Проходя от одной площадки к другой мы только что миновали большую беседку с шумной компанией молодых людей. В какой-то момент за спиной послышались шаги, и громкий незнакомый мне голос:

— Обычно кавалеры сопровождают дам, а не дамы водят своих кавалеров под ручку.

— Дагис Арейн, — шепнула мне Альда, — третий принц.

Парню девятнадцать лет, так же, как и Корту, но вот манеры и воспитание совсем разные.

— Моя супруга проявляет заботу, а заодно следит чтобы я никому не оттоптал ноги. Что вовсе не означает, что я не могу идти без сопровождения.

— Вам бы следовало поучиться манерам, граф. Не вежливо отвечать не поприветствовав.

— Вы не представились, а ваш голос мне не знаком.

— Я и не должен представляться перед гостями своего дома.

— Это дом императора, и его голос мне знаком хорошо.

— Что ж, как я и подозревал, непроглядно тупой простолюдин, вымоливший своей убогостью милость отца.

— Звучит как оскорбление, но я готов его стерпеть, от хозяина дома, учитывая тот факт, что мне известно, у императора четыре сына и дочь. Старший сын Намар, участвует в военной компании в княжестве Кирин. Средний сын Лафир инспектирует южный пограничный гарнизон. Голос виконта Корта, признанного принца, мне знаком. Остается только Дагис Арейн младший сын императора, который по какой-то причине изволил заострить внимание на моем увечье.

— Мне жаль отца за то, что ему приходится иметь дело с такими убогими калеками. С уродами, недостойными внимания.

— Вы решили, ваше высочество, что моя слепота делает меня неполноценным?

— А разве это не так? Вы же бесполезны, жалки.

Каждое слово по какой-то причине вызывало сдержанные смешки у окружения принца таких же молодых особ от шестнадцати до восемнадцати. Причем и парни, и девушки, все считали эту сцену забавной. Самому принцу и в голову не приходило что он самым нелепым образом выставляет себя в этой связи полным ничтожеством и совершенно недальновидным задирой. Выходит, либо он обо мне вообще ничего не знает, либо просто хочет проверить, затеяв драку.

— Некоторые вещи и люди, порой, кажутся бесполезными, пока не приходит подходящее для них время. А иные и вовсе навсегда остаются блестящими безделушками.

— Для обретенного дворянина в вас Оринг, слишком много спеси и дерзости. Надо бы вас проучить.

— Хотите вызвать меня на дуэль ваше высочество? Я бы на вашем месте этого не делал.

— Ты еще смеешь мне указывать!

— Что происходит Дагис! — слышим мы окрик самого императора, который сразу ускорил шаг, как только заметил, что принц взялся меня задирать.

— Хочу поучить хорошим манерам этого выскочку, папа, в нем ни капли уважения к императорской династии.

— Дуэль⁈ Ты серьезной Дагис? — сдержанно улыбается Вильт. — На фоне этого выскочки, ты даже не соперник, ты манекен для битья.

— Я не верю всем этим россказням! Не может слепой выстоят в бою!

— То есть ты считаешь, что я настолько близорук что не могу увидеть очевидных вещей у себя перед носом⁈ Хорошо. Я позволяю. Брось вызов графу, но потом не смей жаловаться, что тебя унизили!

— Раз уж мне бросают вызов, ваше величество, в таком случае я могу выбрать оружие. Я выбираю яблоки. Пять яблок с расстояния десяти шагов. Можно уклоняться и отбивать. Вы принимаете мой ответ, ваше высочество?

В этот момент на лице Али замерла сдержанная улыбка.

— Сейчас же! На дуэльном поле!

— Проводите меня под ручку, ваше высочество?

— Могу дать пинка в нужном направлении, — насупился принц.

— Я провожу, — вдруг вмешалась в разговор императрица. — Ардум еще не очень хорошо ориентируется в нашем доме.

— А я уже хочу посмотреть на это представление, — улыбается император, переводя всю ситуацию с дуэлью в забаву.

Потешная дуэль между задиристым принцем и слепым беспомощным калекой. А всего-то нужно попасть яблоком в соперника.

