Зарина стояла в полном смятении. Мальчишка оказался очень похож на Него, её тайного возлюбленного. То же лицо, те же глаза, и даже тот же самый голос! Несомненно, в газете был помещён портрет именно этого паладина. Сперва Зарина даже подумала, что это и есть её тайный муж, но нет — аура оказалась совершенно другой…

Девушка разъярилась ещё сильнее: Его образ священен, и как этот проклятый паладин посмел ТАК походить на Него?! Негодяй оказался неплохим воином, но постоянно отвлекался на своих спутников, лежащих без сознания. Поэтому Зарине удалось без особых проблем лишить паладина оружия. А потом… у неё вдруг что-то случилось со зрением — девушке показалось даже, что мальчишка каким-то образом выжег ей глаза. К счастью, ничего непоправимого всё-таки не произошло, и, проморгавшись, Зарина на всякий случай прикрылась магическим щитом. Но на этом её удачи закончились: мальчишка воспользовался Его секретным приёмом! Тем самым, которому Зарина так и не смогла научиться, в том числе — противостоять ему….. Девушка мысленно попрощалась с жизнью, однако случилось ещё одно чудо: паладин пощадил её. И вот тут Зарина не выдержала.

Я сдаюсь, — пролепетала девушка, — мой господин, вы пощадили меня! Моя жизнь принадлежит вам!

— Дура! — гневно выкрикнул Ларратос, — Из-за тебя мы упустили опасного врага!

— Я сожалею, добрый господин, — всхлипывала девушка; по её щекам текли слёзы.

— С Шакиром разберёмся потом, — поморщился Ларратос. — Кто ты такая? И откуда взялась на нашу голову?! Кто тебя послал?

— Меня никто не посылал, — ответила девушка, — я сама по себе. Я приплыла сюда с целью предупредить правительство Гирдашана о вторжении Масхона и жутких чудовищах, созданных в масхонских лабораториях.

— А зачем же ты тогда на меня напала? — удивился Ларратос.

— Ты осквернил память моего возлюбленного.

— Я?! Чем это?

— Ты игрался с его мечом, словно ребёнок.

— Его мечом? Да это МОЙ меч! Мой собственный! Я его честно получил при инициации в паладины. Если не веришь — спроси у моего наставника, когда он очнётся. Если очнётся, — добавил паладин, — А всё ты со своим бревном…

Ларри не окончил фразу, ибо Элиддин начал приходить в себя. Стало быть, удар оказался не фатальным — уже хорошо.

— Для начала, думаю, мы должны представиться друг другу, — мрачно произнёс Ларратос, — Это — Элиддин бен Шамир аль-Кахаби, магистр ордена паладинов, а я — Ларратос Мельд, его таламид. Теперь отвечай: кто ты такая?

— Меня зовут Зарина. Я… просто девушка.

Ларратос не удовлетворился этим ответом:

— Откуда ты? Сколько тебе лет?

— Мне двадцать лет, я из Масхона.

— Посланница шеддитов? — изумился Элиддин, поднимаясь на ноги. — Не похожа — её аура не красная.

— Наставник, она напала на меня, — пожаловался Ларратос. Я чуть не проткнул сердце этой Зарины Зариндуилом, — и тут он осёкся, — похожие имена, не так ли, наставник?

— Этот меч — он принадлежал моему возлюбленному, — ответила Зарина, — он был масхонским офицером и шеддитом — но не таким, как большинство, а значительно добрее и отзывчивее. Когда на инициации он получил меч — то был меч без имени. Познакомившись со мной, офицер назвал меч в честь меня — и выгравировал на нём имя.

— Не води нас за нос, — ответил Элиддин, — этот меч хранился у меня дома лет двадцать, если не больше. Его мне подарил мой друг — Трейк Найгам, глава гильдии боевых магов. А ему клинок достался от ректора магической академии, Мориса Ательмера. Как он говорит, меч лежал у него с тех самых пор, как некий шеддит, пришедший из Масхона, напал на Ательмера, светлая ему память. Стало быть, тебе не двадцать лет — поскольку в младенчестве у тебя не могло быть возлюбленного. Или же ты врёшь, что встречалась с тем шеддитом.

— Ладно, вы раскусили меня, — нехотя призналась Зарина, — Мне не двадцать лет, а сорок пять. Тот шеддит инициировал меня, дав меч из Небесной Стали — благодаря потоку Абсолюта я выгляжу несколько моложе.

— А что случилось с тем шеддитом, наставник? — поинтересовался Ларри.

— Трейк рассказывал, что он был побеждён — правда, я так и не удосужился выяснить, как магу удалось расправиться с адептом Хаоса. У меня тогда было своих проблем по горло — я был разжалован из полковников в связи с… неважно, — Элиддин замолчал.

— А как звали твоего возлюбленного? — спросил Ларратос у Зарины.

— Его звали Орсун Лутар. Он был не просто моим возлюбленным — а тайным мужем. Его многие не любили, ибо он жил вчерашним днём. Орсун восхищался республиканским Масхоном — и считал двадцать пять лет республиканского строя золотым веком нашей страны. Но, несмотря на это, он сумел стать шеддитом. Никто не хотел оформить его брак со мной… Я — нечистокровный человек, и мне с трудом удалось избежать рабства. Поэтому мы обвенчались тайно, в подпольной камриэльской церкви.

— Надеюсь, погибший господин Лутар попал в рай — я верю, он был хорошим человеком, хоть и шеддитом, — произнёс Ларратос, сам удивившись тому, что он сейчас сказал: "хороший шеддит" — это даже не смешно… — и также надеюсь, что господина Лутара на небесах не оскорбляет тот факт, что его меч стал моим.

— Ты — сильный паладин, Ларратос, — проговорила Зарина, — И я уверена, что этот факт его никак не оскорбляет. Как и тот факт, что я теперь принадлежу тебе.

— Чего?! — от изумления Ларри выронил мечи из рук, — Как это человек может принадлежать другому человеку?

— Ты победил меня, но не убил, а пожалел. Отныне моя жизнь принадлежит тебе.

— О, великий Камриэль, — простонал Ларратос, — я так и знал, что в Масхоне живут сплошные психи! Или это последствия ранения? Наставник, мы срочно должны вылечить её плечо!

— Хорошо, Ларратос, — ответил Элиддин, — я поручаю тебе исцелить её.

— Мне?!

— А больше просто некому, — вздохнул Элиддин, — Я сейчас и без того еле на ногах стою, поэтому об использовании сил Абсолюта даже говорить не приходится…

— Но я не умею!

— Пошли на её рану заряд светлой энергии, сконцентрируй волю на затягивании раны, и я уверен — с твоими способностями у тебя всё получится.

Ларри сделал так, как сказал ему наставник. И действительно, рана девушки… женщины сначала перестала кровоточить, а потом затянулась.

— Ну вот, — улыбнулся Элиддин, — Теперь берём Шакира… Стоп! А где Азиз? — Элиддин выхватил Малькинур и огляделся.

— Мы потеряли его, наставник, — мрачно сообщил Ларратос. — А всё из-за этой…

— Мой господин, я…

— Не важно, — отрезал Элиддин. — Что сделано, то сделано. Придётся нам отправиться на поиски некроманта. Ларри, ты случайно не видел, куда он отправился?

— Видел, наставник. Он двигался в сторону Дэртона. И он вытащил у вас ритуальный шип!

— Что ж, могло бы быть и хуже, — пожал плечами Элиддин. — Всё равно магия нам не помеха. А в городе Азизу от нас не скрыться: я сразу же узнаю его по ауре. Вот если бы он укрылся в лесах, тогда…

— Наставник, это наверняка очередная хитрость! Ведь Шакир мог пойти в сторону города, чтобы мы думали, что искать надо в городе — а сам меж тем будет скрываться в лесных дебрях.

— Вряд ли, — ответил Элиддин. — Я хорошо знаю Шакира. Уж если он и впрямь решил захватить власть в Гиперборее, то, скорее всего, попытается улизнуть с Гирдашана, чтобы присоединиться к монархистам — разумеется, устроив на прощание какую-нибудь пакость в Дэртоне. В общем, нам надо торопиться: сначала поищем в городе, а если не найдём — подумаем, что делать дальше.

Герцогиня Меггидо смотрела на волшебную карту Гиперборея. Синим цветом были показаны регионы, где сильнее было влияние республиканцев, белым — монархистов. По направлению к крупнейшим городам юга шли чёрные стрелки, а к остальным городам — белые. Чёрные стрелки замигали и своими концами упёрлись в города. Загорелся мадаббар. В нём показалось лицо полковника Нелереса:

— Миледи, наши масхонские друзья начали наступление — их флот уже возле Диаманта. Прикажете начать атаку на столицу?