Лошадь нетерпеливо перебирала ногами, издавая воинственный клич.

– Что нам делать, Фил?! – воскликнула Фрэнсис. – Он не может выиграть – пьяный, он не продержится и половины пути.

– Может быть, стоит попытаться, – беспомощно сказал Кирк. – Мы можем выпустить его сейчас – хотя шансы миллион к одному.

– А вот и твой жокей, – предупредил Ник из двери стойла.

Кирк схватил Чайна Боя за гриву.

– Теперь слушай! – сказал он свирепо. – Ты выходишь и делаешь всё, что в твоих силах, и с этого момента не произноси ни слова. И помни, если ты проиграешь гонку, то будешь принадлежать Веллингтону Дупу!

– Не бойся, не проиграю, – заверил его Бой. – О, боже, я им всем кое-что покажу! Привет! Я не могу ждать!

В стойло вошёл худой паренёк невысокого роста. Он посмотрел на скакуна прищуренным профессиональным взглядом, и Чайна Бой ответил на его взгляд с пьяной серьёзностью. Жокей повернулся, и на его лице появилось удивление.

– Смотри-ка, этот коняга напоролся, что ли? – спросил он высоким скрипучим голосом. – От него разит как из бочки!

– Здесь нечаянно разбили бутылку, – поспешно ответил Кирк. – Надеюсь, с лошадью всё в порядке! – добавил он горячо.

Чайна Бой энергично кивнул. Жокей выглядел ещё более испуганным.

– Никогда не видел, чтобы лошадь вела себя так, как эта, – пробормотал он. – Ну, я постараюсь.

Прозвучал сигнал «Приготовиться к старту», и он забрался в седло.

– Положись на него, – искренне сказал Кирк жокею. – Он знает, как вести свою гонку.

Чайна Бой повернул голову назад и кивнул жокею в знак подтверждения слов Кирка, сопроводив кивок подмигиванием.

Жокей выглядел обескураженным.

– Никогда раньше не видел, чтобы лошадь себя так вела, – пробурчал он с недоумением.

– Такой уж у него характер, – простонал Кирк. – Что ж, удачи, сынок. Она тебе понадобится, – добавил он со вздохом, когда Чайна Бой весело зашагал прочь.

Кирк и Фрэнсис, не спуская глаз с наблюдающих детективов, сумели занять место у перил, где они были хорошо спрятаны от возбуждённой толпы, собравшейся посмотреть классические Золотые Гонки.

– Посмотрите на эту третью лошадь! – крикнул мужчина рядом с Кирком. – Наверное, он сумасшедший!

– О, Фил, смотри! – с отчаянием воскликнула Фрэнсис.

Сердце Кирка упало: там, в параде лошадей, спокойно направляющихся к барьеру, Чайна Бой устраивал странное зрелище.

Он выражал своё приподнятое настроение уникальным способом – ходьбой задом наперёд! Он держался в строю и двигался вместе с остальными – но хвостом вперёд, а головой назад.

Из многочисленной толпы раздался негромкий возглас изумления – никто никогда раньше не видел, чтобы скаковая лошадь вела себя подобным образом. Многие протирали глаза. Жокей, сидевший на Чайна Бое, выглядел озадаченным. Судьи вытягивали шеи.

И когда лошади подошли к барьеру, Чайна Бой послушно вошёл в своё гнездо, но задним ходом. Из толпы раздался взрыв смеха, вдохновивший взволнованного Боя на новые подвиги.

Несмотря на неистовые усилия жокея удержать его, Чайна Бой выскочил вперёд из-за барьера и исполнил изящные танцевальные па под музыку оркестра. Музыка остановилась, и Чайна Бой, грациозно поклонившись толпе, вернулся на своё место за барьером и небрежно скрестил передние ноги в ожидании.

Среди зрителей воцарилась мёртвая тишина. Люди смотрели на барьер с выражением немого изумления на лицах. Многие из них задавались вопросом, действительно ли они видели то, что видели.

– Я… иду домой, – пробормотал человек рядом с Кирком, протискиваясь к выходу. – Я знал, что не должен был выпивать этот последний бокал…

– Чёрт бы побрал этого коня! Почему он решил покрасоваться перед толпой? – яростно прошептал Кирк.

– В его состоянии он себя не контролирует, – тоскливо ответила Фрэнсис. – О, Фил, это безнадёжно – я не хочу этого видеть…

Дзинь! Звонок совпал с движением мелькнувшей ленты. Десять лошадей рванулись вперёд, и одна из них огромным прыжком их всех опередила.

– Чайна Бой, вперёд! – воскликнул Кирк с вспыхнувшей надеждой. – Он…

– Он упал! – всхлипнула Фрэнсис.

Это было не совсем так. Бой на самом деле не упал. Но в состоянии алкогольного опьянения он совершил слишком большой прыжок и с трудом удержался на ногах. Другие лошади пронеслись мимо него, когда он, пошатываясь, двинулся по оставшейся части трека, барабаня по дорожке.

Храбрый Чайна Бой снова ускорил шаг и помчался за табуном. Он был всего на пару дюймов сзади. Но когда они прошли первую четверть, стало очевидно, что Бой израсходовал силы в том первом сумасшедшем прыжке. Он не мог продвинуться ни на дюйм к лошади, следующей впереди него, а Звёздная Пыль и другие лидеры мчались впереди.

– Ну, с этим покончено, – мрачно пробормотал Кирк. – Думаю, надо найти детективов и решить вопрос с ними. Будь Гарвин проклят за этот трюк!

Фрэнсис всхлипывала.

– Он всё ещё пытается – если бы не то виски, он мог бы выиграть.

Чайна Бой прилагал огромные усилия, когда они бежали последнюю часть скачки, но ничего не мог добиться. Он всё ещё плёлся следом, и силы его слабели, когда алкоголь выходил из его тела и головы. Вереница лошадей с грохотом промчалась три четверти финишной прямой, и стало очевидно, что Бой отстаёт ещё больше.

– Звёздная Пыль! Звёздная Пыль! – кричала толпа, видя, как фаворит ведёт сверкающую вереницу лошадей вперёд к финишу.

– Фил, смотри! – воскликнула Фрэнсис. – Посмотри, что происходит!

Лошадь перед Чайна Боем необъяснимо на мгновение притормозила, и Бой промелькнул мимо неё.

Следующая лошадь сделала то же самое. Она резко замедлила ход, и, хотя жокей яростно схватился за хлыст и снова пустил свою лошадь вскачь, Чайна Бой обошёл её своим пьяным, спотыкающимся аллюром.

– Что за чёрт… – изумился Кирк.

Перед Боем теперь скакала основная группа. Звёздная Пыль опережала всех на корпус. И вдруг вся группа, включая вожака, тоже замедлила ход и начала растерянно толпиться в центре трека.

Жокеи отчаянно полосовали лошадей хлыстами. На трассе царила дикая неразбериха, пыль поднималась столбом. Толпа на трибуне кричала в недоумённом возбуждении.

Лошади, подгоняемые своими жокеями, снова рванулись вперёд. Но в момент замешательства Чайна Бой, пошатываясь, прошёл мимо них всех. И вот теперь, с гордо поднятой головой, он, шатаясь, пересёк финишную черту!

– Чайна Бой победил! – радостно воскликнула Фрэнсис и обвила руками шею Кирка. – Фил, мы победили! Нам не придётся садиться в тюрьму, и мы сможем расплатиться с Гарвином и Дулом, и…

– В этом финише есть что-то безумное – растерянно воскликнул Кирк. – Посмотри, что там происходит!

На судейской трибуне царила дикая суматоха. Жокеи соскочили с лошадей, кто-то дико орал на чиновников, в то время как другие бросались друг на друга с кулаками. Полиция ипподрома бросилась в рукопашную схватку.

Кирк потянул Фрэнсис за руку сквозь толчею к судейской трибуне. Чайна Бой стоял неподалёку, тяжело дыша, в то время как его жокей спешился и озирался по сторонам, как будто был сильно потрясён.

– Говорю вам, кто-то это прокричал! – завопил жокей Звёздной Пыли судьям. – До тех пор я был близок к победе!

– Это помешало мне! – яростно закричал другой жокей. – Я тоже это слышал – глубокий, громкий голос прямо у меня за спиной!

Жокей рядом с ним завопил:

– Я скакал прямо за тобой, и это сделал не я! Я сверну тебе шею, если ты скажешь…

– Что, чёрт возьми, случилось?! – воскликнул Кирк, обращаясь к девушке. – Я чувствовал, что в этом финише было что-то странное.

– Жокей Чайна Боя, иди сюда! – позвал судья.

Ошеломлённый жокей, спотыкаясь, подошёл и дико взвизгнул:

– Это был не я, клянусь, это был не я!

– Нет, это не мог быть он, – согласился жокей Звёздной Пыли. – Голос был глубокий и сильный – как у Смитерса.

– Я не имею к этому никакого отношения… – запротестовал Смиттерс.

– Минутку! – крикнул судья. – Давайте позже разберёмся, кто это сделал, – тысячи людей ждут результатов гонки. Чайна Бой первым пришёл к финишу, и вы согласились, что его жокей не мог этого сделать, с его скрипучим голосом. Поэтому я объявляю Чайна Боя официальным победителем, а все остальные вопросы мы решим позже.