— Я невероятно рад, господа, что богам было угодно чтобы я оказался рядом и смог повлиять на исход конфликта. Было бы очень досадно знать, что подобный инцидент получил бы неприятное продолжение.

Следом ко мне приблизились уже представители младших родов, дети которых так же оказались в лапах похитителей. Подобная сцена не могла остаться незамеченной, что на самом деле не очень хорошо, потому что привлекла ко мне совсем ненужное внимание. Но деваться было некуда, пришлось терпеливо и вежливо выслушивать представления и взаимно представлять свою семью. Сам император и стоящие рядом с ним герцоги косились на это протокольный марафон, но особого интереса не проявляли. Вильт, разумеется был в курсе подробностей со слов Корта. А герцоги наверняка знали причину происходящего от своих вассалов.

Как результат этого спектакля, почти все дебютанты, спасенные мной в шахте, странным образом выбрали меня в качестве фаворита и облепив со всех сторон буквально засыпали вопросами, в основном связанными с моим увечьем, и о тем, как я, будучи слепым умудрился уложить восьмерых вооруженных бандитов. Стоило больших усилий и времени чтобы постепенно переключить их внимание на другие вопросы, и отстраненные темы.

Первый день торжеств посвящен дебютантам. Меня в некотором смысле тоже рассматривали как дебютанта, хоть по идее, ни меня, ни Наи на этом торжестве как новообретенных дворян быть не должно. Очень интересно наблюдать за молодыми аристократками, девушками на выданье, которые еще не заключили брачных союзов. На то как они смотрели на Алю и на меня. Так и читалось некоторое недоуменье. По сути выйдя замуж за калеку, Альда не выглядела какой-то униженной или неполноценной. Она-то прекрасно знала, что мое увечье не больше чем удобная ширма. Поэтому она нарочно демонстрировала самое заботливое и подчеркнуто-вежливое отношение ко мне, демонстрируя этими жестами и поведением, что она фактически вытянула счастливый билет дав свое согласие выйти замуж за меня. Да, она пришла с приданым, в виде целого графства и столичного особняка, но на счет активов этого, с позволения сказать, наследства всем было прекрасно известно. Поэтому я совершенно не удивился, когда услышал в свой адрес несколько неоднозначное выражение — «Бумажный король». Расценить его как оскорбительное или наоборот дающее полное определение источника моего финансового благополучия можно было только в определенном контексте.

Мое стремление посвятить этот день Нае, внезапно поддержал, Корт, который буквально утащил от нас с Алей сестренку предлагая себя в качестве постоянного партнера что само по себе однозначно меняло статус Наи как дебютантки, превращая ее в фаворитку принца. В свои тринадцать Ная еще конечно дитя, но она всегда была очень талантливой актрисой, и научилась строить глазки окружающим используя свой природный артистизм еще с момента нашего знакомства.

В какой-то момент я уже было подумал, что нам удалось отвлечь от себя внимание и чуточку отстраниться, когда рядом с нами появился герцог Родин Явал. Аля опять мне шепнула на ушко о приближении герцога, что сам Родин прекрасно видел и понимал смысл ее действий.

— Премного о вас наслышан граф Оринг, — произнес герцог, позволяя себе осмотреть меня с ног до головы.

— Мое почтение, ваша светлость, — склонился я в положенном поклоне, а Аля в принятом в таких случаях реверансе.

— Вы задаете очень высокие стандарты своим примером, граф. Иные династии севера глядя на вас и сами начинают задумываться над реформами в своих землях. Я тоже считаю, что экономику севера империи следует несколько освежить. Хотелось бы услышать ваше мнение на этот счет.

Герцог подошел ко мне один без сопровождения, что могло означать только одно, он не намерен затягивать длинной беседы.

— На мой взгляд, ваша светлость, переход от устаревшей системы ремесленных гильдий к централизации и улучшению производства некоторой продукции на севере империи несколько затянулся. Если бы владетельные аристократы имели большее влияние на этот процесс, результат не заставил бы себя ждать.

