На филологическом факультете была паника. В коридорах толпились студенты, показывая друг другу учебники и конспекты. Профессора бегали по аудиториям, создавая защитные барьеры вокруг книжных шкафов.

— Я точно помню, что в этой сказке было три испытания! — доказывал кому-то студент-третьекурсник. — Но теперь нет ни одного!

— А у меня в курсовой работе все второстепенные персонажи исчезли. Есть только жених и невеста, а сватов нет! — сказала девушка, сидящая у окна.

Даша, Таня и Кирилл пробирались сквозь толпу к кабинету декана, когда по коридорам в микрофон разнёсся голос Ярославы Ивановны:

— Внимание всем студентам и преподавателям! Объявляется общий сбор в Большой аудитории! Повторяю: всем немедленно собраться в Большой аудитории!

— Похоже, ситуация серьёзнее, чем мы думали, — сказал Кирилл. — Идём туда!

В Большой аудитории яблоку негде было упасть. Декан Ярослава Ивановна стояла за кафедрой, рядом с ней собрались все профессора факультета.

— Итак, — начала декан, когда все собрались. — У нас чрезвычайная ситуация. В стенах факультета обнаружен «серый сюжет» — опаснейший паразит, пожирающий структуру текста.

По аудитории пронёсся шёпоток.

— С этого момента объявляется карантин, — продолжила Ярослава Ивановна. — Никто не покидает здание факультета без особого разрешения. Все учебники и конспекты должны быть проверены. Заражённые материалы немедленно изолировать.

Профессор Богатырёв поднял руку:

— А как же практические занятия? У третьего курса сегодня практика!

— Все практические занятия отменяются, — ответила декан. — Слишком опасно. Мы не знаем, с какой скоростью может распространяться «серый сюжет».

— Виноградова! — выкрикнула декан. — Дарья Виноградова!

Даша вздрогнула. Все повернулись в её сторону.

— Пройдите в мой кабинет. Немедленно.

Когда Даша вошла в кабинет, Ярослава Ивановна уже сидела за столом. На столе лежала курсовая работа Даши.

— Моя курсовая работа уже здесь, — тихо произнесла Даша.

— Садитесь, — декан указала на стул. — Полагаю, вы понимаете, почему я вас вызвала?

Даша кивнула:

— Это из-за моей курсовой? Из-за изменений, которые я внесла в сказки…

— Не совсем. Точнее, не только. Ваша работа стала источником заражения. Но проблема глубже.

Она взяла со стола странный круглый прибор со стрелкой:

— Это детектор искажений. Смотрите.

Стрелка прибора, поднесённого к курсовой, резко дёрнулась и указала на Дашу.

— Вирус распространяется по всем текстам, которые имеют с вами связь. А поскольку вы занимались и в библиотеке...

— Все книги, которые я брала, заражены? — в ужасе спросила Даша.

— Вот именно. И круг заражения расширяется. Есть только один способ это остановить.

— Какой?

Ярослава Ивановна посмотрела Даше прямо в глаза:

— Вам нужно снова отправиться к Первоисточнику.

— Вы уже знаете, что я там была? Но как Вы узнали?

— Не об этом сейчас речь…

— Нужно найти изначальные версии заражённых сказок и «переписать».

— Но как мне снова попасть в книгу?

— Это не потребуется. Есть более короткий путь.

— Я... я должна идти одна?

— Нет, — декан покачала головой. — Это слишком опасно. Малинин и Климова пойдут с вами. Малинин — для навигации между реальностями, Климова — для сдерживания распространения заразы.

В дверь постучали. Это были Таня и Кирилл.

— Проходите. Итак, решение принято. Вы втроём отправляетесь к Первоисточнику.

— Мы готовы, — сказала Таня.

— Время работает против нас, — Ярослава Ивановна встала. — Чем дольше промедление, тем больше сказок может исчезнуть навсегда. Готовьтесь к отправлению.

Когда они выходили из кабинета, декан окликнула Дашу:

— И ещё, Виноградова...

— Да?

— Будьте осторожны.

На факультете тем временем начинался карантин. Профессора создавали защитные барьеры, студенты проверяли конспекты и курсовые работы. А в воздухе висело тревожное ощущение — будто сами сказки затаили дыхание, ожидая своей участи.

