А тем временем вечер разгорался. Хмель повсеместно торжествовал над рассудком.

За штоссом разорился один из игроков. Спустил все деньги, поставил часы и экипаж, и камней – за три банка лишился всего и покинул стол.

- Фон Люстдорф ушел стреляться, - прокомментировал граф Вархайт. - Ваше мнение, господа: как в этом случае сработает его любовная удача?

Игроки посостязались в остроумии:

- Прекрасная фройляйн поплачет на могиле.

- Нет, она грудью защитит его от пули! Покажет прелести, и Люстдорф расхочет стреляться.

- А я полагаю, он пальнет себе в сердце, но не умрет. Помните: “Спасение от сердечной боли во всех смыслах”. Так и будет жить – без боли, но с дыркой в груди.

Миллионщик все не отпускал князя, но выпил уже достаточно для того, чтобы от железных дорог переключиться на сентиментальные темы.

- Вы правы, князь: деньги – тлен. Заполнение пустоты душевной - вот что они такое. Но толку в этом нет, пока не приобретешь любви. Я считаю: возьми свои деньги и купи настоящее любовное чувство – лишь тогда будешь счастлив! Двести марок – уфф… Продешевила баронесса, решительно продешевила.

- Я тут ради племянницы, - отвечал князь. - Мне любовь не нужна, ибо уже в наличии. За Ольху переживаю.

- Нет, вы что угодно говорите, а двести марок – малая цена! Спросила бы фрау Эльза, я бы прямо сказал: за любовь не жалко и тысячу!

В укромной части парка молодые девушки и офицеры затеяли игру в фанты. Зеленая изгородь мешала видеть, что там происходит, но взрывы смеха звучали весьма двусмысленно. Дитрих прислушался к голосам с надеждой: не найти среди них Ольху. Лучше ей быть с баронессой, чем здесь…

- Поручик, я вас ищу! - Ольха возникла на тропинке перед ним. Румянец на щеках, странная решительность во взгляде.

- Наслаждаетесь игрой в фанты? - уточнил Дитрих.

- Сбежала… Прошу, помогите мне, сударь!

Жалость поднялась в нем с новой силой.

- Милая Ольха, вам лучше быть возле дяди или баронессы. Я – такой же офицер, как остальные.

Дитрих лукавил: обычным офицером он себя не считал. Может, и не лучшим среди них, но точно не обычным.

- Что?.. - Ольха взмахнула руками. - Ах, это… Не беда, я привыкла к военным. Нужно другое, только вы можете помочь…

Но громкий звук не дал ей договорить: перебив веселые звуки вальса, торжественно зазвонил колокол. Ольха испугалась:

- Ой, что случилось? Пожар?..

Дитрих улыбнулся ей:

- Нет, напротив! Это лучшая часть вечера – кормление!

- Как вы сказали?

- Идемте же!

Они зашли в банкетный зал. Вокруг стола с остатками трапезы поспешно собирались люди: не только гости, а и слуги всех мастей. Кроме нарядных лакеев и горничных, явились и камни самых низких профессий: садовники, полотеры, кочегары, ездовые. Простецкая рабочая одежда – под стать бесхитростным чумазым лицам. В иное время таким камням нельзя не то что за господский стол – даже просто попадаться знати на глаза! Но час кормления все изменил. Камни, робея, сели за стол, а знатные господа встали за их спинами, словно прислуга. Граф Вархайт, как самый знатный среди дангарцев, произнес торжественное слово:

- Господа, ни в праздничный день, ни в любой другой мы не должны забывать о тех, кого Сеятель вверил нашей заботе. Давайте все вместе пожелаем самого лучшего нашим камням. Пусть их труд будет легок и приятен, а жизнь – лишена бремени сомнений. Давайте с полной верою скажем главные слова: мы заботимся о вас!

- Мы заботимся о вас! - хором повторили все дворяне.

Затем, по примеру графа, каждый орел наполнил тарелку ближайшему камню. Слуги не смели заказывать конкретные блюда – потому орлы просто насыпали то, что было рядом. Камни трепетно следили за этим и ждали главного момента таинства. Последнюю ложку яства каждый дворянин клал не в тарелку, а прямо в рот слуге. И в этот миг лица обоих озарялись благостным светом.

