– Что? Почему? – воскликнула лошадь, вскидывая голову.

Кирк объяснил, заключив:

– И вот этот грязный маленький подлец Гарвин отказался выплатить должок. А нет вступительного взноса – нет скачек.

Фрэнсис храбро приняла это сообщение.

– Вы сделали всё, что могли, – утешила она Кирка, но её подбородок дрожал. – Мы просто должны извлечь из этого максимум пользы.

– Нет другого способа получить эти деньги? – в отчаянии спросил Кирк. – Если бы у нас были четыреста…

– Я могу их достать, – услужливо предложил Ник Джори. – Заверну кусок свинцовой трубы в газету и буду ждать за тёмным углом, пока не появится какой-нибудь преуспевающий парень, и…

– Ты не сделаешь ничего подобного! – сурово сказала Фрэнсис работнику, потом повернулась к Кирку, и на её красивом лице внезапно вспыхнул луч надежды: – Я кое-что придумала, мистер Кирк.

– Пожалуйста, называйте меня Филом, – перебил её Кирк. – Все друзья меня так зовут, – поспешно объяснил он, краснея.

Фрэнсис слегка улыбнулась.

– Ты прав, Фил. И, конечно, я – Фрэнсис.

Она снова стала серьёзной.

– Я хочу сказать, что у нас есть богатый сосед, мистер Веллингтон Дуп, что как-то увидел Боя, восхитился и даже хотел его купить. Он, конечно, не знает, что Бой умеет говорить.

– Но, если ты продашь его этому мистеру Дупу, мы не сможем завтра участвовать в скачках! – возразил Кирк.

– Ты же не продашь меня этому бородавочнику Дупу? – жалобно воскликнул Бой. – Если бы я принадлежал ему, я бы никогда больше не захотел бегать!

– Я не говорю о твоей продаже, Бой, так что молчи, – успокоила Фрэнсис лошадь и объяснила Кирку: – Может быть, Дуп одолжит нам четыреста долларов на взнос?

Кирк загорелся надеждой.

– Это идея, Фрэнсис. Позвони этому Дупу и попроси его к нам приехать.

Фрэнсис направилась к дому. Вернувшись, она сказала:

– Мистер Дуп пообещал, что заедет к нам, а затем обратилась к Бою: – Помни, мистер Дуп не знает, что ты умеешь говорить, и ты не должен произносить ни слова. Я не хочу его спугнуть.

– Буду тих, как мышь, – громко пообещал чёрный конь.

Через четверть часа на подъездную дорожку, сигналя, въехал дорогой синий седан Веллингтона Дупа. Выйдя из машины, Дуп направился к ним. Это был худой, чопорный, хотя и с бойкими манерами человек в очках-пенсне, в целом похожий на хорошо одетого воробья.

– Так, так, мисс Даррел, значит, вы наконец решили продать мне Чайна Боя? – приветствовал он Фрэнсис.

Он посмотрел на молчащую чёрную лошадь, удручённо смотревшую на него в ответ.

– Ну, я дам вам за него высокую цену. Мне нужна хорошая породистая лошадь, чтобы мой дом выглядел в стиле кантри. Что-то вроде украшения. Дорогое украшение, но я могу себе это позволить. Ха! Ха!

– Я – украшение? – простонал Бой.

Кирк тут же заставил лошадь замолчать, схватив её за голову и притворившись, что ласкает её.

– Кто это сказал? – испуганно спросил Дуп, быстро оглядываясь по сторонам.

– Это я кашлянул, мистер, – хрипло ответил Ник Джори.

Фрэнсис с надеждой объяснила воробьиноподобному человечку:

– Дело в том, мистер Дуп, что я не хочу продавать Чайна Боя. Но я хотела бы занять под него четыреста долларов, чтобы завтра он мог принять участие в скачках.

– Вы хотите, чтобы я одолжил вам деньги на него? – повторил Веллингтон Дуп. Его лицо вытянулось, и он покачал головой. – Нет, нет, я не могу этого сделать. Я готов купить лошадь и заплатить за неё справедливую цену. Но одолжить денег – нет.

– Но он стоит больше, так что ваши деньги в безопасности, – серьёзно сказала Фрэнсис. – И, если завтра он выиграет, мы сразу же их вам вернём.

– Ха! Если он выиграет! – фыркнул мистер Дуп. – Но как вы можете ожидать, что он выиграет? Предположим, он упадёт и сломает ногу во время скачки. Ваша гонка и моя финансовая безопасность будут потеряны. И я не удивлюсь, если именно так и случится. Он симпатичный конь, но выглядит довольно старым для скачек.

