— Тим, что-то ты долго, — произнесла Ласка, заметив меня.

— Так вылет еще через двадцать минут.

Я подошел, поздоровался со всеми.

— Надо еще объяснить цель задания.

— А разве все не как обычно — прилететь на точку и помочь в обороне? — удивленно спросил я.

— Ну, тебе надо хотя бы знать, откуда пойдет вражеская армия, в каких местах потребуется помогать больше, а где парням будет легче и помощь понадобится только в последнюю очередь. И прочие нюансы.

— Понял, — устало вздохнув, не стал спорить я.

— Простите, что опоздала, — раздался знакомый голос позади.

Все обернулись. В коричневом балахоне мага, с посохом в руках к нам спешит Иллин. Ей, похоже, тоже обновку подогнали, так что теперь и она стала значительно сильнее.

— Не беспокойся, мы как раз начинаем брифинг.

Я долгим взглядом посмотрел на Ласку. То есть мне, значит, выговор, а к Иллин особое отношение?

— Что? — спросила Ласка, заметив мой взгляд.

— Ничего, просто жду, когда начнешь объяснять.

— Хорошо, вот то, что мне передал командир.

Она раскрыла ладонь, на ней оказался небольшой проектор. Форма его походит на то, как если бы сложили два блюдечка. Над ним появилась трехмерная карта. Девушка стала объяснять, где находятся наши позиции, где и в каком количестве ожидается враг. Ничего необычного. Уже целую неделю так: каждый вечер вылетаем на задание. К сожалению, нас выжимают. То один узел обороны падет, то другой. Но, собственно, в этом и заключается план обороны. Держать позиции, уничтожать как можно больше врагов, а потом, когда удерживать будет невозможно, — отступать. Цель такой военной кампании — встречать врагов на дальних рубежах и, постепенно отступая, наносить как можно больший урон, при этом не теряя бойцов, а решительный бой дать под стенами супергорода, когда армия противника будет сильно уменьшена в численности, в то время как у нас за счет мобилизации, обучения и вооружения бойцов размер армии увеличится.

Инструктаж был закончен через десять минут, после чего мы начали погружаться в вертолет.

Как только все разместились внутри, пришли пилоты, раздалось легкое гудение электродвигателей, лопасти стали раскручиваться. Вертолет чуть вздрогнул, после чего поднялся в воздух. Помимо нашего взлетели еще несколько машин — там тоже аватары и мобильные группы поддержки, что отправляются в горячие участки фронта на поддержку.

Вертолет быстро набрал скорость в почти пять сотен километров в час. Площадка, с которой мы взлетали, находится как раз у окраины супергорода, так что мы довольно быстро оказались вне его границ. Я глянул на удаляющиеся огни города, затем поднял взгляд на черное звездное небо.

В голове всплыли воспоминания о том разговоре в комнате командного управления и докладе группы ученых. Наша планета внешне походит на черную дыру. Единственное отличие в том, что она не поглощает Луну, Солнце, а также все окрестные планеты, что по идее должна была делать черная дыра таких размеров. Что и вводит ученых в ступор. Впрочем, если бы мы были в черной дыре, то нас бы уже давно расплющило гигантской гравитацией.

Вообще кто-то говорил, что черные дыры могут быть проходами в иные миры или измерения. Видимо, таким проходом и стала наша планета. А вообще, если так подумать, то, учитывая закон физики, что приписывают нам, который гласит, что ничего не может распространяться в пространстве быстрее скорости света, даже нашу галактику при таком раскладе колонизировать никогда бы не получилось, либо на это потребовались бы миллионы лет. Но магия из Алиона ломает привычную физику, как и было замечено, позволяя обходить физические законы нашего мира. И именно это открывает нам путь к освоению нашей галактики, а то и вселенной. И если это единственный путь, то на него должны были встать все возможные цивилизации в космосе, чтобы начать его осваивать. Наверное, поэтому мы до сих пор и не смогли найти признаков жизни. Все цивилизации, что начали осваивать космос, также живут на вот таких планетах-черных дырах, что открывают проходы в свои виртуальные миры. А сами их корабли оснащаются магией или иными вещами из виртуальной реальности, что ломают законы физики. Даже я в свое время, будучи аватаром, был невидим для простых электронных приборов. Может быть, и космические корабли пришельцев, работая на магии, окутанные ей, были так же невидимы для наших приборов наблюдения, хотя пролетали, возможно, близко к нам. Довольно забавно, что астрономы искали разумную жизнь там, где ее нет, а все, что есть, — это примитивная жизнь. Вся разумная скрыта от стороннего наблюдателя, превратившись вот в такие черные дыры.