Все циничные мысли, что прежде посещали Дитриха, развеялись, как дым. Гости больше не казались крикливыми, чванливыми, праздными – всех наполнило одухотворение. Заботам Дитриха досталась милая служаночка в очках, которая встречала гостей у павильона. Он положил ей в тарелку три разных вида тортов, и от каждого по ложке сунул в рот. Согласно ритуалу, хватило бы и одной ложки, но Дитриху стало так легко и тепло на душе, что захотелось дать больше. Служанка растрогалась до слез и не могла вымолвить ни слова. А он повторил трижды подряд:

- Забочусь о тебе!

Когда же он отложил ложку, и служанка сама принялась за еду, Дитриха дернули за рукав. Обернувшись, он увидел Ольху. Княжна пыталась совладать с собой, но безуспешно. Гримаса брезгливости уродовала ее черты.

- Поручик, зачем это все?.. Какое унизительное лицемерие!

Он не понял:

- Что случилось? Кто-то вас обидел?

- Меня?.. Нет, я про этот ужасный ритуал!

Она говорила шепотом, не смея признаться никому, кроме него. Дитрих был польщен доверием, но все еще не понимал:

- Ужасный? О чем вы говорите, княжна?

- О, пресвятая мать! Вы пихаете людям в рот объедки с вашего стола! Еще и говорите про заботу. Какая тут забота, ради всех богов? Это же ваши рабы, бесправные существа!

Дитрих удивленно похлопал глазами:

- Княжна, мне жаль, что вы так расстроены... Но мы же действительно заботимся о камнях. Только взгляните на их лица – они счастливы!

И верно: слуги ели со следами счастья на глазах. Источником их радости была не сама пища: добрая баронесса точно не держала их впроголодь. Счастье камням дарила вера в господскую заботу.

Но княжна Ольха резко мотнула головой:

- Нет, нет! Это фанатизм, религиозный экстаз, или что-то в этом роде! Вера затуманила разум несчастных!

- Амм... вера затуманила разум?! - Он искренне удивился. - Вера – это же главный маяк света. Когда я хоть на час забываю о вере, то сразу теряюсь в сомнениях и противоречиях. Мысли без веры – словно корабль без штурвала.

- Вы – орел, образованный человек, потому у вас так. Но бедные рабы даже не умеют читать. Они не знают никакой иной правды, кроме религии. Церковь говорит им, что рабство – это забота. Какой жестокий обман!

Дитрих озарился улыбкой:

- Кажется, я начал вас понимать. Вы думаете, забота о камнях - это ложь или лукавство со стороны нашей религии?

- Да, вроде того... простите, если задела ваши духовные чувства.

- Не задели, княжна, поскольку вы неправы. Сеятель заботился обо всех людях, не только о камнях. И людям всех сословий велел заботиться друг о друге. В Серебрянном царстве, которое создал Сеятель, забота и чуткость были главными добродетелями.

- То есть, все дангарцы... вот так унизительно... кормили друг друга?!

- В праздники – да. Это было ничуть не унизительно, а чувственно. Некоторые говорят, это даже кончалось... амм... оргиями. Не знаю, стоит ли верить в такие крайности. Но так или иначе, издавна кормление – светлый и добрый ритуал!

- Почему же теперь он касается только камней? Почему вы, орлы, не суете ложки в рот друг другу?

Он усмехнулся:

- Представьте себе, это – победа камней.

- Простите?..

- Камни сами потребовали исключительной заботы, и добились своего. Амм... с оружием в руках. Вы слышали о войнах времен Троецарствия?

В этот момент заскрежетали стулья. Опустошив тарелки, слуги торопливо поднимались из-за стола. Князь Владислав понял, что ритуал окончен, и позвал племянницу.

Тут Ольха спохватилась:

- Поручик, я же не успела сказать! У меня огромная просьба... в субботу приезжайте ко мне!

Она сунула ему в руку адресную карточку.

- Вы меня... амм... приглашаете в гости?..

- Нет, пожалуйста, поймите! Мне нужно кое-куда поехать, князь не отпустит меня одну. С вами – другое дело. Умоляю, помогите!

Внезапный жар ее мольбы растрогал Дитриха.

- Я не могу вам отказать...

- И не отказывайте! Приезжайте!

- Ольха, жду! - властно отчеканил князь.

Она коснулась руки Дитриха и посмотрела прямо в глаза. Потом убежала на зов дяди.