— Ну что, — тихо произнёс Кирилл, когда они шли по коридору, — готовы к путешествию?

— Выбора у нас всё равно нет, — ответила Даша.

А за окном начинался дождь, и капли на стекле оставляли серые разводы, похожие на растворяющиеся буквы.

В пустой аудитории Кирилл начал быстро чертить мелом на полу сложную схему портала.

— Это не обычный портал, — объяснял Кирилл. — Мы не можем просто переместиться к Первоисточнику. Сначала нужно пройти через Межстраничье.

— Ничего себе! — воскликнула Даша.

— А как же! Межстраничье — это пространство между историями. Что-то вроде... изнанки всех книг.

Кирилл выпрямился, отряхивая мел с рук:

— Готово.

Они встали внутрь начерченной схемы. Кирилл достал свою волшебную палочку:

— Держитесь за руки. И что бы ни случилось — не отпускайте!

— А что может случиться? — встревоженно спросила Даша.

— Лучше не спрашивай, — ответила Таня.

Воздух вокруг них начал сгущаться, превращаясь в полупрозрачные страницы. Реальность вздрогнула и расслоилась. Даша почувствовала, как пол уходит из-под ног. Они падали... нет, плыли сквозь бесконечные слои текста.

Когда головокружение прошло, Даша открыла глаза. Они стояли в невероятном месте. Это было пространство, заполненное книгами, между которых плавали светящиеся строчки и обрывки фраз.

— Не отставайте от меня, — сказал Кирилл. — Здесь легко заблудиться.

Они двинулись вперёд. Идти было непривычно. Под ногами не было твёрдой поверхности, но они не проваливались. Будто шли по невидимому мосту.

— Смотрите! — воскликнула Таня.

Там, в полумраке, плыли обрывки какой-то истории. Даша прищурилась и смогла прочитать: «...и жили они долго и счастливо...»

— Это конец сказки, — пояснил Кирилл. — Здесь все истории существуют одновременно, разобранные на фрагменты.

Вдруг воздух потемнел. К ним приближалось что-то серое и бесформенное.

— Это «серый сюжет»! — воскликнула Таня, выхватывая волшебную палочку.

Защитный барьер далеко отбросил серую массу.

— Нужно двигаться дальше! — крикнула Таня.

Они побежали. Вокруг них кружились обрывки текстов.

— Там! Впереди! — закричал Кирилл. — Я вижу Первоисточник!

Уже через несколько секунд Даша, Таня и Кирилл оказались в невероятном месте. Бесконечные ряды книжных полок уходили вверх и вглубь.

— Невероятно, — прошептала Таня. — Здесь хранится каждая сказочная история, когда-либо рассказанная или записанная.

— Мы уже встречались, Даша. Ты снова пришла ко мне! И теперь вижу, что не одна. Почему же ты решила так сильно изменить сказки? — раздался голос Первоисточника.

— Я... я хотела сделать их лучше. Добрее. Убрать жестокость...

— Добрее? Разве доброта означает отсутствие испытаний?

— Но ведь можно научить доброте и без испытаний! — произнесла Даша.

— Можно, — согласился Первоисточник. — Но тогда это будут не сказки. А пустые слова без силы и без мудрости.

Таня сделала шаг вперёд:

— Как нам всё исправить?

— Даша должна пройти испытание. Но не как читатель, а как участник, — ответил Первоисточник.

— А это опасно? — спросила Таня, поглядывая на подругу.

— Да. Если она не справится, если не поймёт истинный смысл каждой сказки — она сама станет частью серого сюжета. Навсегда.

Даша сжала кулаки:

— Я готова.

— Постой! — Кирилл схватил её за руку. — Должен быть другой способ!

— Нет другого способа. Только тот, кто сильно изменил сказки, может это и исправить, — произнёс Первоисточник.

Даша обернулась к друзьям:

— Всё будет хорошо. Я... я справлюсь.

— Мы пойдём с тобой, — Таня её обняла. — Мы не бросим тебя.

— Нет. Это испытание она должна пройти одна, — сказал Первоисточник.

Воздух вокруг Даши засветился золотым светом.