За этими отвлеченными мыслями я не заметил, как мы добрались до передовой. Сейчас три утра, на востоке как раз забрезжил рассвет.

На позициях слышны выстрелы, свист мин, выпускаемых из минометов, и хлопки.

Вертолет коснулся земли, мы сразу выскочили наружу. Я взлетел, чтобы оглядеть окрестности. Позиции обороняющихся расположились в небольшой заброшенной деревне. Десятки окоп, мешки с песком, пулеметные точки, в центре позиций минометные расчеты. Пули яркими шарами света улетают вперед — опять же следствие моих наработок. Пусть и не такие мощные, как у меня, но в оружиях стали применять похожие заклинания, сами оружия собирают оружейники-аватары. Пули, покрытые электрической оболочкой, летят со скоростями в шесть звуковых, что создает облако плазмы и снижает сопротивление воздуха, а значит, и потерю скорости.

Я перевел взгляд дальше. На позиции волной наступают хаос-люди. Они чем-то похожи на зомби из фильмов про зомби-апокалипсис, такие же серые, прущие напролом и живучие. Пули одна за другой попадают в тела, выбивают куски, пробивают головы так, что черная жижа вместо мозгов выплескивается наружу, но монстр продолжает идти. Самое противное в нем то, что если он укусит кого-то, то потом укушенный человек со временем, если не принять меры, превратится в такого же монстра. Глаза у них горят зеленым огнем, а из спин торчат знакомые паукообразные щупальца. Идут они достаточно бодро, так что даже такая стена пуль не может их остановить, и монстры все ближе и ближе.

Ласка с альвами рванула вперед, присоединившись к отдельно стоящей группе воинов в силовых доспехах. Альвы-стрелки, впрочем, не остановились, а побежали к окопам и другим намеченным точкам. Винтовки с грохотом стали выпускать пули — они более крупного калибра, чем у обычных солдат, быстрее летят, но альвы имеют более высокие характеристики телосложения, чем обычные люди, так что спокойно могут выдержать отдачу такого оружия. Пули от винтовок стали попадать по монстрам, отрывая им конечности, делая в телах такие дыры, что в них можно легко просунуть кулак, а то и два, начали сносить головы целиком. Накатывающая волна стала замедляться, хаос-люди падают, мешают движущимся следом товарищам.

Я сформировал огненный шар, метнул его в монстров. Вспыхнуло пламя, поглощая сразу несколько противников. Эти монстры явно слабее тех же орков, но не менее живучие, а главное, их очень много. И именно последний фактор является главной причиной того, что мы все отступаем и отступаем, не имея возможности где-то остановить врага надолго.

Судя по останкам близ позиций, это уже не первый накат противника. Но как будто сейчас намного больше. Наверное, поэтому нас и отправили.

Я стал бросать один огненный шар за другим, но островки пустоты, создаваемые моими атаками, быстро заполняются новыми монстрами, и кажется, будто я никого и не уничтожал. Однако в логе боя то и дело появляются записи об убийстве трех или четырех хаос-людей и получении героического опыта, причем солидного — по два миллиона за противника. Конечно, это под всеми зельями и из-за того, что из аватаров тут действуем только мы с Лаской, а также потому, что мы имеем статус мужа и жены — получаем опыт от убийства монстров в полном объеме. И все равно даже при этих условиях это довольно много. Пару тысяч таких убийств — и вот уровень в кармане.