!..

Я заржал, не дослушав ответа. Затем, успокоившись, продолжил.

— Вы командовали звеном из двух малых крейсеров. Это маловато для флотилии. Сколько вам там наобещали кораблей?

— Десять. Но я-то знаю, что у вас их минимум двенадцать в прямом подчинении.

— Ага, ага. Я пометил. Десять кораблей. Ну, да, как по мне — так вполне нормально, чтобы считаться адмиралом. Только вот ведь забавная штука. Вы только что — я слышал это в окно, потому что орали вы как резаный — заявляли, что человек, командовавший флотом из десятков кораблей — не адмирал, а «выскочка». Ведь так?

Жибер насупился.

— Вас это оскорбляет? Так ведь вы — выскочка и есть. И упёртый, к тому же.

— Плевать на «выскочку». Вы отрицаете, что я адмирал. Плевать на флотские звания — вы имели в виду то, что имели, я вас услышал. И вы этим оскорбили не только меня, а всех моих офицеров. После такого, знаете, должны озвереть вовсе не вы, а я. И там несколько вариантов — либо пристрелить вас на месте, либо вызвать вас на дуэль, либо… выдохнуть и оградить вас от народного гнева.

— Вы… вы что имеете в виду⁈ — насторожился Жибер и схватился за пояс.

— Господин Адмирал… тут это… — промямлил, оглядываясь назад, солдатик из сопровождения.

Ну, и правильно оглянулся. Потому что я пригнал для укрепления роту дворянского ополчения и пару гиацинтовых в доспехах.

— Как вы посмели! — воскликнул Жибер и всё-таки схватился за пушку. — Это мятеж! Немедленно отдайте мне флот, или я пристрелю вас на месте.

Я вздохнул.

— Вы не арестованы, адмирал. Выдохните. Уберите пушку. Никто вас не будет расстреливать. Это ваша усиленная охрана, чтобы избежать праведного народного гнева. С этой усиленной охраной вы и посидите в своём люксовом номере. До завтрашнего вечера. Дайте пока мне всё обдумать и найти компромисс.

— Компромисса быть не может! Вы офицер, чёрт возьми! Младший по званию! Мы все, чёрт возьми, делаем общее дело — гоним из галактики эту зеленозадую падаль! Так примите неизбежное решение с достоинством — и подчиняйтесь!

Я посмотрел на него — и понял. Что так и есть. Проклюнулось, значит, откуда-то из глубин души. Вспомнил, зачем он во флот пошёл, до того, как погряз в кабинетной работе и карьерном росте. Так ведь окажется, что он реально хочет гнать из галактики зеленозадую падаль.

Это ма-ахонький такой плюсик ему в карму добавило.

Только вот как мне всё разрулить? Куда бы его приткнуть такого?

И одна мыслишка на этот счёт у меня зародилась.

— Ох, адмирал, — усмехнулся я. — Идите, я всё понял. И про десять кораблей записал. Завтра вы поймёте, что во многом ошиблись. Но только завтра. Постарайтесь только следить за языком. Вечером вернёмся к разговору.

— Вы дадите мне слово офицера, что у нас завтра будет разговор? — спросил Жибер.

— Даю, — сказал я. — Разговор будет. Точно будет. А вот передачи моего флота завтра не будет. Проспитесь пока.

Хотел сказать «никогда не будет», но решил уж не усугублять. Стадия принятия у него скоро придёт, понял я. И он примет тот компромисс, который я посчитаю компромиссом.

Выспавшись, утром я прыгнул на глайдербайк и помчал к Акведуку. Потому что ещё один важный разговор должен был состояться. Очень важный.

Как я надеялся, более приятный, чем полуночный. А для начала промчался мимо уже практически построенного лифта по мелководью моего моря.

Как же круто, что у меня получилось воплотить эту маленькую мечту. Море Имени Александра! Хотя нет, это перебор. С самолюбованием в топонимах надо осторожнее. Я хоть и в некотором роде звёздный принц, таким как я, звёздная болезнь категорически противопоказана.

Племя по ощущениям за время моего отсутствия выросло едва ли не вдвое. Новые хижины и даже сильно более крепкие домишки. Огородики, поля заливные какие-то. Птицы в загончиках пасутся какие-то лысые, похожие на мелких тупоголовых раптусов — я встречал таких в других племенах.

Моррисон встретил меня и провёл вниз, по многочисленным лестницам. И вот я снова под тёмными сводами шахты, спускаюсь вниз, вдоль гудящих гигантских труб. Ну, точнее, уже не такие уж и тёмные — повсюду горело освещение, играли в догонялки дети.

Меня встретили Кукушка и Галлахад. Пока я вёл свои многочисленные совещания, он всё сделал правильно. Бегом к любимой, едва «Песца» на орбите припарковать успел.

Только взглянув на Кукушку, я понял, что Галлахад тоже после наших первых полётов время не терял. И что у будущего ребёнка Ильи, в перспективе, похоже, будет или верный друг-ровесник, или потенциальная невеста.