Хитроумное предположение Дупа о непригодности Чайна Боя дало быстрые результаты. Кирк больше не мог сдерживать гнев скаковой лошади.

– Я старею? – зарычал Чайна Бой на маленького финансиста. – Да ты с ума сошёл! Я всего лишь трёхлетний ребёнок – это можно посмотреть в книгах!

У Веллингтона Дула отвисла челюсть, а бледные глаза выпучились, когда он услышал, что к нему обращается конь. Он дико перевёл взгляд с лошади на остальных.

– Что за колдовство! – заикаясь, произнёс он. – Эта лошадь говорит…

– Да, я говорю, и мне есть что тебе сказать! – закричал Чайна Бой. – Скажи ещё раз, что я старею! – Он скривил губы и повернул свою ухмыляющуюся морду к Дупу. – Посмотри на эти зубы, если не веришь мне. Посмотри на них.

– О, мой бог! – задыхаясь, воскликнул Дуп. – Я бы не поверил, если бы не услышал это! Лошадь разговаривает!

– Я забыла сказать, что он может говорить, – неубедительно сказала Фрэнсис. – Это был эксперимент моего отца – выдающееся достижение.

– Замечательно! – слабо икнул Веллингтон Дуп.

– Конечно, – продолжал Бой, и лошадиная усмешка искривила его губы, – если кто здесь и стареет, так это ты, Дуп. Твои седые волосы показывают, что ты уже не жеребёнок, дружище!

– Бой, не оскорбляй мистера Дупа, – поспешно вмешалась Фрэнсис. – Пожалуйста, не обращайте на него внимания, мистер Дуп.

Веллингтон Дуп казался слегка ошеломлённым.

– Думаю, мне лучше пойти домой, – сказал он с трудом. – Я, кажется, не очень хорошо себя чувствую.

Кирк был в ярости.

– Ты, клоун, всё испортил, – свирепо прошептал он жеребцу.

После этого Чайна Бой изменил свою тактику. Он подошёл к сжавшемуся мистеру Дупу и одарил его, как ему казалось, победной улыбкой.

– А теперь, мистер Дуп, давайте не будем торопиться, – жизнерадостно сказал Бой. – В конце концов, это деловое предложение. Вы одолжите мне четыре сотни и получите их обратно завтра вечером – с процентами. Я обязательно выиграю этот забег. Посмотрите на мои ноги – они пронесут меня мимо всех кляч на этой трассе так быстро, что они подумают, будто я птица. Во всяком случае, – добавил он, – лошадь-муха.

Дуп заворожённо смотрел на коня. Он никогда раньше не говорил о делах с лошадью, и это его несколько смущало.

– Ну, а если ты проиграешь скачки… – замялся он.

– Я не могу проиграть, говорю тебе, – твёрдо повторил Бой, и его глаза зловеще сверкнули. – Похоже, ты не слишком высокого мнения обо мне, раз так говоришь. Кажется, меня сейчас оскорбляют.

– Будьте осторожны, мистер, – хрипло прошептал сжавшемуся Дупу Ник Джори, – в прошлый раз, когда Бой решил, что его оскорбили, он чуть не забил человека до смерти.

Чайна Бой прижал уши к голове и начал бить копытами по земле, пристально глядя на Дупа.

– Если бы я подумал, что ты хотел оскорбить меня, сказав, что я не гожусь для скачек… всего лишь из-за каких-то четырёхсот…

Веллингтон Дуп запаниковал.

– Нет, я этого не говорил! – испуганно воскликнул он, поспешно нащупывая чековую книжку. – На самом деле, я только рад дать тебе ссуду. Ты сказал ровно четыреста?

Маленький финансист дрожащими пальцами выписал чек и передал его Фрэнсис.

– Ты настоящий друг! – громко заявил Бой. – Дуп, ты никогда об этом не пожалеешь. Может, останешься здесь и посмотришь, как я тренируюсь?

– Если не возражаешь, – заикнулся Веллингтон Дуп, – я не останусь. Думаю, я пойду домой и приму бромид. Пожалуйста, извините меня.

Кирк и Фрэнсис смотрели, как маленький человечек ковыляет к своей машине. Синий седан рывком выехал на дорогу и унёсся прочь, как ракета.

Чайна Бой издал крякающий смешок.

– Ну, мы и дали жару! – прокричал он. – Хорошая работа, Ник!

– Вам двоим должно быть стыдно! – упрекнула их Фрэнсис. – Ты нарушил своё обещание, Бой, и отныне ты не скажешь ни слова, что бы ни случилось – понял?

– Ну ладно, – проворчал конь. – Но я должен был как-то получить этот вступительный взнос.

Кирк нетерпеливо сказал Фрэнсис: