– Воля ваша, – согласился он и собрался уйти.

– Погоди! – остановила она. – Иди к хозяину и скажи, что я велела накормить. Потом отправишься на сеновал к Элсу. Когда приедем в Борин, пойдёте вдвоём на рынок за конём. Если опять приедешь на чём-нибудь другом, там и простимся!

Марон ушёл, но девушка не успела отойти от двери, как в неё опять постучали. На этот раз побеспокоил слуга трактирщика с их обедом. Пока парень расставлял на столе тарелки с едой, его начало трясти, а из комнаты не вышел, а выбежал.

– Плохо дело! – озабоченно сказал Сарк. – Видели, что творилось со слугой? И ваш, кстати, тоже ушёл возбуждённый. Пообедаете и поищите в «Общей магии» что-нибудь для снижения привлекательности, пока на вас не стали бросаться!

В указанной книге ничего не нашли, нужное отыскала Инга в «Шутках студеоузов».

– Есть! – сказала она, показав рисунок. – Очень простое заклинание. Подействует даже на магов, хоть они и поймут, что им пудрят мозги.

– И это говорит баронесса, – уже не в первый раз упрекнул её маг. – Что за манеры!

– «Как из красавицы сделать уродину», – прочитала заглавие Лидия. – Шутники! Ну что, пробуем друг на друге?

– Уродин из вас не получилось, – осмотрел их Сарк. – Очень симпатичные мордашки, но уже ничего запредельного. Магу видно, что это наложенный образ, но сколько тех магов!

– Ну и женщины! – с восхищением сказал младший из братьев Кальмиров. – Я едва сдержался от того, чтобы не испачкать штаны!

После обеда Дар Макгой собрал всех в своей комнате для разговора.

– Это обман, – заметил Гай. – Девицы для чего-то используют магию. По-моему, у обеих наложенный образ.

– Вам только бы поболтать о бабах, – недовольно оборвал их Дар. – Через два дня будем в столице, и нужно решать, как отделаться от сопровождения!

Когда они шесть дней назад выдали себя за людей посланника Дарма при дворе эльхарского короля, командовавший дозором офицер отправил всех под конвоем к генералу Котгайлу, а тот выделил двух сержантов и приказал им сопровождать дармийцев в столицу и сдать в секретную службу для разбора. Грамота избавила от ареста, а после проверки наверняка отправят к посланнику, но это было чревато слежкой, которая помешала бы выполнить задание.

– Убьём обоих – и все дела, – сказал Рей Гектор. – Мы не будем задерживаться в королевстве, а с пропажей этих вояк не станут разбираться раньше чем через декаду. Уходить в любом случае придётся через эльхарскую границу, а не через Сорму. Давайте поговорим о другом. Мне не нравится ваш план охоты на слуг.

– И чем же он нехорош, барон? – скривившись, спросил Макгой.

Эти двое невзлюбили друг друга ещё при подготовке к походу и не сдерживали своей неприязни.

– Вы хотите, чтобы мы укрылись вблизи замка Содера и ждали, когда из него выедет кто-нибудь из слуг. Его можно подчинить и заставить убить хозяина. Но слуги могут долго не появиться или появятся в таком числе, что нас не хватит на подчинение. Наверняка крестьяне сами возят продукты и их не пускают дальше двора, а посланные к соседям или в город слуги выезжают с охраной. И сколько нам ждать? К тому же маг сразу заметит следы подчинения и не даст к себе приблизиться, а на кухню и к столу барона допускают считанных слуг и их всех проверяют.

– Вот и посмотрим, – сказал Дар. – Если не будет одиночек, пойдёте сами. Я был при дворе и видел Содера, хоть с ним не общался. Наверняка и он запомнил меня, поэтому сразу узнает и всё поймёт. Вариант со слугой убирает для вас риск, а я в любом случае ничем не рискую.

– За невыполнение задания головы оторвут у всех. Или вы не намерены возвращаться? А если у слуги не получится покушение, Содер будет настороже, поэтому риск для нас возрастёт многократно!

– Делаем засаду! – настоял на своём Дар. – Кого-нибудь да захватим. Если он не подойдёт для покушения, хоть узнаем, что творится в замке. Идти в него без разведки – это глупость!

Магам приходилось приноравливаться к своим пешим спутникам, поэтому до вечера не дошли даже до границы. Это сделали утром, через час после завтрака. Было заметно, с какой неохотой Серк Доран и его работники возвращаются туда, откуда бежали, спасая свои жизни.

– Граница, – сказал купец, пнув ногой вкопанный на обочине столб. – Скоро дойдём до трактира. Когда шли сюда, его хозяин закрылся и никого не впускал. Деревни вымирали, поэтому не было подвоза продовольствия, и он не хотел его продавать и рисковать семьёй. Сейчас мало кому нужно золото, еда важнее, а у нас её мало.

– Раздобудем, – отозвался Альт, – а если нет, съедим лошадей. Не скажете, куда подевались ваши?

– Ограбили, – ответил Серк. – Мы уехали из столицы при первых же слухах о море, поэтому и уцелели. Погрузили на подводы продовольствие и остатки товаров и смогли доехать до Баргуза. Это город на полпути от границы до столицы королевства. Там и столкнулись с чьей-то дружиной. Повезло, что не перерезали шеи, а только намяли бока и угнали обоз. Те, кто ехал сзади, смогли незаметно для грабителей бросить в кусты мешок с сухими лепёшками и пистоли, иначе мы не добрались бы до Эльхара. Шли от заката до рассвета, а днём прятались в рощах. Один раз нарвались на какую-то шайку, но им хватило одного выстрела. Может, в Зарбе и сохранилась королевская власть, только не на окраинах.

Вскоре увидели трактир. Кто-то бросил открытыми ворота, такими же распахнутыми были и двери в доме.

– Уехал, – сказал работник по имени Вась о трактирщике. – Наверное, побоялся, что здесь сожгут. Если бы нас не пустили домой, так и сделали бы. Добыли бы хоть какую-нибудь еду.

– Посмотрю, – сказал Герт, – может, остался овёс.

Он спешился, отдал повод Васю и сходил сначала в конюшню, а потом и в дом. Минут через десять вернулся и сказал, что не нашёл ничего съестного.

– Оставили только посуду, и в подвале стоит бочка с вином.

– Обойдёмся без вина, – решил Альт. – Когда будет первая деревня?

– Скоро, – ответил Серк. – До полудня дойдём. Её крестьяне возили в трактир продовольствие. Мы обошли лесом, чтобы не прихватить заразу.

Деревня оказалась небольшой – всего семь стоявших вдоль дороги саманных изб, огороженных плетнём. За ними виднелись огороды, а ещё дальше – уже убранные поля. На разведку послали самого сильного из работников Дорана – Беса.

– Сбежали, – доложил он результаты осмотра. – В домах пусто, из амбаров выгребли всё до последнего зёрнышка, и в хлевах нет скота, а огороды перекопаны.

– Плохо, если так будет и дальше, – озабоченно сказал Герт.

– Все не убегут, – отозвался Серк. – И куда бежать? В Зарбе повсюду смерть, а соседи не пустят. Еда будет там, где много погибших, а эти успели где-то спрятаться. Если не подхватили заразу, выживут.

– Неужели все умирают? – спросил Альт.

– Очень многие. Перед уходом из столицы мы слышали, что выживает один из десяти. Давайте не будем терять здесь время.

Вскоре после деревни лес стал мельчать, всё в большем числе появлялись прогалины. К вечеру уже не было сплошных зарослей, только отдельные рощи в поросшей сочной травой степи.

– Нужно искать место для ночлега, – поглядев на заходящее солнце, сказал Альт.

– Скоро будет удобное, – отозвался Серк. – На обочине сложена куча камней, а напротив, шагах в ста, течёт небольшой ручей с чистой водой. Неподалёку есть роща, и мы успеем до темноты запастись дровами.

До камней дошли быстро, и так же быстро нашли ручей. Бес занялся лошадьми, а остальные за одну ходку обеспечили себя дровами.

– Доедаем последнюю крупу, – глядя на кашеварящего Вася, сказал Герт. – Скоро будут деревни?

– Завтра встретим две, а потом они пойдут чаще, – ответил Серк. – Этот край был густо заселён.

Когда поужинали, он хотел организовать дежурства, но Альт сказал, что все должны спать, а безопасность обеспечат магией. Ночь прошла спокойно, а утром на них попытались напасть. Заклинание сработало, когда два десятка вооружённых оборванцев подобрались к лагерю на полсотни шагов. Половину из них тут же убили остановкой сердца, двоих парализовали, а остальным удалось убежать.