— Корт говорил, что твои фабрики работают и днем и ночью, без остановки. Как же твои рабочие?

— Так они работают в три смены. И кстати, на обеих фабриках их кормят бесплатно, точнее сказать за счет фабрик, то есть за мой счет. И своими местами на фабриках они очень дорожат.

— Знаешь ка что, мой дорогой граф Оринг. А отправляйся-ка ты в Явал. Бери с собой сестренку, супругу и за лето составь мне рекомендации по северным землям. А я посмотрю, что из этого получится. Мало того, если твои рекомендации хотя бы через год повысят показатели по налогам. Я, пожалуй, отдам тебе одно из герцогств. Причем не спрашивая разрешения палаты лордов. Просто своим монаршим решением. Получишь какие угодно полномочия, но, если сможешь доказать свою правоту, я всерьез займусь вопросами образования и требованиям к аристократам. Что скажешь Ард? На этот раз задачка тоже не из легких.

— С огромным удовольствие возьмусь за эту миссию, ваше величество, но если позволите, можно, как и в случае с королевством Сирт, выполнить все тайно? Причем, я скорее всего даже столицу или свои земли покидать не буду.

— Ах да, я и забыл, что ты большой специалист создавать агентурные сети. В любом случае делай как считаешь нужным, но к осени мне нужны будут рекомендации хотя бы по самым крупным графствам севера. В подробностях, с описанием причин, с аргументами и пояснениями. Корта я назначу куратором этого направления. В конечном счете он будет собирать и систематизировать все материалы. А герцоги до осени пусть посидят под арестом, пока я стану распутывать всю их писанину и финансовые махинации.

Вечером первого дня торжеств проводили Наю в особняк к тетушке. Полная впечатлений и эмоций, вдохновленная успехом своего дебюта, она намеревалась продолжить веселье уже в ремесленном квартале на ярмарке в компании Корта, который явно смог произвести впечатление на сестренку. Нам же предстояло провести оставшиеся два дня торжеств при дворе.

От подобных увеселений, устаешь больше чем от тяжелой работы в кузнице. Больше, конечно от эмоционального напряжения, чем от физического. Но я все равно остался доволен тем, как складывались отношения с аристократией. Несмотря на неоднозначное прозвище, я тем не менее смог поставить себя в достаточно удобную позицию по сравнению с другими.

Чуть обсохнув после купальни, я лег в кровать, и Аля уже начавшая засыпать привычно подползла ко мне под бочок, закинув руку мне на грудь.

— Есть шанс получить титул герцога, — тихо прошептал я, прокручивая в голове события сегодняшнего дня.

— Мне достаточно и ремесленника, главное, что это ты, Ард.

— Чувствую, не простое лето нам предстоит.

— Мы справимся Ард, обязательно справимся. Сегодня на торжествах некоторые смотрели на нас с тобой с такой нескрываемой завистью. Я очень рада что встретила тебя, дорогой. Богам видимо угодно чтобы мы с тобой были вместе.

Да уж, боги мне явно помогают. В этой связи и мне надо больше отдавать им благодарностей и подношений. Коль в этой реальности мне не требуется сомневаться в их существовании, то следует возносить им хвалу за щедрые дары. Мы с Наей уже давно забыли, что такое голод и нищета, благодаря дару богини смогли выбраться из тяжелого жизненного положения. Да, сейчас реальность ставит перед нами новые, довольно сложные задачи, но я готов принимать активное участие в их решении, ведь это прямое использование дара богини на благо людей. Я сам выбрал этот путь, и когда вставал вопрос о последствиях я догадывался что ситуация дойдет до таких сложных выборов. Странно думать о себе как об инструменте богов, но это объективный факт. Наверняка я появился в этом мире не случайно, а в результате их сложного замысла. Все будет складываться благополучно ровно до тех пор, пока я не стану перечить воле богов, призвавших меня в этот мир. Сила дара адепта теней, власть и средства, полученные мной от императора, стали моим инструментом для улучшения этого мира, а значит и мое существование, и людей, окружающих меня, обретает вполне конкретный смысл. Именно поэтому не надо сворачивать с выбранного пути и продолжать идти, ничего не опасаясь, а главное, не сомневаясь.