Айса Арейн действительно с улыбкой и очень осторожно довела меня до указанного в условиях дуэльного поля. Куда уже, прибавив шаг собиралось много народу. Еще бы дуэль принца и известного выскочки из простолюдинов. Да это событие станет предметов для сплетен на весь год.

Моим секундантом стал Ханас Климей, а помогать принцу будет кто-то из его компании. Не знал, что дуэльная площадка по своей сути очень напоминает трибуны стадиона с простенькими лавочками. Может еще и ставки будут делать?

Так и есть, они действительно начали делать ставки! Серьезно! Я же хотел все перевести в комедию, в шуточную забаву. Жаль вот только на самого себя по местным правилам нельзя ставить.

Слуги принесли две вазы с яблоками. Зрители разместились на трибуне и возле нее, секунданты отсчитали десять шагов и встали возле нас. В толпе зевак слышались шутки и отдельные выкрики в поддержку младшего принца. В том, как придворная аристократия отнесется ко мне я не сомневался.

— Вы можете первым бросить в меня яблоко, — великодушно позволил мне принц нанести первый удар.

— Даете мне фору, ваше высочество, весьма благородно с вашей стороны.

Швыряться друг в друга соломенными мячиками или снежками это наша давняя с сестренкой забава. Мы отрабатывали этот навык порой по нескольку раз на дню. Так что принцу не позавидовать, швыряюсь я разными предметами, в том числе и остро заточенными очень метко. В снаряжении Тени есть и метательные клинки, и дротики, и даже звездочки.

Не забывая о роли слепого нащупываю вазу с фруктами в руках Ханаса и беру одно яблоко. Пафосно и несколько карикатурно встаю в стойку бейсболиста перед броском.

— Чего же вы жде…

Мое яблоко просвистело в опасной близости от уха принца.

— Именно этого, ваше высочество, пока вы любезно подскажите мне где находитесь чтобы я лучше прицелился.

— А вы хитрец граф! Теперь мой ход.

— Я буду защищаться! — наигранно заявляю я.

— Да сколько угодно ваше сиятельство!

Принц Дагис берет яблоко и неумело прицелившись бросает в меня. Его снаряд пролетает примерно в метре от меня, так что я даже не реагирую.

— Это птичка рядом пролетела, или это был ваш бросок?

— На этот раз вам повезло граф, ваш ход.

Взяв очередное яблоко, выхожу на исходную.

— А это даже забавно, ваше высочество не находите, а главное совершенно безопасно и даже весело.

— Жаль только фрукты переводить, — ответил принц, но так и не смог уклониться от моего броска от бедра. Мое яблоко угодило принцу в плечо.

— Опять меня обманули, граф! Ну ладно, на этот раз вам не поздоровится.

Принц стремительно делает шаг к вазе в руках приятеля и схватив яблоко мгновенно, почти не целясь кидает в мою сторону. Сейчас самый подходящий момент! Выхватываю клинок, уклоняюсь в сторону и разрубаю яблоко налету, успевая вернуть оружие в ножны до того, как яблоко упадет на землю.

— Почти попали, ваше высочество.

Да, пришлось превратить эту щекотливую ситуацию с принцем-задирой в фарс, но и император и его супруга очень активно поддержали мою инициативу переведя всю остроту конфликта в разряд шутки и веселой забавы.

Третье и четвертое яблоко что с моей стороны что со стороны принца, который думал, что его молчание не позволит мне как следует прицелиться, но я нарочно мазал. Свое последнее, пятое яблоко я пустил в очень опасной близости не от принца, а от секунданта, который неосмотрительно громко шмыгнул носом.

Последний бросок принц намеревался сделать результативным и потому немного схитрил, сделав при броске шаг вперед. Но это особо не имело значения, я вновь выхватил меч и на этот раз не разрубил яблоко, а остановил его плоскостью клинка, сменил траекторию движения и подкинув легонько вверх поймал свободной рукой в воздухе, обтер о рукав и откусил кусок.

— Будем считать, что вы попали, ваше высочество. И вы правы, жаль тратить такие сочные яблоки на такие глупые забавы.

— Ничья! — заключил Ханас Климей, зыркнув на второго секунданта так, что тот тоже поднял руку подтверждая результат.