— Ларри, — преградил ему путь отец, прочитавший в его глазах тревогу, — тебя что-то беспокоит?
— Понимаешь ли, папа, мне снятся кошмары. Мне снилось, что я — вурдалак, что я служу в армии Смерти и приветствую великого чёрного мага.
— Вполне естественно. Ты, Ларри, испытал то, что дано пережить не каждому: войну. Сам я не бывал на войне, но там побывало немало моих друзей, и я примерно представляю себе, что это такое. Ночные кошмары — естественная защита твоих души и тела от переживаний. Если твои тревоги переходят в сон — они могут исчезнуть из реальной жизни, — в Стейнгардской академии отец Ларри изучал психологию и в своё время ознакомился с устройством психики. Но он не был профессиональным психологом, поэтому ему не удалось по-настоящему утешить сына, — не бойся кошмаров, когда-нибудь и они кончатся.
— Спасибо за совет, папа, — ответил Ларратос, немного задумавшись, — Во сне я слышал имя «Карерон». Тебе оно не о чём не говорит?
— Ларри, Карерон — чудище, которым пугают маленьких детей. Помню, я говорил тебе, чтобы ты не разбрасывал игрушки и вещи под кровать, а не то в беспорядке заведётся Карерон, который захватит тебя в своё мрачное царство.
— Живёт в беспорядке, в мрачном царстве под кроватью?
— Или в подвале. Или в чердаке.
— Так значит, мой кошмар — лишь отражение детских переживаний? Спасибо, папа! Я пошёл в таверну "Танцующий кот".
***
Едва зайдя в таверну, Ларри увидел двух своих лучших друзей, сидевших за крайним правым столиком. Одним из них был Ранис Тиррен, ровесник Ларри Мельда, студент магической академии. А второй — орк Беллердаш, на два года старше Ларратоса.
— Лэйш нимен Огар, гешт Беллердаш, — произнёс Ларри, подойдя к столику и прислонив правую руку ко лбу — обычно он приветствовал Беллердаша традиционным оркским благословением.
— Ларри! Дружище! Как я рад тебя здесь видеть! — радостно крикнул орк, — вернулся из армии!
— Привет, Беллердаш! Привет, Ранис! — Ларри протягивал друзьям руку.
— Ну, здравствуй, Ларри, — воскликнул Ранис, отвечая на рукопожатие, — и поздравляю с возвращением из армии! Ну, как там? Командиры не особо свирепствуют?
— Да я сам теперь командир, Ранис! Я получил звание сержанта. И теперь мог бы поступить в школу шпионов. Вот только, — Мельд посмотрел на свою руку, закованную в гипс, — Я укушен вурдалаком и буду считаться инвалидом, пока не исцелюсь.
— Так ты теперь — Ларри — Костяная Рука? — улыбаясь, спросил Беллердаш, — совсем как Раиль Костяная Рука, известный, как Баал Хаддад, основатель секты шеддитов!
— Не смешно, дружище. Лучше расскажи мне, чему тебя обучили в Храме Природы.
— Друидизму, конечно, — орк пожал плечами и поправил висевший у него на груди медальон с изображением молнии. — Правда, пока только общему. Мне осталось ещё два года учёбы, чтобы получить более узкую специализацию. Соответственно, я могу стать стихийным друидом, дендродруидом или Рыцарем Природы. Я выберу, скорее, последний вариант, поскольку я всегда предпочитал рукопашные схватки, — Беллердаш покосился на стоявшую возле его стула здоровенную двуручную секиру.
— А у тебя, Ранис, как дела? — спросил Ларри у Раниса.
— Я — боевой маг средней руки! — похвастался тот, указывая на небольшой изящный посох и значок выпускника магической школы Дармстранг. — Помню, я ещё сильно удивился тому, что тебя забрали в армию — ведь мы же вместе сдавали вступительные экзамены, а твои магические способности были даже повыше моих…
— Давай не будем об этом, — Ларри выставил вперёд левую руку. — У меня всё равно не было денег на учёбу: ты сам знаешь, что все магические школы — частные. Пожалуй, единственный приятный момент, связанный с этими экзаменами — знакомство с Эраной. Кстати, ты случайно не знаешь, что с ней? Она мне уже год как не пишет.
— Ммм… Видишь ли, Ларри, — Ранис замялся, — В общем, она теперь — моя девушка. Я понимаю, что ты вроде как спас её от бандитов и всё такое; но ты всё это время находился в армии, а я был тут…
У Ларратоса опять возникла мысль, что, как только всё в этой жизни начало становится более-менее хорошо (появилась надежда на восстановление руки), как тут же случилось нечто скверное. Его девушка ушла к его лучшему другу. И он не замедлил с ответом.
— Что?! — выкрикнул Ларри, стукнув кулаком по столу, — ты увёл мою девушку?! Да как ты мог?!!
— Не злись, — Ранис поправил свои светлые волосы. — Она сама решила со мной встречаться. В качестве компенсации я могу уступить тебе перо Феникса — могущественный артефакт, приносящий удачу.
— Знаешь что, Ранис, — Ларри сжал кулаки. — Если ты ещё раз сравнишь её с вещью, даже магической, я попросту набью тебе морду!
Ранис вспыхнул и, вскочив, взял посох наизготовку.
Беллердаш встал (несмотря на то, что он был среднего для орка роста, по людским меркам друид выглядел настоящей громадиной, лишь чуть-чуть недотягивая до Ларри по росту и в полтора раза опережая его по объёму мышц), и отошёл на пару метров — он не хотел вмешиваться в драку между двумя своими лучшими друзьями. Сам Ларратос, резко поднявшись, с грохотом перевернул стол. Вокруг собралась небольшая толпа — хотя драка не была редким явлением в таверне "Танцующий кот", она всегда привлекала интерес посетителей.
Перво-наперво Ларри точным ударом вышиб у Раниса посох, отлетевший в противоположный конец зала.
— Ах, вот ты как?! Получай! — Ранис засветил Ларри по лицу — сперва левой рукой, затем правой. Если бы не армейская школа, Ларри уже отправился бы в нокаут; но он поставил блок руками, и удары пропали даром.
Тогда Ранис что-то быстро прошептал — и посох прилетел в его руку. Ещё заклинание — и огненный шар размером с яблоко полетел в голову Ларри. До того дошло, что Ранис мог запускать шары и побольше, но он не хотел серьёзно калечить друга. Ларри пригнулся.
— Прибью! — он ударил правой ногой в грудь Раниса. Пока тот падал, Мельд выхватил из его рук посох, и, зажав его меж колен, положил правую ладонь на древко.
— Не ломай! — взмолился Ранис, — я сдаюсь!
Успокойся, сержант Мельд, — сказал Ларри самому себе, — вспомни, чему тебя учил отец. Если твоя девушка ушла к другому, виноват не он, а она. Девушка не собственность — её нельзя увести как лошадь или собаку. Если она ушла, никто её не заставлял.
— Ладно, держи свой посох. А что касается Эраны, то пусть будет так, если на то её воля. Но если ты ещё раз отзовёшься о ней как о вещи…
— Да ладно вам, не ссорьтесь, — прогудел Беллердаш, поднимая перевёрнутый стол и ставя его обратно.
Юный волшебник, у которого было с собой немало денег, заплатил бармену за причинённое беспокойство. Друзья вновь уселись, а толпа постепенно рассосалась.
— Это… — пробормотал Ранис, — мир, Ларри.
— Мир, — нехотя ответил Ларратос.
— Я, пожалуй, пойду отсюда, — Ранис, испытывающий целую гамму чувств, но с трудом старавшийся всё это скрыть, поплёлся к выходу.
Ларри и Беллердаш на протяжении получаса пили, и Ларри рассказывал о своей службе в армии, а его друг-орк — о том, что происходило в это время в городе и в стране.
— Друг мой, не слышал ли ты когда-либо о Карероне? — спросил Ларри Мельд, уже находясь в состоянии хорошего подпития. Несмотря на заверения отца, что всё будет хорошо, его не оставляло чувство, что на Крайнем Севере происходит нечто скверное.
— Конечно слышал, — ответил Беллердаш, — Вообще-то это существо, которым пугают маленьких детей. Однако не все знают, откуда оно взяло своё имя. Ранис рассказывал, что проходил это в академии ещё на первом курсе. Титан Карерон был одним из могущественных богов древности. Во время вторжения демонов он предал своих и вскоре сам стал демоном — причём очень сильным, гораздо могущественнее, чем Баал и Шахриэль. Когда армию демонов разбили, Карерон попытался укрыться на севере. Эльфы сразу же ринулись в погоню, но догнали его только в Гиперборее, где и уничтожили.
— А не знаешь ли ты, богом чего был этот Карерон?