Почти к каждому гостю во дворце императора был приставлен слуга. Обычно аристократы едут в столицу со своими слугами, но во дворец их не пускали, что вполне разумно и естественно. Именно в столице империи слугами могли себя назвать почти четверть не самых бедных горожан. Даже простолюдины на государственной службе, получавшие вполне приличное жалованье могли позволить себе слуг. Существовали даже школы, которые готовили представителей этой профессии. В таких заведениях слуг учили этикету, правилам, принятым в домах их клиентов, необходимым навыкам. Профессия востребованная и вполне престижная, как минимум гарантирующая какое-то жалованье и крышу над головой.

Само собой, что во дворец императора попадали только проверенные и хорошо выученные представители этой профессии чаще всего штатные сотрудники тайной стражи, как особого отдела министерства иностранных дел.

Именно эта армия помощников регулировала жизнь гостей императора во дворце. Благодаря слугам гости вовремя узнавали о мероприятиях, запланированных на ближайшее время, об изменениях и требованиях к посещению.

После вчерашнего торжества в честь представления дебютантов, во дворце остались только приглашенные на праздник гости. А их по факту оказалось не так уж и много, в общей сложности всего человек сто пятьдесят, с учетом членов семей. Некоторые мероприятия будут проходить раздельно. Так сам император мог вести какие-то беседы и проводить встречи с одной группой гостей, в то время как его супруга с другой, а принцы с третьей. Разные интересы, разные темы для обсуждения, разный уровень допуска и доверия.

Именно в этой связи, оказалось, что меня приглашают на завтрак к императору, а вот мою супругу на завтрак к императрице. Несмотря на то что все эти три дня считались праздничными торжествами, в действительности это были очень напряженные деловые встречи на которых обсуждались дела государственной важности в узком кругу исключительно имперской аристократии.

Слуга привел меня в малый банкетный зал, где уже стоял накрытый стол, но присутствовал только сам император и виконт Ханас Климей. Обстановка казалась непринужденной и довольно демократичной. Как и ожидалось слуга подвел меня к стулу, стоящему слева от Вильта и помог сесть.

— Сколько шагов от твоих покоев до этого зала, — вдруг спросил император вместо приветствия.

— Двести пятьдесят четыре ваше величество, — ответил я, не задумываясь потому что по привычке действительно вел примерный подсчет расстояний.

— Я и не сомневался Вильт, что парень полностью контролирует ситуацию и окружение, — ухмыльнулся Ханас. — Я видел собственными глазами, как он работает в мастерской. У меня иные зрячие подмастерья так не умеют.

— Извини, Ард что разделили тебя с супругой, но пусть дамы отдельно от нас немного посплетничают. Вашу чудесную пару сейчас очень тщательно изучают. Особенно после того как вы вдвоем выполнили мое поручение.

Тем временем слуги привели еще двоих аристократов одним из которых был граф Озис Гремм. А вот вторым оказался вассал герцога Явала, Кай Тикей, на которого набросил тень подозрений в похищении детей его подручный виконт Аталь Наро. Разумеется, что я не подал виду что знаком с обоими ожидая, когда нас представят. Но представления не произошло. Дворян усадили в конце стола, почти на самом краю, причем Озиса Гремма с левой стороны и чуть ближе ко мне, а Кайя Тикея совсем в конец с правой стороны. Слуги сразу стали подавать блюда и напитки, причем меня и императора, слуги обслуживали настолько, что мне даже самому не пришлось наполнять тарелку закусками, а кубок напитками.

— И так, господа, я хочу понять, что происходит в северных землях. Почему дворяне, едущие ко мне в гости, подвергаются нападениям? — в довольно спокойной манере поинтересовался император, явно обращаясь к Озису и Кайю.