— Очень рад слышать такие мудрые слова. Полностью разделяю ваше мнение граф. Досужие разговоры иных простолюдинов, о том, что имперская аристократия обмельчала, находят все меньше подтверждений. Мое почтение господин Оринг. Уверен нам еще представится возможность пообщаться в более подходящей обстановке.

В действительности герцог, не особо скрывая своего ко мне нейтрального отношения чуть ли ни прямо спросил, надо ли отбирать у промышленников производство в пользу поместных аристократов, на что услышал вполне понятный, но взвешенный ответ, что да, надо, но было бы не плохо если бы аристократы и сами немного шевелились в этом направлении. С такой позицией в его положении трудно не согласиться.

В действительности наши титулы примерно равны, герцог, как и я прямой вассал императора, вот только у него есть право быть сюзереном на своей территории, а у меня нет.

Думая обо мне как о слепом парне, иные совершенно не контролировали эмоций порой бросая взгляды в нашу сторону. Аля не отходила от меня ни на шаг, постоянно проявляя заботу. Она поправляла мне одежду, брала у официантов для меня кубки с вином, на которое я не очень-то и налегал, кормила меня с рук какими-то закусками тихонько вела по периметру зала, так чтобы я по возможности смог осмотреться.

Наконец завершилось время взаимных представлений. В зал вышел оркестр. Большой зал разделили на две части, одну из которых освободили для танцев дебютантов. Корт, который буквально полностью взял на себя опеку над Наей, явно намеревался проявить инициативу и знаки внимания моей сестренке. Я догадывался что он не равнодушен к Нае, уж слишком очевидными мне казались некоторые его действия и вопросы. Что ж, пусть попробует, в конечном счете он Арейн, признанный родом, а титулами они с Наей теперь равны. А вот остальные дебютанты не решатся к ней подойти. Для графских родов у нее слишком низкое происхождение и совершенно неопределенный статус. А для младших ничего не светит по той простой причине что совершенно нечего предложить хотя бы равного по значимости. Тем более все прекрасно видят, что Ная полностью захватила внимание младшего принца, которому не станут переходить дорогу.

Ведущий праздника объявил танцы дебютантов, и заиграла прелюдия, во время которой должны сформироваться пары. Корт сразу же схватил Наю за руку, не позволяя никому другому пригласить ее на танец.

Не повезло принцу. Ная девушка с характером, и в танце вести будет она. Она так привыкла, во время наших репетиций, под строгим присмотром баронессы Омны Тин, она всегда вела в танце и не позволит Корту показать себя с сильной стороны. Мысль об этом даже вызвала улыбку у меня на лице.

Фактически праздник дебютантов, это смотрины. Время, когда семьи аристократов демонстрируют своих отпрысков с целью создания будущих союзов. Но общий уровень достатка среди дворян как говорят, очень заметно снизился в последние десятилетия. Владетельные аристократы еще как-то сводят концы с концами, а вот безземельные вовсе находятся на грани. Вот и приходится тщательно планировать будущие договоренности и союзы. Но титулы в империи в некотором смысле уже утратили свою ценность. Прежде обладатель титула и подконтрольных земель, гарантированно мог демонстрировать достойный уровень силы и власти. Сейчас, когда некоторые простолюдины, владеющие даже небольшими предприятиями, благодаря доходу могут позволить себе диктовать условия аристократам удерживая их в финансовой зависимости, ситуация меняется не в пользу дворян.

В былые годы на своей земле аристократ был волен делать все что ему вздумается, но со временем законы империи все жестче зажимают дворянские вольности, ограничивая в возможностях. Поднимающийся общий уровень цивилизации диктует свои правила. Сейчас пока еще сохраняется баланс между сельским и городским населением, но с появлением крупных промышленных предприятий ситуация резко начала меняться. Предприятиям нужны рабочие, а это уже появление пролетариата как класса. А управляют пролетариатом не аристократы, а промышленники. Именно они диктуют условия и перетягивают на себя финансовые потоки. В этой связи у имперской знати остается только два пути. Первый путь, это просто силой отобрать у промышленников их актив и передать в собственность империи под управлением аристократов. На самом деле дурной путь грозящий разжечь гражданскую войну и массовые акции неповиновения.